フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第34話①「滅びた星から」

茶室。

畳の上で、カイはセラ博士と向かい合って正座していた。

セラは慣れた手つきで茶筅を置く。

すっ――。

湯気の立つ抹茶が、二人の間へ差し出された。

「そんなに構えなくていいわ」

セラが柔らかく微笑む。

「作法なんて気にしない。気軽に味わってくれれば、それで十分」

「……ありがとうございます」

カイは茶碗を手に取った。

軽く会釈。

茶碗を静かに回し、正面を避けて口をつける。

飲み終えると、もう一度茶碗を回し、元の位置へ戻した。

一連の所作には、ほとんど迷いがない。

それを見たセラが、意外そうに目を丸くした。

「……あなた、どこでその作法を覚えたの？」

カイは少し照れくさそうに頭をかいた。

「世界を放浪していた頃、旅先で知り合った人に教わりました」

茶碗へ視線を落とす。

「その場限りだと思ってましたけど……案外、身体が覚えてるもんですね」

「ふふっ」

セラが楽しそうに笑った。

「やっぱり、おもしろい人ね。あなたは」

庭を風が抜けていく。

つい先ほどまで、世界の命運を懸けて戦っていたとは思えないほど、穏やかな時間だった。

＊＊＊

カイは茶碗を置き、セラを見た。

「セラ博士……あなたは行方不明だと聞いていました」

言葉が止まる。

「それに、ユナは……」

聞きたいことは山ほどある。

なぜここにいるのか。

シン統治システムとは何だったのか。

ユナと何があったのか。

どこから聞けばいいのか、自分でも整理できなかった。

そんなカイを見て、セラは穏やかに笑う。

「たくさん聞きたいことがあるのでしょう？」

カイはうなずいた。

「なら、順番に話しましょう」

セラは茶碗を置く。

「まずは、私たちセラ一族について」

カイの表情が引き締まる。

「一族には、代々こんな言い伝えが残っているの」

セラは庭へ目を向けた。

「――我々の祖先は、燃え盛る隕石に乗って、この星へやって来た」

カイが思わず眉を上げる。

「……宇宙から？」

「そう伝えられているわ」

セラは微笑んだ。

「もっとも、それが本当にあった出来事なのか、それとも何千年もの間に形を変えた伝説なのか。今となっては、誰にも分からない」

「ずいぶん壮大な話ですね」

「でしょう？」

少し楽しそうに笑ったあと、セラの表情が変わる。

「でも、一つだけ確かなことがある」

まっすぐカイを見る。

「私たち一族は、遥か昔から《仮想と現実をつなぐ技術》を受け継いできた」

カイは左手を見る。

《セラの指輪》が淡い光を宿している。

「この指輪も……？」

「ええ。一族が受け継いできた遺産の一つよ」

カイは指輪を見つめた。

ユナから託されたもの。

何度も自分を救い、仲間を救い、ここまで導いてきたもの。

その起源が、想像していたより遥かに古い。

「そして私たちは、歴史の表舞台へ立つことなく、人類の発展を支えてきた」

「影から？」

「ええ。時には知識を残し、時には技術者を導いてね」

カイは少し考える。

「でも、それだけ進んだ技術を持っていたなら……周囲が放っておかなかったでしょう」

セラを見る。

「特に、権力者は」

セラの目がわずかに伏せられた。

「その通りよ」

声に、わずかな寂しさが混じる。

「一族は長い歴史の中で、何度も侵略され、迫害され、弾圧されてきた」

「……でしょうね」

カイは茶碗へ目を落とす。

「理解を超えた技術は、人を惹きつける。でも同時に、恐れさせる」

「ええ」

セラは庭を見つめる。

「中世では、その力を《魔法》と呼ばれた。魔女として処刑された者も大勢いたと伝えられているわ」

カイは何も言えなかった。

風が松の枝を揺らす。

「だから、一族は決めたの」

セラの声は穏やかだった。

「人類を導いても、支配はしない」

カイが顔を上げる。

「技術だけを残す。どう使うのか、どんな未来を選ぶのかは、人類自身に委ねる」

その言葉には、長い歴史を越えて受け継がれてきた意志があった。

セラは指を折りながら、ゆっくりと言葉を並べる。

「二進法。真空管。トランジスタ。IC。コンピューター。そして――AI」

「まさか……」

カイの表情が変わる。

セラは小さくうなずいた。

「もちろん、それらを私たち一族が発明したという意味ではないわ」

「……」

「人類は自分たちの知恵で、長い時間をかけてそこへ辿り着いた」

セラが微笑む。

「私たちは、その歩みをほんの少しだけ後押ししただけ」

「何のために？」

問いかけたカイに、セラはまっすぐ視線を返した。

「すべては――」

穏やかに笑う。

「人類の意識を、仮想層へ渡す日のために」

カイは息をのんだ。

点だったものが線につながっていく。

コンピューター。

AI。

仮想層。

そして《セラの指輪》。

それらは偶然積み重なったものではなかった。

遥かな時間をかけた、一つの流れだった。

＊＊＊

セラが再び茶碗に手を添える。

「でもね」

カイを見る。

「私たち一族は、人類がいつか大きな壁に突き当たることも知っていた」

「壁？」

セラは人差し指を立てた。

その表情は、難問を学生へ出す教授そのものだった。

「さて。その壁って何だと思う？」

カイは思わず苦笑する。

「……質問を質問で返すんですね。ソクラテス05みたいだ」

セラは目を丸くし、それから楽しそうに笑った。

「あら、ごめんなさい。もう癖なのよ」

「癖？」

「ユナにもよく怒られたわ」

セラは懐かしそうに目を細め、娘の口調を真似る。

「『大学教授のくせに、聞いてもなんにも教えてくれない！』って」

カイの脳裏にユナの笑顔が浮かぶ。

《ぜんっぜん合わないの、私とママ。それはもう見事なくらい》

質問するユナ。

答えず問い返すセラ。

頬を膨らませるユナ。

あまりにも簡単に想像できて、カイは吹き出した。

「……なんとなく目に浮かびます」

「でしょう？」

セラも笑う。

やがて、もう一度カイを見る。

「それで？」

「……？」

「あなたの答えは？」

カイは考えた。

そして、ゆっくり口を開く。

「……今の世界です」

セラは何も言わず、続きを待つ。

「AIが発達して、誰でも本物と見分けがつかない情報を作れるようになった」

カイの声が低くなる。

「フェイクが世界中にあふれる。何が本当なのか分からなくなる」

「……」

「人は他人を信じられなくなる。そして、争い始める」

セラはゆっくりとうなずいた。

「その通りよ」

カイが目を細める。

「やっぱり、それが……？」

「ええ」

セラは茶碗へ視線を落とした。

「一族に伝わる記録にも、同じことが残されている」

「同じこと？」

「AIの発達によって、フェイク情報が世界を蝕んだ」

セラの声から笑みが消える。

「何が真実なのか、誰にも分からなくなった」

庭を吹く風が、竹を揺らす。

「やがて人々は互いを信じられなくなり、争いは星全体へ広がった」

カイは動けない。

「文明は崩壊した」

セラが静かに顔を上げる。

「そして――その星は滅びた」

カイの目が見開かれる。

「……まさか」

「生き残った私たちの祖先は、新しい故郷を求めた」

セラはカイを見つめる。

「そして、この星へ辿り着いた。そう伝えられているの」

カイは言葉を失った。

遠い宇宙のどこかで。

今、この世界を蝕んでいるものと同じ問題が起きた。

フェイクが真実を奪い。

人が人を信じられなくなり。

その果てに――一つの星が滅びた。

「……そんなことが、本当に……」

カコン――。

鹿おどしの乾いた音が、庭に響いた。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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