フラグメンツ・オブ・トゥルース〜最後の投擲〜

第31話③「上に落ちる」

ユカは、遥か頭上に浮かぶ白い通路を見上げた。

探すのをやめたことで、ようやく姿を現したバックドア。

だが――。

「ねえ。入口、浮いてるよ？」

その言葉に、全員が改めて上を見る。

白い空間の遥か上方。

そこに一本の通路だけが、何にも支えられず浮かんでいる。

ユカが首を傾げた。

「どうやって行くの？」

トモも上を見たまま、不安そうに呟く。

「た、確かに……。ジャンプじゃ絶対届かないですよね？」

するとピコが得意げに前へ出た。

「でしたら、ここはピコがドローンモードで皆さんを――」

「必要ない」

カイが即答した。

ピコの動きが止まる。

ユカが振り返った。

「えっ？」

トモも身を乗り出す。

「いや、そこは説明して！」

カイは頭上の通路を見据えた。

「ここは《認識境界》だ」

ジロウが眉をひそめる。

「だから？」

「ここでは物理法則より、俺たちの認識が優先される」

「……それで？」

ジロウにはまるで分からないらしい。

カイは指を上へ向けた。

「上も下もないと思えばいい」

ユカが目をぱちぱちさせる。

「上も下も……ない？」

「ああ」

ユカはもう一度、通路を見る。

難しい理屈はよく分からない。

でも――。

「上がある」と思うから、あそこは上になる。

「下がある」と思うから、自分たちは下にいる。

それすらも認識にすぎない場所なのだとしたら。

「じゃあ……」

ユカは目を閉じた。

頭の中から「上」と「下」を追い出してみる。

「上も、下もない」

その瞬間。

すとん。

「きゃああああっ！？」

世界がひっくり返った。

いや。

ひっくり返ったのは世界ではなく、ユカの認識だったのかもしれない。

さっきまで頭上にあった通路へ向かって、ユカの身体が落ちていく。

下から――上へ。

「ユカぁーーっ！」

ピコが叫ぶ。

「なにこれぇぇぇーーーっ！！」

ユカ自身も絶叫しながら、ものすごい勢いで白い通路へ吸い込まれていった。

ジロウが目を丸くする。

「うおっ！？」

トモはさらに目を見開いた。

「ほんとに上に落ちた！？」

その様子を見て、カイが満足そうに口元を緩める。

「やっぱりな」

そして仲間たちを振り返った。

「行くぞ」

カイは「下へ落ちる」という認識を手放した。

すると――。

すとん。

その身体も、頭上の通路へ向かって落ちていく。

アランがそれを見送り、納得したように頷いた。

「なるほどな」

隣では、サクラが興味深そうに上空を見つめている。

「面白い世界ね」

二人も力を抜く。

重力そのものを忘れるように。

次の瞬間には、身体が通路へ向かって自然に落ち始めていた。

その場に残されたトモが青ざめる。

「いやいやいやいやいや！」

数歩、後ずさる。

「なんでみんな、そんな普通にできるの！？」

上を見る。

足元を見る。

もう一度、上を見る。

「どう見たって上じゃん！　あれ！」

混乱するトモの肩を、後ろから誰かがぽんと叩いた。

「ほら」

リサだった。

トモが嫌な予感を覚えながら振り返る。

「……え？」

リサはにやりと笑う。

「行くよ」

「待っ――」

ぐいっ。

リサがトモの腕を引く。

「ひええええええぇぇぇっ！！」

すとん。

二人の身体が揃って上へ落ちた。

「だから怖いってぇぇぇぇ！！」

絶叫するトモとは対照的に、リサは涼しい顔だ。

「うるさいね」

その様子を見ていたジロウが大笑いする。

「はははっ！　すげえな、ここ！」

両腕を大きく広げた。

「飛んでるみてぇだ！」

そのまま躊躇なく上へ落ちていく。

最後に残ったピコが周囲を確認した。

「全員の移動を確認しました」

いつものように上昇しようとして――機体が止まる。

「……ピコの場合、普通に飛べますね」

誰も聞いていなかった。

「では、ピコも雰囲気に合わせます」

ふわり。

いや――。

すとん。

ピコも上へ落ちていった。

最後の一人が通路へ入った、その直後。

ゴォォォ……。

白い空間に浮かんでいた入口が、ゆっくりと閉じていく。

やがて通路そのものが消えた。

あとに残ったのは、色も、距離も、上下も、意味さえも曖昧な世界。

《認識境界――コグニティブ・ホライズン》。

そこには、もう誰もいなかった。

＊＊＊

カイたちは白い回廊を進んでいた。

どこまで続いているのか分からない。

だが今度は、足元も進行方向も安定している。

リサが前方を見ながら呟いた。

「この先に、いよいよシステム中枢があるんだね」

ジロウは腕を組んだまま首を振る。

「どうだかな」

「何よ？」

リサが横目を向ける。

ジロウは警戒するように先を見る。

「今まで散々ひねくれた仕掛けを見せられてきたんだ。まだ何かありそうだぜ」

その言葉にトモが即座に食いついた。

「やめてよ！」

ジロウが驚いて振り返る。

「なんだよ」

「それ、絶対フラグだから！」

リサが呆れたように笑う。

「あんたはいつも騒がしいね」

「だって嫌な予感しかしないもん！」

そんなやり取りを続けながら、一行は進んでいく。

そして――。

白い通路が、唐突に終わった。

「……着いた？」

ユカが、その先を覗き込む。

そこに広がっていたのは――巨大な黒い球状空間。

光すら吸い込まれそうな闇。

上下もない。

奥行きすら感じられない。

アランが慎重に足を進める。

「ここが第9階層か？」

ピコが前方へセンサーを向けた。

「座標情報を取得します」

電子音が続く。

やがてピコが告げた。

「確認しました。第9階層――《原点領域、オリジン・レイヤー》と表示されています」

ユカが黒い空間を見回す。

「でも……何もないよ？」

その通りだった。

建物もない。

扉もない。

端末もない。

シン統治システムの中枢らしきものなど、どこにも見当たらない。

そのとき――。

ガタガタガタガタッ！！

空間全体が激しく震え始めた。

「きゃっ！？」

ユカがよろめく。

サクラが周囲を見回した。

「何！？」

目の前の黒い球体が、みるみる小さくなっていく。

崩壊しているのではない。

空間そのものが削除されていく。

アランが即座に叫んだ。

「まずい！　全員、通路へ戻れ！」

全員が一斉に後退する。

カイがユカの腕を引き、サクラがトモの背中を押す。

一行が白い回廊へ戻った直後――。

第9階層は、跡形もなく消えた。

ジロウが目を疑う。

「……おいおい」

トモも、何度も瞬きをする。

「なくなったよね？」

リサが消えた空間を見ながら答える。

「ああ。なくなったね」

「さらっと言わないでください！」

ジロウが頭を抱えた。

「せっかく入口を見つけたってのに、肝心の第9階層が消えるとか……どうなってんだよ」

誰も答えられない。

一同は、先ほどまで第9階層が存在していた場所を見つめる。

ようやく辿り着いたはずの次の階層。

それ自体が――。

消えてしまった。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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