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第31話①「認識境界」

ダイブマシンが低く唸り、カイたちの意識を仮想層へ送り込む。

視界が白く弾けた。

次に目を開けた瞬間、誰もが言葉を失った。

そこは、これまで見てきた仮想層とはまるで違う場所だった。

空がない。

大地もない。

海もない。

闇ですらない。

ただ、どこまでも続く白。

けれど、それを「白」と認識しようとした瞬間、景色が変わった。

白だったはずの空間が灰色になる。

さらに意識を向けると、今度は透明になった。

「……なんだ、ここ」

カイが目を細める。

足元には岩のようなものがある。

手を伸ばせば届く距離。

そう思って触れようとした瞬間――

岩は、数キロ先へ移動していた。

「は？」

カイが眉を寄せる。

その直後。

遠くに見えていた巨大な建造物が、瞬きをしただけで目の前に現れた。

ジロウが飛び退く。

「うおっ！？　なんだよ今の！」

「距離まで狂ってるのか……？」

アランが周囲を警戒する。

異常なのは距離だけではなかった。

地面を歩いていたはずなのに、数歩進むと壁の上を歩いている。

壁だと思っていた場所も、振り返れば空になっていた。

上下という概念そのものが、存在していないようだった。

ピコの機体が小刻みに揺れる。

カイがその様子に気づく。

「第7階層の虚数ノードとは違う。ここはどこなんだ？」

ピコのセンサーが明滅した。

「空間情報データを取得しました」

全員の視線が集まる。

「仮想層第8階層。《認識境界――コグニティブ・ホライズン》と登録されています」

サクラが周囲を見渡す。

「ここがEの指定した場所……。シン統治システムへの侵入経路なのね」

その言葉に、ジロウが露骨に顔をしかめた。

「はあ？　第7階層すら聞いたことなかったのに、第8階層まであったのかよ」

トモが自分の腕を抱く。

「これ……絶対、来ちゃダメな場所でしょ……」

対照的に、リサは楽しそうに口角を上げた。

「ふーん。おもしろいじゃないか」

ぴこぴこーん。

場違いな電子音が響く。

ピコが少し高い位置へ浮かんだ。

「ここで残念なお知らせがあります」

アランが眉をひそめる。

「今度は何だ」

「空間定義データを取得できません」

サクラが振り返る。

「どういうこと？」

ピコのセンサーが高速で点滅する。

「上下を定義できません。前後も定義できません」

「それで？」

アランが問い返す。

ピコは淡々と答えた。

「したがって、現在地を取得できません」

サクラの表情が固まる。

「……え？」

カイは改めて周囲を見る。

確かに異常だった。

そこにあるものを見ようとすると形が変わる。

距離を測ろうとすると遠ざかる。

位置を特定しようとすると、基準そのものが消える。

まるで世界が――

観測されること自体を拒んでいる。

そのとき。

ユカがぽつりと呟いた。

「なんか……」

全員が振り向く。

ユカは、どこまでも続く奇妙な空間を見つめていた。

「ここ、寂しい」

誰もすぐには答えなかった。

怖い。

不気味。

危険。

そんな言葉なら、いくらでも出てくる。

けれど。

ユカの言葉が、一番しっくりきた。

寂しい。

ただ、ひたすらに。

ここには誰かの意思もない。

感情もない。

記憶さえ感じられない。

世界から「意味」というものだけを抜き取ったような場所。

カイも、しばらく何も言わずに周囲を見つめていた。

やがて――

遥か彼方に、一本の線が見えた。

「……あれは？」

サクラも気づく。

「水平線……？」

違う。

空と地面の境界ではない。

海と空の境でもない。

そもそも、この場所には空も地面も存在しない。

それでも、確かに一本の線がある。

認識できるか、できないか。

そのぎりぎりの場所に。

「ピコ」

カイが呼ぶ。

「はい」

「調べられるか？」

「試してみます」

ピコが線の向こう側へセンサーを向ける。

細かな電子音が続く。

数秒。

十秒。

やがて――

音が止まった。

「……」

ピコが動かない。

アランが怪訝そうに見る。

「どうした」

ピコのセンサーが、わずかに揺れた。

「解析不能です」

誰も言葉を挟まない。

だが、ピコはすぐに言い直した。

「いえ」

電子音が、かすかに乱れる。

「解析できないのではありません」

カイが目を細める。

「じゃあ、何だ？」

ピコは水平線の向こうを見たまま答えた。

「認識不能です」

その言葉が落ちた瞬間――

水平線の向こう側で。

何かが。

こちらを見た気がした。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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