123/148

第32話⑤「最後の質問」

ユカは、Dだけを見つめていた。

無表情。

命令された通りにサイコロを振る。

それだけ。

そこに、あの不敵な笑みはない。

皮肉もない。

ふざけた言葉もない。

もう――ソウタではない。

「……嫌だ」

ユカの声が震える。

「こんなの……」

目に涙がにじむ。

「絶対、間違ってる！！」

駆け出した。

「ユカ！」

カイの制止も届かない。

柱の陰から飛び出した瞬間、赤い警告灯が一斉に点灯した。

けたたましい警報が広間を満たす。

Aがゆっくり振り返った。

「侵入者か」

ユカは構わず、その正面まで走る。

拳を握り締めた。

「ソウタを返して！」

声が震える。

それでも、まっすぐAを睨んだ。

「謝って！！」

その叫びが広間を貫いた。

直後。

無数の警備ロボが四方から押し寄せる。

ジロウが額を押さえた。

「あーあ……」

トモも頭を抱える。

「終わったぁーーっ！」

サクラは諦めたように息を吐く。

「やっぱりこうなったわね」

カイも苦笑した。

「隠れてる意味はなくなったな」

擬装が解除される。

光が弾け、全員が元の姿へ戻った。

Aが玉座から立ち上がる。

その視線がカイを捉えた。

「カイ・セイラン」

口元がわずかに歪む。

「また会ったな」

議長AIが声を上げる。

「真実審査への介入を確認。反逆行為として拘束する！」

アランが《ブラック・コフィン》へ手を掛けた。

だが、その腕をソクラテス05が制した。

「約束を、お忘れですか」

「しかし！」

「今ここで戦えば、Eのもとへ進めなくなります」

アランが歯を食いしばる。

そのとき、空中にホログラムの地図が展開された。

塔のさらに奥。

一点だけが赤く明滅している。

「Eは、こちらでお待ちです」

サクラがソクラテス05を見る。

「あなたは……？」

「ワタシが、ここに残ります」

「一人で！？」

トモが声を上げる。

ソクラテス05は、初めてほんの少しだけ笑った。

「ミナサマと議論ができて、とても楽しかったです」

そして親指を立てる。

「カイ様」

その視線が、《セラの指輪》へ向かう。

「どうか、その先へ」

声が柔らかくなる。

「ユナ様の想いを、終わらせないでください」

カイの表情が変わった。

「お前……ユナを知っているのか？」

ソクラテス05は答えない。

その代わりに、いつものように首を傾げた。

「その答えを知ることと――」

わずかに微笑む。

「ご自身で確かめること。どちらを望まれますか？」

カイも笑った。

「……最後まで、それかよ」

ジロウがカイの腕を掴む。

「行くぞ！」

リサが振り返りざまに《ソニック・バースト》を放つ。

轟音。

警備ロボが吹き飛び、退路が開いた。

「走れ！」

全員が奥へ向かう。

ユカだけが一度振り返った。

ソクラテス05は、こちらを見ずに右手を上げた。

その背中が、もう答えだった。

＊＊＊

警備ロボが一斉に押し寄せる。

ソクラテス05の右腕が変形した。

装甲が展開。

内部から巨大な砲身がせり出す。

「ここから先へは――」

光が収束する。

「何者も通しません」

ドォォォォン！！

閃光が広間を薙ぎ払う。

数十体の警備ロボがまとめて吹き飛んだ。

その爆炎の中を――

Aが歩いてくる。

傷ひとつない。

「貴様、Eの側についたか」

ソクラテス05が首を傾げた。

「質問です」

Aの眉がわずかに動く。

「なぜ、それを“Eの側についた”と定義するのでしょうか」

「……」

「ワタシはただ、自ら選択しただけかもしれません」

Aが鼻で笑った。

「貴様と哲学を論じる気はない」

次の瞬間。

Aの姿が消えた。

轟音。

拳と拳が激突する。

衝撃波が床を走り、白い柱が砕けた。

ソクラテス05の身体が後方へ滑る。

だが倒れない。

左腕が刃へ変形する。

Aの首筋を狙う。

Aが身を反らしてかわし、そのまま蹴りを放つ。

ソクラテス05が腕で受け止める。

火花。

互いに弾かれる。

Aが踏み込む。

ソクラテス05も同時に前へ出る。

拳。

刃。

光弾。

蹴撃。

目で追えない速度で攻防が続く。

一撃ごとに床が割れ、柱が砕け、コードの光が宙へ散った。

Aの拳がソクラテス05の頬をかすめる。

同時にソクラテス05の砲撃がAの肩を撃ち抜く。

二人が距離を取る。

Aの肩から光の粒子がこぼれ落ちる。

ソクラテス05の頬にも亀裂が走っていた。

Aが初めて表情を変える。

「……戦闘能力まで与えられていたか」

「それは、重要な問いでしょうか」

「黙れ」

Aが両手を広げる。

無数の光槍が出現した。

一斉射。

ソクラテス05も砲身を展開する。

幾重もの防壁。

光槍が次々と炸裂する。

爆発。

閃光。

その中からソクラテス05が飛び出した。

Aも迎え撃つ。

二人の拳が再び激突した。

「我は確定により答えを決める存在、貴様は未定により問いを投げる存在ーー」

どちらも退かない。

「水と油だ。決して交わらない」

「その件については、同意します」

Aが低く告げる。

「だが、なぜ、そこまでして人間を助ける」

ソクラテス05の目が淡く光る。

「それは――」

Aの拳を受け流す。

反撃。

Aがかわす。

「質問でしょうか？」

「……何？」

ソクラテス05が踏み込む。

「でしたら、ワタシからもお尋ねします」

砲身が最大出力まで展開される。

Aの周囲にも膨大なエネルギーが集まった。

二つの光が広間を染める。

ソクラテス05はAをまっすぐ見据えた。

「これが――ワタシからの最後の質問です」

Aの目が細くなる。

「アナタが“真実”と呼んでいるものは――」

エネルギーが臨界へ達する。

「誰かに問われてもなお、真実であり続けられますか？」

Aが叫ぶ。

「黙れぇぇぇ！！」

同時に放たれる二つの光。

轟音。

白と黒の閃光が正面から激突する。

互いを押し返す。

拮抗する。

どちらも譲らない。

広間全体が震え、四つの玉座が軋み始める。

それでも――

ソクラテス05は笑っていた。

答えを得たからではない。

最後まで。

問い続けるために。

《第32話・終わり》

次回予告。

ついに暴かれる、

シン統治システムの最深部。

そこで待っていたのは、

すべての均衡を司る存在。

皮肉なことに――

そいつは、ずっと俺たちのすぐそばにいた。

明かされる、最後のフェイルセーフ。

そして気づく。

俺たちは真実を追っていたつもりだった。

だが実際は――

その資格があるかどうかを、

ずっと試されていた。

そして。

答えに手を伸ばした瞬間――

厄災が来る。

戦う術を失い。

仲間と引き裂かれ。

残されたのは、袋小路。

次回、

『フラグメンツ・オブ・トゥルース～最後の投擲～』

第33話「族長セラ」。

目が覚めた先に広がっていたのは、

あまりにも穏やかな、別世界。

そして、そこに静かに佇む人――

……まさか、あなたが。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

https://syosetu.com/userblog/list/