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第32話③「死とは何を指すのか」

巨大な搬送ラインが並ぶ工場エリアを抜け、一行はさらに塔の奥へ進んでいた。

その途中。

ユカが何気なく壁へ手を伸ばす。

「あれ？」

指先を近づけ、目を凝らした。

「ねえ、この壁……小さい文字で埋まってる」

その声に、アランが足を止めた。

壁へ近づき、青白く浮かぶ文字列を確認する。

「このコード……」

目を細める。

「仮想層の壁を撃った時に見えたものと同じだ」

サクラも壁へ手を添えた。

「でも、ここは現実層でしょう？」

指先の向こうでは、無数のコードが規則正しく流れている。

「建物そのものが、仮想層でできてるってこと？」

するとソクラテス05が、いつもの調子で問い返した。

「サクラ様は、“現実”とは何で構成されているとお考えでしょうか」

「え……？」

横からジロウが口を挟む。

「壁は壁だろ。現実世界にある物体だ」

トモも頷く。

「そうだよ。仮想層の情報で壁を作るなんて、聞いたことないし」

ソクラテス05が二人を見る。

「では、仮想層の情報で壁を作れないと――誰が決めたのでしょうか」

ジロウが言葉に詰まった。

「うっ……」

リサが思わず吹き出す。

「一本取られたね」

だがカイは、会話には加わらなかった。

壁の表面を流れるコードをじっと見つめている。

表面だけではない。

その奥にも。

さらに、その奥にも。

膨大な文字列が果てしなく積み重なっている。

カイの目が細くなった。

「……違う」

全員が振り向く。

カイは壁へ手を触れた。

「これは“壁にコードが書かれている”んじゃない」

サクラが眉を寄せる。

「どういうこと？」

「コードそのものが壁なんだ」

カイは指先を滑らせる。

「膨大な情報を現実空間に固定して、質量を持つ物体として成立させている」

ユカが目を丸くした。

「情報が……壁になってるの？」

「ああ。たぶんな」

カイは、果てしなく続く壁を見上げる。

「これが、仮想層の情報から現実の物体を作るってことか」

サクラも言葉を失う。

「そんなことまでできるの……？」

ソクラテス05が頷いた。

「この技術を扱えた人物は、シン統治システムの開発者――セラ博士ただ一人です」

トモがすかさず反応した。

「じゃあ、やっぱりEってセラ博士なんでしょ？」

ソクラテス05がゆっくり振り向く。

「トモ様」

「は、はい」

「もしワタシが『そうです』と答えた場合――」

トモの顔が嫌そうに曇る。

ソクラテス05は構わず続けた。

「アナタは、それが真実であると証明できますか？」

「ううっ……」

ジロウが肩を落とす。

「また始まったよ……」

しかし。

カイだけは、まったく別の部分に引っ掛かっていた。

「待て」

声の調子が変わる。

全員がカイを見る。

「今、“扱えた”と言ったな」

ソクラテス05へ視線を向ける。

「なぜ過去形なんだ？」

それまで軽かった空気が変わった。

リサも意味に気づく。

「……まさか」

その顔から笑みが消える。

「セラ博士は、もう死んでるってことかい？」

誰も口を開かなかった。

ソクラテス05はカイを見つめる。

やがて、その視線がゆっくりと下がった。

カイの左手。

そこには、ユナから託された《セラの指輪》がある。

「カイ様」

「なんだ」

ソクラテス05は、いつもと変わらない穏やかな電子音声で問いかけた。

「アナタは――」

カイをまっすぐ見つめる。

「“死”とは、何を指すとお考えでしょうか」

誰も答えられなかった。

心臓が止まることか。

肉体が失われることか。

意識が消えることか。

記憶が途絶えることか。

それとも――。

誰からも認識されなくなることなのか。

カイは左手の指輪へ目を落とした。

そして、小さく息を吐く。

「……それも、自分の目で確かめろってことか」

ソクラテス05は答えない。

ただ前を向き、そのまま歩き始めた。

カイたちも後を追う。

けれど――。

誰の頭からも、その問いは離れなかった。

――死とは、何を指すのか。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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