アラサー冒険者のaimless odyssey

第十章 「影の献身、緋の覚醒」

第90話 迷いの告白と解放の真意

　秋の陽はやわらかく岩肌を照らしていたが、その光はジュリアの胸の内までは届かなかった。

　二人が腰を下ろす岩場には、言葉にしがたいぎこちなさが漂っている。

　ハルカは少し離れた位置に座り、静かに呼吸を整えつつ、なお周囲への警戒を解いてはいなかった。

　ジュリアはベルトに下げた水筒を手に取り、喉を湿らせる程度に一口含んだ。

　冷たい水は確かに渇きを癒したが、心のささくれまでは触れてくれない。

　唇を離した瞬間、微かな風が頬を撫でた。

　秋の冷たさは戦闘で火照った身体を落ち着かせたものの、その涼しさがかえって自身の不甲斐なさを呼び覚ますようだった。

　先ほど、ほんの一瞬だが躊躇があった。

　魔法を放つべき瞬間、身体が言うことをきかず固まってしまったのだ。

　討伐自体は問題なく終わったとはいえ、その時の感触だけが心の奥にざらつくように残り、いまも離れてくれない。

（わたしは……こんなにも、弱かったのだろうか）

　俯きかけた視線は、そのまま心まで引きずって、沈んでいくようだった。

　気づけば思考は暗い方へと傾きはじめる。

　しかし――ジュリアは静かに首を振った。

（……違う。これは実力の問題じゃない）

　自分にそう言い聞かせると、落ち着きを取り戻しながら、今の状態をひとつずつ紐解いていった。

　訓練のときも、前回の実戦でも、ここまで動けなくなることはなかった。

　少なくとも今よりはずっとマシだった。

　だとすれば、今日に限って力を発揮できない理由は、技術でも魔力量でもない。

　心だ。

　もっと言えば――心の弱さ。

（わたしは……こんなものじゃない）

　それは小さな強がりにすぎなかった。

　自分を保つための、薄い殻のような意地。

　しかし……それでも――せめて自分自身にだけは失望するまいと、ジュリアは胸の奥で必死に踏みとどまっていた。

　ふと視線を横へ送る。

　その先に映ったハルカの横顔は、深い静けさに満ちていた。

　目を閉じているようにも見えたが、耳は風の気配を逃さず拾い続け、意識は絶えず周囲へ巡らされている。

　休息を取りながらも警戒を途切れさせない――穏やかな外見の奥に、研ぎ澄まされた緊張が確かに息づいていた。

　ジュリアは思わず息を呑む。

　いまのハルカは――シモンと同じ空気を纏っていた。

　冒険者としての在り方。

　状況の把握と、心の置き所。

　揺るがぬ姿勢。

　その佇まいには、今の自分に欠けている“何か”が確かに形を持っているように思えた。

　何かは分からない。

　ただ、その強さが目に痛いほど眩しく、真っすぐ見つめることができなかった。

「…………ハルカ」

　気づいたときには、名前が口をついていた。

「どうしましたか？」

　ハルカが振り向く。

　表情は自然そのものだが、その目には揺るぎない意志が灯っている。

　先ほどの戦闘でも見せていた光――ぶれず、迷わず、必要な行動を選び取る目だった。

　ジュリアは悟った。

　いまの自分には、この“揺らがない目”がないのだと。

「ううん……何でもないの」

　胸の奥にあるのが引け目なのか、負い目なのか――自分でも判然としない。

　ただ、素直に訊く勇気が持てず、視線は思わず逸れてしまった。

（やっぱり……わたし、子供なのかな。シモンも、こんなところに呆れて……見放したのかな……）

　気づけば俯いていた。

　喉の奥から、小さなため息がこぼれる。

　その音は、静かに岩場に染み込んでいった。

　沈黙が、ふたたび二人のあいだに落ちていた。

　言葉を失ったジュリアの胸の内側で、その静けさがじわじわと広がり、また思考を悪い方へと引きずり込もうとする。

（やっぱり……わたしなんて）

　暗い呟きが喉の奥までせり上がりかけた、そのときだった。

「昨日、テラノス様と話す機会があったのです」

　不意に、ハルカが口を開いた。

　突然の語りかけに、ジュリアの心がわずかにざわつく。

　顔を向けることはできなかったが、耳と胸の内だけはしっかりと彼女の方へ向け、続きの言葉を待った。

「昨日までは、シモン様を失望させてしまったとばかり思っていました。浅ましい功名心を恨み、自分の存在意義さえ分からなくなっていたのです」

　乾いた風が、二人の間を吹き抜けていく。

　ジュリアは黙ったまま、その一言一言を噛みしめた。

　前回の戦いで、ハルカもまた心に深い傷を負っていたことは知っていた。

　己の在り方を見失い、苦しんでいたことも、いつも隣にいたからこそ分かっていた。

　お互いに迷い、悩み、苦しんでいたのだ。

　それなのに――互いのそれを見て見ぬふりをし、自分を取り繕い、誤魔化し続けてきた。

　けれど、昨日を境にハルカは変わった。

　昨日までのハルカと、今こうして隣にいるハルカは、まるで別人のように見える。

　一体何が彼女をここまで変えたのか――その疑問が、自然と胸の中で形を取っていく。

　ジュリアのそんな心の揺れを察したかのように、ハルカは言葉を継いだ。

「テラノス様に、功名心そのものを否定する必要はないと教えていただきました。そして、シモン様の信頼を失ってなどいないのだと」

　そう言うと、ハルカは自分の胸元にそっと手を当てた。

　自分の心が本当にそう感じているのかを、確かめるような仕草だった。

「ジュリア様。前回の討伐の帰りに……お屋敷の前で、シモン様がおっしゃった言葉を覚えていますか？」

　問い掛けに、ジュリアはすぐ思い当たる。

（ジュリア……お前は死んでいた）

（今のお前たちに、俺は背中を預けられない）

　胸をえぐるような、あの二つの言葉。

　思い出した瞬間、喉の奥が固くなる。

　その言葉を自分の口でなぞることはどうしてもできず、ジュリアは小さくうなずくことで答えに代えた。

　ハルカは軽く目を伏せ、静かに続ける。

「苦しかった……本当に、苦しかったです。お守りするはずのジュリア様を、自分の身勝手な功名心で危険に晒したと責められ、自らの主君と心に決めたシモン様にも、見切りをつけられてしまったのだと、ずっと思っていました」

　一つ一つの告白が、刃のように胸に刺さる。

　ジュリアは息を呑んだまま、次の言葉を待った。

「……でも、違うのだと気づかせてもらったのです」

（えっ？）

　思わず、ジュリアはわだかまりも忘れてハルカを見つめていた。

「シモン様は、わたしたちに現実の危機を突きつけてくださった。その上で、もっと強くなってほしいと願って……あの言葉を選ばれたのだと。そう教えていただきました。だからこそ、私は――もっと精進しなきゃ、って思えたのです」

　ハルカを見つめるジュリアの瞳が、細かく揺れる。

　どうして、そこまで前向きに受け止められるのか。

　ジュリアには理解できなかった。

　震える唇からは、しばらく言葉が出てこない。

　それでも、胸の奥から押し寄せてくる衝動に、わずかな勇気を乗せて――ジュリアは、意を決して声を絞り出した。

「…………ど、どうしてそんなことが分かるの？　自分に都合よく、解釈してるだけじゃないの？」

「……どうでしょう？」

　ハルカは首をかしげ、けれど迷いのない声で答える。

「確かに、直接シモン様に確認したわけではありません。でも……シモン様らしい、発破の掛け方だとは思いませんか？」

　その言葉を聞きながら、ジュリアは無意識に自分の胸に手を当てていた。

　強くて、優しくて、少し意地悪な大人の冒険者。

　そして――いつも私のことを考えてくれている人。

　思えば思うほど、ハルカの言葉が胸の中に落ちていく。

　少しずつ、少しずつ、胸に染み込み、心に広がっていく感覚があった。

　けれど、胸の奥にはまだ否定しきれない澱が残っていた。

　どうしても消えない影。

　それを否定してほしくて、ジュリアは思わず口を開く。

「だったら……なんで、今ここにシモンはいないの。私たちは……やっぱり見放されたんじゃないの？」

　堪えていた感情が波のようにあふれ、声がわずかに震えた。

　ハルカは責めるような色を一切浮かべず、ただ穏やかに、しかししっかりとした声音で答えた。

「それは――信頼されているからだと思います」

「…………信頼？」

　思いもよらない言葉に、ジュリアは小さく息を呑む。

　理解が追いつかず、ただ同じ言葉を繰り返すことしかできなかった。

「はい。私たち二人なら大丈夫。二人だけで、この巡回討伐を乗り越えられる。だからこそ……シモン様は送り出してくださったのだと思います」

　その言葉が胸に入り込んだ瞬間、固くこびりついていたざらつきが、ゆっくりと溶けていくのを感じた。

　心のどこかで握りしめていた不安がほどけ、代わりに得も言われぬ温かさが満ちはじめる。

　――シモンは、見放してなんていない。

　そんな確信めいた思いが、胸の奥で静かに灯りをともした。

　その時だった。

「ジュリア様、来ます！」

　さきほどまでの柔らかい声音から一転して、鋭い警戒の響きが走った。

　ハルカの視線が素早く草原の向こうへ向けられる。

　ジュリアも思わずそちらに目を凝らした。

　揺れる草原をかき分けるように――黒い影が一直線に駆けてくる。

　スラッシュバニーだ。

　つい先ほどまで心が揺らぎ続けていたというのに、またも“あの”敵。

　前回、自分たちに苦汁を味わわせた因縁の相手。

　胸の奥にわずかな恐れがよぎった。

　だが、それよりも先に――ジュリアの瞳に、静かな光が宿りはじめていた。

　揺らぎの影が、少しだけ後退していく。

　恐れと迷いの隙間から、戦う意志が顔を出し、じわりと形を成していく。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

シモンの厳しい言葉と不在を、「見放された証」ではなく「信頼の証」だと語ったハルカ。

その言葉を受け、少しずつ迷いから解放されていくジュリアをどう感じましたか？

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