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第33話④「族長セラ」

暗闇の中。

カコン……。

乾いた音が、遠くで響いた。

頬を撫でる、やわらかな風。

草木の香り。

どこかで鳥が鳴いている。

カイはゆっくりと目を開けた。

「……ここは？」

身体を起こす。

目の前に広がっていたのは――。

青々とした苔。

大きく枝を伸ばす松。

丁寧に整えられた石庭。

澄んだ池には、色鮮やかな錦鯉が泳いでいる。

そして、その奥には小さな茶室。

「……和風の庭園？」

ついさっきまでいた、無機質なシステム空間とはあまりにも違っていた。

まるで別の世界だ。

カイは周囲を見回し――すぐに顔色を変えた。

「ユカ！」

少し離れた場所に、ユカとピコが倒れている。

駆け寄り、ユカの首元へ手を当てる。

呼吸はある。

脈も正常。

ピコもスリープモードのままだった。

「……よかった」

カイは息を吐く。

すぐに端末を取り出した。

通信圏外。

何度試しても、アランたちとの回線は繋がらない。

「アラン……サクラ……」

返事はなかった。

《ダモクレスの剣》は失われた。

仲間とも分断された。

Aは、シン統治システムそのものを支配している。

状況だけを並べれば、最悪に近い。

それでもカイは立ち上がった。

「……立て直す方法を考えるしかないな」

まずは、ここがどこなのか。

それを知らなければ始まらない。

カイはユカを背負い、眠ったピコを抱える。

そして、庭の奥にある茶室へ向かった。

「ここも……システムの中なのか？」

砂利を踏むたび、乾いた音が響く。

石灯籠。

竹垣。

静かに水面を揺らす池。

カコン。

また音がした。

カイが視線を向ける。

竹筒がゆっくり戻っていく。

「……鹿おどしか」

最初に聞こえた音の正体だった。

あまりにも穏やかな場所だ。

少し前までAと命を賭けて戦っていたことの方が、現実ではなかったように思えてくる。

茶室の前まで来る。

障子がわずかに開いていた。

カイは中へ声をかける。

「……すみません。どなたか、いらっしゃいますか？」

女性の声が返ってきた。

「奥にいるわ」

穏やかな声。

「ちょうど手が離せないの。そのまま上がってきて」

凛としている。

けれど、不思議と警戒心を和らげる声だった。

カイは靴を脱ぎ、中へ入る。

畳の香り。

奥へ進むと――。

シャカ……シャカ……シャカ……。

茶筅を動かす音が聞こえてきた。

一人の女性が座っている。

着物姿。

眼鏡。

丁寧に結い上げられた髪。

年齢は五十代ほどだろうか。

柔らかな表情とは対照的に、その眼差しには、相手の内側まで見通すような鋭さがあった。

女性は茶筅を置く。

そして最初に見たのは、カイではなかった。

背負われたユカへ視線を向ける。

「その子、大丈夫？」

「はい。気を失っているだけだと思います」

女性はすぐに座布団を二枚並べた。

「ここへ寝かせてあげて」

「ありがとうございます」

カイはユカをそっと横たえる。

その隣へピコも置いた。

ユカは穏やかな寝息を立てている。

女性はその寝顔を見つめ、柔らかく微笑んだ。

「かわいい子ね」

その優しい眼差しは、

まるで娘を見る母親のようだった。

やがて女性が、カイへ顔を向ける。

二人の視線が重なった。

「あなたがカイね」

「……俺を知っている？」

驚くカイに、女性はごく自然に答えた。

「ええ」

そして、背筋を伸ばす。

「私は――族長セラ」

カイの眉が動いた。

「族長……セラ？」

「《セラ》は、セラ一族の長が代々受け継ぐ称号よ」

女性は微笑む。

「そして私は――」

眼鏡の奥の瞳が、まっすぐカイを捉える。

「シン統治システムの設計者」

カイの表情が変わった。

「まさか……」

これまで何度も聞いた名前。

Eを生み出した人物。

ソクラテス05を残した人物。

そして、《ダモクレスの剣》を用意した者。

「あなたが……セラ博士？」

「みんな、そう呼ぶわね」

女性は、どこか楽しそうに笑った。

その瞬間。

カイは息を呑んだ。

笑ったときの口元。

優しい目元。

人を包み込むような雰囲気。

誰かに、あまりにもよく似ている。

脳裏に、一人の女性の笑顔が浮かんだ。

「……ユナ」

思わず名前がこぼれる。

女性の表情が、ほんの少しだけ変わった。

それだけで十分だった。

カイは悟る。

この人が――。

ユナの母親。

風が庭を抜けていく。

松の枝が揺れる。

カコン……。

鹿おどしが鳴った。

シン統治システムの設計者。

セラ一族の長。

そして――ユナの母。

長い間、すべての始まりにいた人物が。

今、カイの目の前に座っていた。

《第33話・終わり》

次回予告

茶室で語られる、シン統治システム誕生の秘話。

それは、ある星の滅亡に端を発した、

人類の壮大な歴史だった。

受け継がれてきた技術。

影から世界を導いてきた、

仮想と現実を繋ぐ力を操る一族。

そして――。

同じ滅びを繰り返さないために生まれた、

人類史上最大のプロジェクト。

だが。

真実を守るための仕組みは、

いつしか真実を支配するものへと変わっていった。

次回、

『フラグメンツ・オブ・トゥルース～最後の投擲～』

第34話「真実審査」。

フェイクが世界を蝕み、人々は真実を失う。

俺たちは――

また同じことを繰り返すのか。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

https://syosetu.com/userblog/list/