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第31話④「認知の更新」

ようやく辿り着いた第9階層《原点領域――オリジン・レイヤー》。

その空間は、カイたちの目の前で跡形もなく消えてしまった。

ジロウが、何もなくなった空間を睨む。

「で……どうすんだよ、これ」

サクラも周囲を見回した。

「別のルートがあるのかしら」

リサが来た道へ視線を向ける。

「なら、第8階層に戻って――」

「ええっ！？　戻るの！？」

トモが全力で拒否した。

両手を大きく振る。

「もうあの世界は勘弁だから！　上とか下とか分からないし、探したら見つからないし！」

誰も返事をしなかった。

できれば戻りたくない。

その気持ちだけは、全員同じらしい。

そんな中。

カイだけは、消えた第9階層を見つめたまま考えていた。

第8階層。

《認識境界》。

第9階層。

《原点領域》。

そして――消滅した空間。

（行き止まり……？）

そんなはずはない。

Eはここをシン統治システムへの侵入経路として指定した。

なら、必ず先がある。

（何かを見落としてる）

カイは目を閉じた。

こんな時――。

ユナなら、どう考える？

その瞬間。

ずっと昔に聞いた言葉が、脳裏によみがえった。

《何もないところほど、答えが隠れてたりするんだよ》

カイが目を開く。

「……待て」

全員が振り向いた。

カイは指を一本立てる。

「現実なら、8の次は9だ」

ジロウが呆れた顔になる。

「当たり前だろ」

「でも、ソフトウェアなら違う」

ジロウの眉が寄る。

「は？」

カイは続けた。

「8の次は――8.1だ」

ピコのセンサーが大きく明滅した。

「……！」

アランも意味を理解したらしい。

「隠された階層か」

「ああ」

カイが頷く。

「俺たちは第8階層から第9階層へ進んだつもりだった。でも、本当は途中を飛ばされていたとしたら？」

サクラが白い回廊を見回す。

「つまり……」

考えながら言葉を続ける。

「私たちはまだ、本当の入口に立っているだけ？」

「たぶんな」

するとピコが、突然くるりと振り返った。

「そういえば――この通路には不自然な点があります」

アランがピコを見る。

「何だ」

「距離データと、皆さんが感じている体感距離が一致していません」

「どのくらい違う？」

「定義できません」

ジロウが顔をしかめる。

「またそれかよ」

カイは口元を緩めた。

「やっぱりな」

一行は白い通路を調べ始めた。

壁。

床。

天井。

もっとも、この場所で本当にそう呼んでいいのかすら怪しい。

そして――。

「あっ」

ユカが足を止めた。

全員が振り向く。

ユカは何もない壁をじっと見ていた。

「ここ……なんか変」

「何が？」

カイが近づく。

「分かんない。でも……ここ」

ユカが指先を伸ばす。

何も存在しないはずの空間へ触れた。

その瞬間――。

ゆらっ。

指先の周囲だけが歪んだ。

まるで、水面に触れたかのように。

ピコがすぐさま反応する。

「空間異常を検出！」

ジロウも駆け寄った。

「マジか！」

トモがおそるおそる手を伸ばす。

触れる。

ゆらっ。

「ほんとだ……」

そこには何も見えない。

しかし確かに、何かがある。

見えない扉。

いや――。

認識することのできない扉。

ジロウとトモが解析装置を接続する。

無数の文字列が表示された。

数秒後。

二人の動きが止まる。

トモが青ざめた。

「……なんですか、これ」

ジロウも画面を睨む。

「読めねえ」

リサが腕を組む。

「またかい」

「いや、マジで見たことねえぞ、こんなの」

トモも必死にコードを追う。

「暗号じゃありません。言語構造そのものが違います」

サクラが尋ねる。

「解読できそう？」

ジロウとトモが同時に首を振った。

完全なお手上げだった。

すると。

アランが二人の横を通り過ぎた。

「なら壊す」

全員の視線が集まる。

トモがぼそっと呟いた。

「出た……」

アランは背負っていた巨大な黒い棺を床へ降ろす。

ゴンッ！

《ブラック・コフィン》。

装甲が左右へ展開する。

ガコン！

幾重ものロックが解除され、内部から赤い光が走った。

棺は巨大な重粒子砲へと姿を変える。

《グノーシス・ランサー》。

ピコが慌てて計算を始めた。

「周辺被害予測を――」

「気にするな」

「……ここ、仮想空間でした」

アランが砲身を構える。

「なら問題ない」

トモが即座に叫ぶ。

「そういう問題じゃありません！」

アランは迷わず引き金を引いた。

閃光。

直後、重粒子の奔流が見えない扉へ襲いかかる。

だが――。

空中に青白い文字列が浮かび上がった。

無数のコードが重粒子を包み込む。

そして。

消した。

「なに……！？」

アランが目を見開く。

サクラも驚きを隠せない。

「グノーシス・ランサーを防いだ……？」

だが。

カイだけは、別のものを見ていた。

浮かび上がったコード。

その文字列。

どこかで見たことがある。

「……そういうことか」

ユカがカイを見る。

「カイ？」

カイは、自分の左手へ目を落とした。

ユナから託された――セラの指輪。

その表面を流れるコード。

今、扉に現れた文字列と同じものだった。

カイが笑う。

「鍵は最初から持ってたんだ」

指輪へ手を添える。

淡い光が灯った。

すると――。

見えない空間の奥で、コードが呼応する。

ガガガガガ……。

何もなかったはずの壁が崩れ始める。

いや。

隠されていたものが、姿を現していく。

巨大な扉。

全員が見上げた。

リサがにやりと笑う。

「やるじゃないか」

ジロウも感心したようにカイを見る。

「さっきから冴えすぎだろ」

トモが首を傾げる。

「主人公補正ですか？」

「違う」

カイは小さく笑った。

そして巨大な扉を見上げる。

「たぶん……俺たちは試されてたんだ」

ユカが首を傾げる。

「試されてた？」

「ああ」

カイは、ここまでの道を思い返す。

「探すのをやめなければ見えない入口」

ユカが通路を見上げる。

「上と下という認識を捨てなければ進めない道」

アランが《グノーシス・ランサー》を下ろす。

「そして――力では開かない扉」

カイは巨大な扉へ視線を戻した。

「常識を疑えるか」

「自分の思い込みを手放せるか」

「違う見方を受け入れられるか」

サクラが、その意味を理解したように頷く。

「認知の更新……ね」

「ああ」

カイは扉へ歩み寄った。

「真実に辿り着くためには、必要なんだろうな」

誰かが決めた答えを信じるだけではなく。

自分の見ている世界さえ疑う。

そして必要なら――。

自分自身の認識を書き換える。

カイが巨大な扉へ手を触れた。

ゆっくりと、扉が開いていく。

眩い光があふれ出す。

今度は誰も目を逸らさなかった。

その先に――。

彼らが求め続けた真実が待っていた。

《第31話・終わり》

――次回予告。

ジロウだ。

俺たちはついに、

シン統治システムへたどり着いた。

……って、地下にこんなバカでかい世界があったなんて、

聞いてねぇぞ！

そこに現れた謎の案内役。

そして、なぜか始まる社会科見学！

しかもこの案内役の野郎、

何を聞いても質問で返してきやがる！

サクラは「考えさせる先生」だって言うけどな――

聞かれたことに答えるのが教師だろ！！

おまけに、

真実を仕分けるラインが十億本！？

その先じゃ、

ボードゲームで真実を決めてるだと！？

もう何が何だか分かんねぇぞ！

次回、

『フラグメンツ・オブ・トゥルース～最後の投擲～』

第32話「シン統治システム」。

はァ？

「百点満点の同意と、50点の同意は

どのような違いがあると思いますか？」だぁ？

知るか、そんなの！！

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

https://syosetu.com/userblog/list/