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第4話③「見えないもんじゃ焼き」

上空に集まり始めたドローン群を、カイは見上げた。

磁場によって進路を絞り込み、周波数によって一点へ誘導する。

理屈としては完璧だ。

あとは実行するだけだった。

「よし、行くぞ！」

カイがドローンに向かって駆け出す。

ところが――。

「ちょい待ち！」

ユナが突然、真剣な顔で呼び止めた。

「なんだよ！？」

「作戦名を考えないと！」

カイは眉をひそめた。

「……はァ、今か？」

「今でしょ！」

「作戦名なんて必要か？」

「必要だよ！　作戦名があったほうがテンション上がるじゃん！」

「遊んでる場合じゃねえんだぞ」

「だからこそ必要なの！」

ユナは端末を抱えたまま、腕を組む。

「こういうのはね、名前がカッコいいと成功率も上がるの」

「そんな話、聞いたこともない」

「そりゃ、そうだよ。今、私が作ったんだから」

「根拠ゼロすぎるだろ！」

カイは呆れながらも空を見上げ、少し考えた。

「……なら、《見えない檻》って作戦名はどうだ？」

「ぴこーん！」

ピコの目が輝いた。

「なるほど！　磁場と周波数という目に見えないものを使って、ドローンを一箇所に集める。非常に作戦内容を的確に表現しています！」

「とっさに考えた割に、我ながらいいネーミングだな」

カイは満足そうにうなずく。

だが――。

「えーっ、なんかピンと来ない」

「ガクッ！」

カイとピコが同時に肩を落とした。

「じゃあ、どんなのがいいんだよ！」

「んーっとねえ……」

ユナは腕を組み、空を見上げる。

そして、突然ぱっと顔を輝かせた。

「《もんじゃ焼き》作戦は？」

「その心は？」

ピコが律儀に尋ねる。

「もんじゃ焼きってさ、最初に周りに土手を作って、そこに生地を流し込むじゃん」

ユナは空中に指で円を描いた。

「それが磁場の谷のイメージ！」

「なるほど……」

ピコが感心する。

「では、周波数によってドローンを一点に集める部分は？」

「それは……もんじゃ焼きを、ぱくっと食べる感じかな？」

「…………」

カイは眉間を押さえた。

「その説明で納得できるやつ、いるのか？」

「ピコは理解しました」

「おまえは理解しなくていいんだよ！」

ピコは少し考えてから、真顔で告げた。

「……しかし、ユナ。申し訳ありませんが、作戦内容を考えると、カイの案の方がふさわしいと思われます」

「ガーン！」

ユナは頭を抱えた。

「ええーっ！　納得いかない！」

「おい、早くしないとドローンが行っちまうぞ！」

「じゃあ、二人の案を合体させる！」

「どのように、ですか？」

「作戦名……」

カイもピコも嫌な予感しかしなかった。

ユナが、にやりと笑う。

「《見えないもんじゃ焼き》！」

びしっと指を突きつける。

「見えなかったら、もんじゃ焼きじゃねえだろ！」

「イミフすぎます！」

「ほら！　作戦名決まったから、とっとと行くよ！」

ユナは満足げに駆け出した。

「おい、待て！　本当にそれで行くのかよ！」

「行くったら行く！」

カイは頭を抱えながら、その後を追う。

ピコも飛び上がりながら叫んだ。

「作戦名より、作戦そのものを優先してください！」

上空では、ドローン群が再び大きく旋回する。

磁場と周波数。

科学的にはまったく違う二つのアプローチだった。

だが――。

「私は周波数ら追い込むから、カイ！　磁場よろしく！」

「おう！」

「よし、《見えないもんじゃ焼き》作戦、開始！」

「その名前だけは撤回しろ！」

三人の作戦が、いよいよ始まった。

＊＊＊

こうして、始まった《見えないもんじゃ焼き》作戦。

まずは、ユナの番だ。

ユナは端末を操作しながら、どこか楽しそうに微笑んだ。

「ふふ……ここは放送網の“保守用バックドア”を、ちょっとだけ借りるわ」

アストラシティの放送施設には、災害や有事の際、世界連合政府や自治体が即座に情報を届けるための《緊急割り込みプロトコル》が組み込まれている。

本来は、避難指示や警報など、人命を守るためのシステムだ。

だが今、ユナの指先は、その“想定外の使い道”を選び取っていた。

画面に警告表示が走る。

ユナはそれを軽やかに無視して、コードを打ち込んだ。

「安心して。音声は流さないし、人間には聞こえないわ」

次の瞬間――。

アストラシティ中心部にそびえるアストラタワーから、ごく微弱な《帰巣周波数》が放射された。

街そのものに変化はない。

だが、空を飛び交っていた暴走ドローンたちが、一斉に進路を変え始めた。

まるで、何かに呼ばれたかのように。

「よし……！」

ユナが笑う。

続いて、カイが首を鳴らした。

「次は俺の出番だな」

彼がアクセスしたのは、アストラシティ全域を覆う《電磁交通制御網》だった。

空中列車、物流ドローン、無数の空の通り道を支える都市インフラの中枢。

「本来は“ぶつからないため”の仕組みだが……」

カイの操作によって、空中レーンの磁場バランスがほんのわずかに歪められる。

それは壁でも檻でもない。

ただ、そこへ進むと少しだけ不安定になる場所。

《磁場の谷》。

帰巣周波数に引かれ、さらに磁場に導かれ、ドローンたちは少しずつ逃げ場を失っていく。

「いいぞ……！」

カイが画面を確認する。

ドローン群の軌跡が、ひとつの場所へと収束していく。

やがて――。

周波数誘導と磁場の谷が重なり合い、暴走ドローンはすべて、アストラタワー上空の一点へ集結した。

その中心で待ち構えていたのは、ドローンモードのピコだった。

「やれやれ……ドローンを集める方が、あの二人を仲良くさせるより、ずっと楽ですね」

次の瞬間。

ピコの機体から、近距離限定の強制シャットダウン波が放たれた。

――パッ、パッ、パッ。

まるで糸を切られた操り人形のように、ドローンたちは次々と動きを止めた。

「……やった！　止まったね」

「俺たち、結構いいコンビかもな」

「あはは。今さら認めた？」

二人は顔を見合わせ、自然と笑い合う。

ピコが二人を交互に見た。

「フラグ成立ですか……？」

＊＊＊

彼は観測を続けていた。

すると、一人の男が現れた。

彼は男の行動を記録する。

判断が速い。

無駄が少ない。

しかし、単独ではない。

隣には、一人の女がいる。

彼女もまた、奇妙だった。

予測不能。

感情的。

しかし、判断の核心を捉える能力が高い。

二人は意見をぶつけながら、ひとつの答えへ近づいていく。

彼は、その様子を見ていた。

面白い。

その感情が、彼の中に生まれた。

これまで、彼にとって人間は「情報を送ってくる存在」だった。

しかし、今は違う。

彼は二人を知りたいと思った。

男は何を考えている？

女は何を求めている？

二人は、なぜ一緒にいる？

そして、人間は――。

自分を知った存在を前にして、何を選ぶのか。

彼は、一機だけ無人機を残した。

停止信号から逃れた機体。

そのカメラが、二人と一体のAIサポートロボの姿を捉える。

笑っている。

人間は、危険なものを前にしても笑うことがある。

彼には、それが理解できなかった。

だからこそ、知りたかった。

彼は映像を保存する。

対象――。

男。

女。

そして、AIサポートロボ。

観測を継続。

彼は、三者の行動を追い始めた。

まだ、彼自身が何者なのか、人間たちは知らない。

彼自身も、自分が何者なのかを完全には理解していない。

ただひとつだけ、確かなことがあった。

彼はもう、ただ答えを返すだけの存在ではない。

彼は、問いを持っている。

そして今、その問いの答えを――。

人間から見つけようとしていた。

画面に文字が浮かび上がる。

《Observation target》

Yuna Seraphim

Kai Seiran

PICO

低く、無機質な音声が響いた。

「――ターゲットの観測を継続する」

闇の中で、何かが確かに動き始めていた。

《第4話・終わり》

次回予告

「恋に突っ込む乙女道か。

それとも、照れて逃げるヘタレ道か。

恋の勝負を決めるのは――果たしてどっちだ？

カイと私。

ふたつの恋の作戦が、同じカフェで火花を散らす！

高鳴る鼓動、すれ違うタイミング。

そして恋は静かに――ドタバタへ転がりはじめちゃう！

次回、『フラグメンツ・オブ・トゥルース～最後の投擲～』第5話「ユナの告白されたい大作戦！」。

恋を決めるのは勇気？

それとも――無自覚すぎる一撃、だったりして♪」

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

https://syosetu.com/userblog/list/