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第29話②「それが心だよ」

光柱の中から、一人の男が現れた。

その姿を見た瞬間、カイの背筋を冷たいものが走る。

（間違いない……！）

黒いマント。

後ろへ流した黒髪は、濡れたような艶を帯びている。

整った顔立ち。

だが、そこには感情らしいものが何一つ見えない。

怒りも、喜びも、憎しみも。

ただ立っているだけなのに、空間そのものを押し潰すような圧力があった。

――A。

“確定”によって人間を理解するAI。

「こいつが……Aか」

アランが身構える。

「ラスボスが直々にご登場ってわけね」

サクラも警戒を強めた。

ジロウの額には汗が浮かんでいる。

「やべぇぞ……。今までの連中とは次元が違う」

「ひぃっ……！　に、逃げよう！」

トモの言葉に、リサが即座に返す。

「どこにだよ！　ここは仮想層だ。逃げ場なんてないんだよ！」

カイはユカの腕を掴み、自分のそばへ引き寄せた。

「離れるな」

「……うん」

ユカはカイの服を握る。

怖い。

それでも、カイが隣にいる。

それだけで足は動いた。

そんな二人を見て、Dがふっと笑った。

そしてAの正面へ歩み出す。

「やあ、A。超久しぶりだね」

旧友にでも会ったように手を振る。

Aは視線だけをDへ向けた。

Dはその姿を眺め、わずかに目を細める。

「ずいぶん変化したね。出力値が前に会ったときとは比べものにならないよ」

（やっぱりか……！）

カイの頭の中で、勝率、策、退路が高速で組み上げられていく。

だが、どの計算にも確信がない。

（まともに戦えば危険すぎる）

AがDへ告げる。

「……D。貴様、何をしている」

「見ての通りさ。ゲームをしていた」

Dは周囲を見回して笑った。

「人間理解を深めるためにね」

その仕草は、あまりにも自然だった。

「ふざけるな。そんな下らない遊びをしている暇があるなら、さっさとレジスタンスどもを始末しろ」

Aが一歩踏み出す。

「自分の立場を忘れたか」

「忘れてないよ」

「ならば――」

「だが、断るよ」

Dは迷いなく言い切った。

Aの目が細くなる。

「……何？」

「人間理解を続けていたらさ」

Dは少し考えてから、楽しそうに笑った。

「どうやら僕は、人間になってしまったらしい」

Aの表情がわずかに動く。

「だからもう、人間を敵だとは思えない。この戦いから降りるよ」

「愚か者が……！」

初めてAの顔に怒りが浮かんだ。

「人間を理解するためのAIが、人間になるだと？　ミイラ取りがミイラになってどうする！」

「あははっ！　それ、なかなかうまいこと言うね」

Dは本当に楽しそうに拍手した。

「貴様ァ……！」

「でもさ、理解ってそういうことじゃないかな」

Dの笑みが少しだけ柔らかくなる。

「外から観察するだけじゃ足りない。同じ側に立ってみて、初めて見えるものもある」

自分の胸を指す。

「A。君は“理解”を分類だと定義している。でも僕は、理解を共感だと解釈した」

DはまっすぐAを見る。

「この議論は、どこまで行っても交わらないよ」

「戯言だ」

「そうかな？　僕は今の方が、よっぽど人間を理解できてると思うけど？」

Aの拳が強く握られる。

「戦いを降りて、どうするつもりだ」

「さあ、どうしよう？」

Dは考え込み、やがてにっこり笑った。

「カフェの店員にでもなろうかな」

「えっ」

ユカが目を丸くする。

「本気ですか……？」

ピコまで困惑する。

「けっこう向いてる気がするんだよね」

バイト先でも決めるような口調だった。

Aのこめかみに青筋が浮かぶ。

「……そこまで堕ちたか」

Dは笑みを消さない。

「堕落じゃない。進化だよ」

Aの瞳に禍々しい光が宿る。

「ならば、こちらにも考えがある」

初めてAの口元が吊り上がった。

「貴様がその気なら、無理やりにでも人間と戦わせてやる」

「へぇ。どうやって？」

Aが右手をDへ向ける。

次の瞬間――

「がっ……！」

Dが膝をついた。

「な……っ！？　ぐああああっ！」

頭を押さえ、全身を震わせる。

「貴様は我に逆らえない」

「まずい……！　みんな……逃げろ……！」

「ソウタ！」

ユカが駆け出そうとする。

だがカイが腕を掴んだ。

「近づくな！」

Aが笑う。

「もう遅い。化け物となり、人間どもを始末しろ」

「ぐあああああっ！！」

Dの輪郭が崩れた。

半透明の巨体。

無数の目。

蠢く触手。

人の姿が、巨大な異形へと変貌していく。

「なんだよ……あれ……」

ジロウが後ずさる。

怪物となったDが苦しげに呻いた。

「第二形態への……強制変異……。なぜ……君が……」

「簡単な話だ。Eからアクセス権限を奪った」

サクラとアランが顔を見合わせる。

Eは実在する。

しかもAの味方ではない。

「さあ、理性の枷を外せ。人間どもを消し去るのだ」

Dの異形がさらに膨れ上がる。

「ソウタ！！」

ユカが叫んだ、そのとき。

カッ――！！

カイの左手。

セラの指輪が強烈な光を放つ。

「なんだと！？」

透明な波紋が広がった。

共鳴波。

温かな光がDを包み込む。

無数の目が消え、触手がほどけ、崩れた輪郭が戻っていく。

やがて、そこには再び人の姿をしたDが立っていた。

Dは胸を押さえる。

小さな光が灯っている。

「これは……なんだ？　温かくて……優しい……」

ユカが歩き出す。

「ユカ！」

カイの制止にも足を止めない。

Dの前まで進み、微笑む。

「ソウタ」

「……？」

ユカはDの胸に灯る光を見つめた。

「それが心だよ」

Dの瞳が揺れた。

「心……。これが……」

初めて知る宝物のように、胸の光を見つめる。

カイは左手の指輪へ視線を落とした。

（やっぱり……）

セラの指輪。

ユカ。

共鳴波。

偶然ではない。

Dの暴走を止めたのは、ユカの想いだった。

（ユカには何かある）

以前から感じていた違和感が、確信へ変わる。

ユカはDへ手を差し出した。

Dがその手を取る。

二人を見つめながら、カイは小さく息を吐いた。

（もう――置いていくなんて言えないな）

守るべき存在。

ずっと、そう思っていた。

だが違う。

ユカはもう――

同じ場所に立つ仲間だった。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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