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第31話②「やってられねえ」

アランが周囲を見渡した。

どこまで行っても続く、白い空間。

いや――白ですらない。

見た瞬間に色が変わり、距離は伸び縮みし、上下左右の感覚さえ曖昧になる。

《認識境界――コグニティブ・ホライズン》。

その異常な世界を睨みながら、アランが口を開く。

「この階層のどこかに、入口か、それを開く鍵があるはずだ」

背負った《グノーシス・ランサー》を担ぎ直す。

「手分けして探すぞ」

リサも周囲へ視線を走らせた。

「何でもいい。違和感があったら報告しな」

全員が散開する。

だが――。

何もない。

本当に、何もない。

建物もない。

端末もない。

座標表示もない。

目印になりそうなものすら存在しない。

歩いても。

探しても。

見つかるものは、何ひとつなかった。

＊＊＊

数時間後。

「むりぃ〜……」

ユカがその場にへたり込んだ。

両足を投げ出し、完全に動く気をなくしている。

「もう歩きたくない〜……」

ピコがユカの頭上へ浮かぶ。

「現在までの移動距離を換算すると、約8キロです」

ユカが勢いよく顔を上げた。

「そんなに歩いたの！？」

「はい。なお、成果はゼロです」

「最悪じゃん！」

ユカが再び地面へ崩れ落ちる。

少し離れた場所では、リサが苛立ったように舌打ちした。

「手掛かり一つなしとはね」

サクラも珍しく眉をひそめている。

「おかしいわ。ここが侵入経路なら、何かあるはずなのに」

ピコのセンサーが明滅する。

「空間解析は継続しています。しかし、有意な反応は検出できません」

その言葉に、トモが肩を落とした。

「やっぱり無理なんじゃ……」

誰にも聞かせるつもりがないような声で続ける。

「Eって、セラ博士なんでしょ？」

トモは口を尖らせた。

「百年に一人の天才が考えた仕掛けなんて、私たちに分かるわけないよ……」

誰も否定しなかった。

歩き疲れた体。

何ひとつ見つからない空間。

少しずつ、諦めが広がっていく。

そんな中――。

カイだけは、遥か彼方の水平線を見つめていた。

（認識境界……）

名前を頭の中で繰り返す。

（認識そのものが世界を決める場所）

普通に探す。

目で見る。

歩き回る。

位置を測る。

その全部が、この場所では意味を持たないのだとしたら。

（普通の探し方じゃ駄目だ）

カイは目を閉じた。

何かを見落としている。

しかも、細かな手掛かりではない。

もっと根本的な――。

（認識の盲点……）

そのとき。

どさっ。

背後から音がした。

振り返ると、ジロウが大の字になって倒れている。

「あーっ、もう無理だ！」

リサが即座に睨みつけた。

「こら！　サボるんじゃないよ！」

ジロウは寝転んだまま両手を広げる。

「だって何もねえじゃねえか！」

「だから探すんだろ」

アランが低い声で返す。

しかしジロウは動かない。

「探しても探しても、何もねえ！」

「立て」

「嫌だ」

即答だった。

アランの眉間に皺が寄る。

だがジロウは気にもしない。

「やってられねえ……。もう疲れた……」

完全に諦めた顔で、ぼんやりと上を見る。

「…………」

ジロウの目が止まった。

眉が寄る。

「……あった」

トモが振り返る。

「え？」

ジロウが勢いよく起き上がった。

「あれ、見ろ！」

全員が一斉に顔を上げる。

そして――息を呑んだ。

そこに、道があった。

白い空間の上方。

どこから始まっているのかも分からない。

どこへ続いているのかも分からない。

それでも確かに、一本の白い通路が伸びている。

まるで――。

最初から、ずっとそこにあったかのように。

サクラの目が見開かれる。

「……っ！」

ピコのセンサーが激しく明滅した。

「空間変化を確認！　先ほどまで存在しなかった構造物を検出しました！」

アランが上空を見据える。

「何だと……？」

誰も気づかなかった。

いや。

気づけなかった。

そんな中で、カイだけがゆっくり笑った。

「そういうことか」

隣にいたユカが首を傾げる。

「え？」

カイは上空の通路を見たまま言う。

「ジロウのおかげで道が開けた」

「いやいやいや！」

ジロウが慌てて両手を振る。

「待て待て！　俺なんもしてねえぞ！？」

カイが振り返る。

「だからだよ」

「は？」

ジロウの顔が固まる。

カイは再び通路を見上げた。

「俺たちはずっと、入口を探していた」

サクラの表情が変わる。

カイは続けた。

「でも、この世界は認識が法則になる場所だ」

ピコの機体がぴくりと動いた。

「まさか……」

「ああ」

カイが頷く。

「俺たちが“入口を探している”と認識している限り、入口は存在しない」

ユカがぽかんとする。

「えっ？」

「でもジロウは、完全に探すのをやめた」

ジロウは不満そうに腕を組む。

「あれだけ探して何もねえんだから、普通そうなるだろ」

「それが正解だったんだ」

「はァ！？」

カイは笑う。

「探すことをやめた。だから見えた」

トモが上空の通路とジロウを交互に見る。

「それって、つまり……」

カイが頷いた。

「探している限り、絶対に見つからない」

ユカが勢いよく立ち上がる。

「何それ！？　意地悪すぎるよ！」

トモも即座に同意した。

「ほんとだよ！　私たちの8キロ返してよ！」

二人の抗議に、サクラが思わず笑った。

「ふふっ……」

上空の通路を眺めながら、感心したように呟く。

「さすが、セラ博士」

カイが振り返る。

「ん？」

サクラは少し呆れたような笑みを浮かべた。

「天才であるだけじゃない。一筋縄ではいかない性格みたいね」

リサも腕を組み、鼻で笑う。

「間違いないね。性格、いい感じにねじ曲がってるよ」

トモが拳を握った。

「会ったら絶対、文句言ってやる！」

その言葉に、アランまで苦笑する。

カイも小さく頷いた。

そして――白い通路の先を見据える。

「ますます会いたくなったな」

ユナの母。

シン統治システムの創造者。

そして――すべての真実を知る人物。

カイたちは、頭上へ伸びる奇妙な通路を見上げた。

次に越えるべき境界は、もう目の前にある。

ただし――。

そこへどうやって行くのか。

それは、まだ誰にも分からなかった。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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