第四十三話 リュード
まずいと思ったときにはすでに青は行動していた。エモーショントリガーを乱暴に取り出し
「ミク銃！」
と、ミクに荒々しい口調で命令し、戦いに備えようとしていた。
先ほどまでのミクとの会話からどうやら青だけはエモーショントリガーを用いて銃の放つ光弾の威力を底上げすることができるらしい。そして、これがあの長身の男に対抗するための手段。
「はい！これ！」
「なあ、他に対抗手段とかないか？警報作ってるならそれくらいあるだろ？」
しかし、ミクは沈黙したまま何かを思い出したかのようにみるみる顔が青ざめていく。
「...もしかして警報作ったことに満足しちゃった？」
「...うん」
「肝心の対策武器作るの忘れちゃった？」
「...うん」
「そのままエモーショントリガーの研究に乗り出しちゃった？」
「...うん」
「何やってんだよ詰んでるじゃねーか」
青がこの状況を詰んでいると考えているのには理由がある。それは、エモーショントリガーで威力を底上げした光弾をあの長身の男は弾き返している。あの男にはエモーショントリガーと銃の組み合わせは意味をなさない。とっさのことでその二つを準備したはいいものを冷静に考えれば無駄だった。
「でも無いよりはマシか」
そう言って青は工場の外へと向かう。
「何やってるの？！危ないよ？！」
すると青は体をぶるぶるふるわせて返答する。
「外にいたら最悪この前みたいに助けを呼べるだろ」
「ダサいって...でも逃げ道としては大アリ」
「なんなら命乞いだってするぜ。俺プライドとか無ぇから」
「流石にそこはプライドあってよ」
＊＊＊＊＊
青とミクが工場の外に出ると、目の前には長身の男が立ち止まっていた。まるで二人のことを待っていたかのように。
青は深く息を吸い、銃口を男に向ける。
すると男は両手を挙げた。
「「――！！」」
予想外の行動に二人は驚愕する。青はこんなシチュエーションに遭ったことはないが、このポーズが何を意味するのかは漫画やアニメから学んできた。相手には攻撃の意思がない。
奴の行動の意図は何か。おそらく考える抱く無駄だろう。男についての情報が少なすぎる。男は自分たちを殺そうとしていることくらいしか知らない。
青が何が目的は何かと問おうとしたとき
「お前は何故あの時、限界を超えることができたのだ？何故今を変えたくないというそれだけで限界を超えることができた？教えてくれ」
『限界を超える』という言葉が必死になり過ぎてあまり覚えていない青き光弾を放った時の男との会話を思い出させた。この男は途中から急に『限界を超える』ことに拘っていた。さらに、男曰く、あの時自分は限界を超えていたらしい。自覚は無いが。男は一体何を思い、何を考えているのか。
「お前のことが分かんねーと答えることは難しいかもな」
分かったところで、限界を超えた自覚がないので答えることもできないだろうが。
「そうか、俺はフェブルド族の陣地内の地球人収容施設で生まれた」
＊＊＊＊＊
フェブルド族の陣地には捕らえた地球人を収容施設が存在する。捕らえられた地球人はフェブルド族陣営に被害をもたらした兵士から、たまたま争いに巻き込まれた一般人、人手不足で町単位でさらわれた者達がいる。彼らの役割は人体実験、肉体労働、地雷除去班、戦地への特攻隊などなどだ。
だが、この行為を地球人側は攻めることはできない。なぜなら地球人側も同じ行為を行っているからだ。
リュードは地球人収容施設内の二人の地球人から生まれた。
「体の弱かった両親は俺が赤子の時亡くなったらしい」
少子化の進む未来において子供というのは貴重な人材だった。ヒトというものは子供に対して警戒心が大人に比べて薄くなる。つまり、子供を利用し、敵陣にスパイとして送り込むことが可能なわけだ。扱いは悪かったがリュードは育てられ、8歳になった。
「この歳になって理解した。この収容施設にいる人々はただ地球人というだけで不当な扱いを受けていたことを。ただ地球で生まれたからこの扱いを受けているわけではない。この時代のフェブルド族は地球で生まれている。この扱いを受けているのは、この血が、この体が、この遺伝子が地球人のものだからだ」
理由が意味不明だ
この状況は何故起きた。この状況を作ったのは誰だ。俺が終わらせなければならない。
「この時俺は心に誓った。フェブルド族の王を殺す」
それからリュードは体を鍛え続け、地雷除去班になった時も、特攻隊に選ばれ、戦地に向かった時も両親の体の弱さからは考えられないほどの生まれながらの体の丈夫さと根性で何度も何度も生き延びてきた。
「それから時は流れ、十代目国王グラスピングが就任した時、転機が訪れた」
2220年、九代目国王が死亡し、当時12歳だったその息子のグラスピングが国王に就任した。12歳の国王は歴代最年少であった。
「何年もしぶとく生き続けている俺に目を付け、グラスピングは俺を軍の幹部としてスカウトした」
収容施設で筋トレをしていた最中、軍の幹部らしき男がこちらにやってきて、国王にスカウトされたことを知らせた。そのことに反応する間もなく男に軍事施設に連れていかれた。
収容施設の地球人が軍の幹部になることはこれまでにも何件かはあった。しかしそれらは歴代国王への忠誠心と特攻隊時代の実力が見込まれた者であり、忠誠心の1ミリもないリュードが幹部にスカウトされたことは異例中の異例だったのだ。
この状況は自分にとって好機だとリュードは考えた。あのまま収容施設にいたままだと、どれだけ体を鍛えようとも国王に会うことすらできなかっただろう。
自分は王を殺さなくてはならない。殺そうと考えていた九代目はすでにこの世にはいない。しかし、未だに戦争は終結していない。十代目を殺して、フェブルド族の政権を乗っ取り、戦争を終わらせなければならない。
そのためには
「戦績を上げ、信頼を勝ち取り、奴に近づく計画を進めた」
戦争を終わらせるために戦争をし、戦争を終わらせるために知らない地球人の血で手を染め、戦争を終わらせるために屍の山を登ってゆく。もう後戻りなんてできなかった。
「そして遂にその功績が認められ、奴から直接任務を言い渡されることになった」
任務を言い渡される場所は王の間であった。王の間には基本的に王であるグラスピングのみしか入れない。執事や警備兵だっていない。そもそもグラスピングは執事も警備兵も雇ってはいないが。つまり、王の間でグラスピングを殺そうとすることを邪魔するものは誰一人としていないのだ。
遂に、長年待ち焦がれていたその日がやって来たのだ。この千載一遇の好機を逃すわけにはいかない。あらかじめ念入りに準備をしておいた。懐には毒が塗られたナイフを三本と小型銃。さらに近くには透明化させているタイムマシンを武器庫としてスタンバイさせてある。歴代の王には特別な力が宿っているとは聞くが、所詮は生き物、首を切れば、心臓を刺せば、脳を打ち抜けば倒れる。
言葉では言い表せないほどの緊張と高揚感がリュードを包み込み、彼は扉を開け、王の間へと入る。
一歩、また一歩と、殺すべき相手へと近づき、視線を合わせる。
『――っ！』
気が付いた時にはリュードは王へと跪いていた。
自分の心音が自分をかき乱してくる。
王の圧倒的なオーラに呑まれ、無意識で跪いてしまった。殺したい相手のはずなのに。これが歴代最年少で王になったのにも拘わらず、歴代で一番支持され、フェブルド族を引っ張っている男の実力、カリスマ。
「あの時、自分の限界を悟った。俺がどれだけ鍛え上げ、どれだけ強くなろうとも奴にはかなわない。俺は奴を殺せない。戦争を終わらせることはできない」
その時から反逆を企てる幹部兵からただの命令を聞くだけの兵士に成り下がってしまった。
『余達のタイムマシンが完成し次第、リュード、君は過去に渡った地球人を抹殺し、歴史改変の影響を最小限に抑えよ』
＊＊＊＊＊
「だがお前はあの時、仲間を守るために飛び出した。槍で脅しただけで立ち尽くしていたお前がだ。本来のお前なら飛び出すことなんてできなかったはずだ！何故！たかがそれだけの原動力で限界を超えられたのだ？俺はできなかったのに！何故だ！」
男の発言に感情が乗っていた。何もできなかった自分に対してのやり場のない怒りなのだろう。敵とはいえ、そこまで言われると答えたくもなるのだが、生憎青には明確な答えがわからなかった。あの時はただ、いつもの日常を壊したくないという思いで動いていただけだから。
「たかがそれだけが俺にとってはデカいから。それくらいしか分からない」
「...そうか」
男は背を向け、歩き出した。彼が何を感じたのかはわからない。だが、このまま彼を放っておけない気がした。敵であるのに。自分たちを殺そうとしてきた相手なのに。
「なあ、よかったら俺たちと一緒に」
「ねえ、よかったらワタシ達の仲間に」
男に声をかけたタイミングは同じだった。青とミクは互いに考えていることが同じだったことに驚き、次にどっちが話すのかをアイコンタクトで決めた。
「戦争を終わらせるのが目標だったらワタシ達と似てるじゃん。こっちは戦争そのものを起こさないようにしてるけど。戦争を終わらせるのが難しいならこっちのプランはどう？」
「戦争はこのままいけばいずれフェブルド族の勝利で幕を閉じる」
「でもそうしたらより犠牲者が増えていくだけじゃん！そんなの望んでないでしょ！」
続けて青も発言する。
「このままいけば戦争がどうにかなるとか言ってるけど、お前まだ諦めてないんだろ。だから俺に限界を超える方法を聞きに来たんじゃねーのか？限界を超えるのはまた今度でもいいんじゃねーのか？諦めてないなら俺の手を取れ！」
あの時、独りだった俺はミクの手を取った。だから今度は俺が――
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少年に手を差し伸べられた。なんとなく理解した。彼は仲間たちと一緒にいるのが好きなのだろう。だから今を変えないという、ただそれだけのために限界を超えられたのだろう。言葉では理解していた。何度もそう説明されていた。だが、実感が湧かなかったのだ。
だが、手を差し伸べられ、独りではないことを感じさせられると彼の言っていたことが理解できた。
その差し伸べられた手を握るのに躊躇いはなかった。
すると少年と少女は笑い
「俺は水波 青」
「ワタシはミク」
「俺はリュードだ」
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夜、青の家であるいかるが荘205号室にて
「へー、そんなことがあってリュードさんが仲間になったんだ。その後はどうなったの」
「なんかこの時代を散策しに行った。はい！本日のディナーはグラタンでーす！熱いから気を付けろよ」
放課後に数学の補修があり、あの場にいなかったエニに本日の出来事を説明した。あれだけシリアスな状況にいたのだ、夜くらいはほんわかさせてくれ。
エニはグラタンをスプーンですくい、「ふーふー」と冷ましてから口へと運んだ。
「ん～やっぱり青の料理は絶品だよ～」
おほ、そこまで褒められると調子に乗らない方が無理があるな～明日も料理作っちゃお。
青もグラタンをスプーンですくい、口へと運ぶ。
「熱っ！調子乗り過ぎたっ！」
