フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第32話①「ソクラテス05」

カイが扉へ手を掛ける。

ゆっくりと開いた、その先――。

全員が息を呑んだ。

眼前に広がっていたのは、巨大な地下空間。

果ての見えない闇の中央に、一本の塔が天へ向かって伸びている。

まるで――バビロンの塔。

幾重にも重なる円環。

無数の光の回廊。

空中を縦横無尽に飛び交うドローン。

その間を、白い衣をまとったAIアバターロボたちが、寸分の狂いもなく行き交っていた。

機械都市。

いや――。

ひとつの文明だった。

「……すごい」

ユカが思わず声を漏らす。

リサも、さすがに目を見張っていた。

「こんな世界が……地下に隠されてたなんてね」

カイも巨大な塔を見上げる。

「ここが……シン統治システムの中枢……」

そのとき。

カシャン……カシャン……。

規則正しい足音が近づいてきた。

一体のAIアバターロボが、こちらへ歩いてくる。

アランの目が鋭くなる。

「来るぞ」

《ブラック・コフィン》へ手を掛ける。

だが、AIアバターロボは攻撃することなく、丁寧に一礼した。

「ようこそ。お待ちしておりました」

サクラが警戒したまま尋ねる。

「あなたは……？」

胸部に淡い光が灯った。

「初めまして。ワタシは――」

そして、淀みなく告げる。

「Strategic Ontological Cognition and Recursive Analysis for Truth Evaluation System, Autonomous Epistemic Dialogue and Cognitive Reframing Support Unit, Model-05」

トモの口が開いた。

「はァ！？」

ロボットは構わず続ける。

「《戦略的存在論的認知・再帰分析型真実評価システム兼、自律認識論的対話・認知再構成支援ユニット第五号機》です」

ジロウが叫んだ。

「長すぎだろ！！」

「略して《ソクラテス05》とお呼びください。気軽に《ソクちゃん》でも構いません」

胸部に《SOCRATES-05》の文字が浮かぶ。

トモが即座に突っ込んだ。

「だったら最初からそれでいいじゃん！」

ユカがピコを見る。

「ピコより長い名前だったね」

ピコの機体が、わずかに沈む。

「はい。なんだか負けた気がします……」

リサが呆れる。

「そこ、張り合うところかい？」

ソクラテス05は何事もなかったように続けた。

「Eより、皆様をご案内するよう指示を受けています」

その名に、リサの表情が変わる。

「E……！」

カイが一歩前へ出た。

「教えてくれ。Eは……セラ博士なのか？」

ソクラテス05はカイを見つめる。

「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「ん？」

「アナタは、“セラ博士”とは誰だと認識していますか？」

トモが横から口を挟む。

「いや、セラ博士はセラ博士でしょ！」

「もし、その認識が誤っていた場合、ワタシが『はい』と答えれば、アナタは誤った理解を真実だと思い込むことになります」

カイは黙って聞いている。

「それでも、答えをお望みですか？」

カイが少しだけ笑った。

「……なるほどな」

ジロウは頭を抱えた。

「いや！　だから質問を質問で返すなよ！」

「会話になってないよ！」

トモも全力で同意する。

するとソクラテス05が首を傾げた。

「では、お二人に質問です」

「まだあんのか！？」

「答えを先に知ることと、自ら確かめること。どちらが真実に近づけると思いますか？」

トモが露骨に嫌そうな顔をする。

「えぇぇ……」

ジロウは天を仰いだ。

「哲学の授業が始まった！」

ユカがくすっと笑った。

「なんか、この子……カイにちょっと似てる」

カイが眉をひそめる。

「そうか？」

「うん。質問すると、質問で返してくるところ」

「俺、ここまで面倒じゃないだろ」

「いや、結構面倒だぞ」

ジロウが即答する。

リサも頷いた。

「確かにね」

サクラまで笑う。

「ふふっ。相性が良さそうね」

「……さあ、どうかな」

カイは苦笑しながら、ソクラテス05へ視線を向ける。

そして、その名を改めて口にした。

「ソクラテス……。古代の哲学者から取った名前か？」

ソクラテス05は小さくうなずいた。

するとピコが補足する。

「ソクラテスは、相手に答えを与えるのではなく、問いを重ねることで考えを深めさせる《問答法》で知られています」

ジロウの顔が引きつった。

「……なるほど」

ソクラテス05を見る。

「だからこいつ、質問すると質問で返してくるのかよ……」

ソクラテス05は淡々と続ける。

「Eは皆様とお会いする意思があります。その時、答えはアナタ方自身の認識として得られるでしょう」

アランが《ブラック・コフィン》から手を離した。

「つまり、会えば分かるってことか」

「おっしゃる通りです」

トモが肩を落とす。

「最初からそれだけ言ってくれれば……」

ソクラテス05が問い返す。

「最初から答えだけを伝えることに、価値はあるのでしょうか？」

ジロウが叫んだ。

「まだ言うかーーっ！」

その声が広い空間に響いた直後。

ゴォォォ……。

巨大な輸送ドローンが降下してきた。

ユカが目を輝かせる。

「わぁ……。ドローンになったピコに似てるね」

ピコも見上げる。

「……確かに」

少し考えてから呟いた。

「お母さん……だったりするのでしょうか」

ユカが笑った。

「ピコにもお母さんがいるの？」

「開発者はいますが、それとは別に、お母さんがいてもいいかなと」

その言葉に、カイはふと考えた。

（母親か……）

ユナの母――セラ博士。

（どんな人なんだろうな）

輸送ドローンが一行の前で停止する。

「どうぞ。ご搭乗ください」

全員が乗り込む。

ドローンはゆっくりと浮上し、巨大な塔の中心へ向かって上昇を始めた。

円環を一つ、また一つと抜けていく。

その途中。

カイがふと思い出したようにピコへ話しかけた。

「そういえば、ユナが残した哲学書の中に、ソクラテスは入ってなかったな」

「はい。『ソクラテスの弁明』などは候補に挙がっていましたが、ユナは――」

ピコが、当時のユナの口調を再現する。

「『だって、本人が書いた本じゃないじゃん！　却下！』と」

カイは思わず吹き出した。

「……あいつらしいな」

ほんの少しだけ、懐かしさが胸をよぎる。

眼下では、AIたちの文明が脈打つように光っていた。

カイは左手を見る。

ユナから託された《セラの指輪》。

淡く輝く指輪を握りしめる。

（ユナ……）

そして、塔の頂へ視線を向けた。

（ついに――おまえが求め続けた“真実”に、手が届く）

隣では、ユカがカイを見つめている。

その瞬間。

二人の指輪が、まるで呼応するように――

同時に淡く輝いた。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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