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第27話①「小さな罪悪感」

浴室に、熱いシャワーの音が響いていた。

カイは壁に片手をつき、流れ落ちる水をぼんやりと見つめている。

脳裏によみがえるのは、ユカの言葉だった。

《今まで役に立ってきた！》

《私だって戦ってきた！》

「……戦う理由、か」

自分にはあると思っている。

ユナから託された願い。

真実を求めること。

AIがシステムを乗っ取った、その真相を暴くこと。

それが自分の戦う理由だ。

少なくとも、そう信じていた。

「もし、この先……仲間が危険になったら」

カイは目を閉じた。

「俺は……本当に踏み止まれるのか？」

ユナを失った。

あの日の喪失は、今でも胸の奥に刺さったままだ。

残された者がどれほど苦しいか。

置いていかれる側が、どれほど後悔するか。

嫌というほど知っている。

それでも――

もし仲間が危機に陥ったら。

自分が犠牲になれば救える状況になったら。

その時、本当に自分だけ生き残る選択ができるのか。

「……わからねぇな」

苦笑が漏れた。

ユカには偉そうなことを言った。

だが、本当に危ういのは自分も同じなのかもしれない。

カイは壁に額を預けた。

「こんな時、ユナだったら何て言うのかな……」

すると、頭の中に聞き慣れた声が浮かんだ。

《そんなのさ～》

「？」

《一緒にコーヒー飲んで、おいしいもの食べれば、秒で解決でしょ♪》

「……は？」

思わず顔を上げる。

《カイは難しく考えすぎなんだって～》

「相変わらずお気楽だな……」

脳内のユナが、ぷくっと頬を膨らませる。

《何よぉー！》

「いや、そこは否定しないのかよ」

《だって事実だし♪》

「開き直るな」

思わず笑ってしまった。

馬鹿らしい。

けれど、不思議と胸の重さが少しだけ消えていた。

「……まずは仲直りだな」

《うんうん♪》

「ユカの好きなお菓子でも買って……ちゃんと話すか」

《それそれ♪》

「お前は本当にブレねぇな」

カイはシャワーを止め、タオルへ手を伸ばした。

＊＊＊

数分後。

髪を拭きながら部屋へ戻ったカイは、ドアを開けて足を止めた。

「……ん？」

誰もいない。

「ユカ、戻ってたのか？」

机、椅子、棚。

部屋を見回した視線が、机の上で止まる。

そこには一枚の紙があった。

見覚えのある丸っこい字。

《ゆびわをかります》

《すぐにかえします》

「……」

カイは紙をつかみ、指輪を置いていた場所を見る。

ない。

セラの指輪が消えている。

「……まさか」

背筋を嫌な予感が駆け抜けた。

カイは紙を握ったまま部屋を飛び出した。

＊＊＊

昼下がりの《アナログマインドカフェ》。

店内に客の姿はなく、カウンター席にはソウタが一人で座っていた。

いつもなら自分の失敗談を話したり、ピコへ質問を投げかけたりしている。

今日は何も話さない。

ただ、誰かを待っているように座っていた。

その様子を見ながら、ピコが小さく首を傾げる。

（……ソウタの様子が変ですね）

カラン……。

ドアベルが鳴った。

「ソウタ」

入ってきたのはユカだった。

周囲を確認してからカウンターへ近づき、握っていた手をそっと開く。

青白い光を帯びた金色の輪。

セラの指輪だ。

「これ……持ってきた」

ユカは少しだけ後ろめたそうに差し出した。

「ユカ！？」

ピコから鋭い警告音が鳴る。

「なぜ指輪を持っているのですか！？」

「ちょ、ちょっと借りただけ！」

「カイは知っているのですか？」

「……知らない」

「ダメじゃないですか！　すぐに返さないと！」

珍しく強い口調で注意されて、ユカも声を張った。

「でも！　ソウタが言ったんだよ！」

指輪をぎゅっと握りしめる。

「これを解析して、同じ仕組みのものを作れたら……私だって戦えるかもしれないって！」

「だからといって――」

「私だって！」

ユカの声が店内に響いた。

「置いていかれたくないんだよ！」

ピコの言葉が止まる。

「役に立ちたいんだよ……」

ユカの声は震えていた。

次の瞬間、ソウタの手が伸びた。

「え？」

パシッ。

気づいた時には、指輪がユカの手から消えていた。

「ありがとう」

ソウタが指輪を眺める。

「ユカちゃん」

声はいつもと変わらない。

なのに、ユカは反射的に後ずさった。

「君は本当に――いい子だね」

ソウタの口元が歪む。

知らない笑い方だった。

「……！」

ピコの内部で、これまで蓄積してきた情報が急速に照合されていく。

量子センサーが反応する。

ぴぴぴぴぴぴぴぴ！！

「パターン・レッド！！」

警告音が店内を貫いた。

「人間ではありません！！」

「……！」

「AI特有の人工神経網の同期パターンを検知！　レジスタンス本部へ緊急警報を発令します！！」

赤い警告灯が点滅する。

ビーッ！！

ユカは目の前の少年を見つめた。

「あなた……ソウタじゃない」

ソウタは穏やかに笑っている。

その表情を何度も見てきたはずなのに、今はまるで知らない誰かの顔に見えた。

「誰なの……？」

「いや」

ソウタは手の中の指輪へ目を落とした。

「僕はソウタだよ」

顔を上げる。

「もっとも――」

照明がちらつき、ノイズが走る。

「正体は――」

バァン！！

カフェの扉が勢いよく開いた。

「ユカ！！」

カイだった。

濡れたままの髪。

着替えたばかりなのか、服も乱れている。

「指輪は！？」

「カイ……！」

ユカの目に涙が滲んだ。

「ごめんなさい……」

カイの視線が、その向こうへ移る。

ソウタの手には、セラの指輪。

そして、その顔には見たことのない笑みが浮かんでいた。

カイの表情が変わる。

ビーッ！！

警報が鳴り続ける中、ソウタだけが楽しそうに笑っていた。

※作者の活動報告に各話のコメントを書いています。

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