アラサー冒険者のaimless odyssey

第八章「いつかの蝶の羽ばたき」

第81話 狂気の香と男の本性

　入り口から吹き込む風が、瓦解した壁を抜けていく。

　香の煙はとうに散り、倉庫の空気は澄んでいる――はずだった。

　それでも、奴らを見た瞬間、鼻腔の奥に、嫌な甘さがこびりつくように残った気がした。

　理屈ではなく、感覚が告げている。まだ“香”は生きている、と。

　変貌した信者は前傾姿勢のまま、肩を震わせ、口角を吊り上げていた。

　ニタニタと笑う顔は、もはや人ではない。

　皮膚の下を黒く変色した血管が走り、膨張した筋が衣の継ぎ目を裂く。

　獣が笑うなら、きっとこんな顔をする――そんな、理不尽な醜さだった。

（嫌な匂いがする奴らだ。さしづめ“フューマー（香を纏う者）”ってところか。……ついでに、あの壊れた奴は“エクセス・フューマー（過剰香者）”、略してエクセスだな）

　シモンが心中で名を与えたのとほぼ同時、仮面の一団、フューマーのリーダーが一歩前に出た。

　先程までの狼狽が嘘のように、堂々とした態度で喉を震わせて叫ぶ。

「我らの理想を阻む、蒙昧なる輩を――真なる姿で打ち倒せ！」

　退路を確保するため、リーダーが裏口へとエクセスをけしかけた。

　最低限の命令を理解したエクセスは壁を蹴り、縦横無尽に飛び跳ねる。

　獣じみた脚力で床を砕きながら、巨体が一直線に裏口に突進してくる。

　その進路を遮るように、ロブの部下、ノーラが槍を構え一歩前へ出た。

「ここは通さないっ」

　足を半歩ずらし、冷静に間合いを計る。

　槍先はわずかに揺れ、息を整えると、鋭い連撃が走った。

　無駄のない動作。

　流れるような打突。

　人間を相手取るなら、それは教本に載せたいほどの正確さだった。

　だが、相手は――もう“人”ではない。

　エクセスは笑っていた。

　唇を裂けるほどに吊り上げ、目を血走らせたまま、異様な弾力で身をくねらせる。

　連撃を掻い潜り、穂先を紙一重でかわすと、懐に滑り込んだ。

　エクセスがむんずと槍の柄を掴んだ。

「は、放して……ください！」

　ノーラの声が響く。

　常識外の存在に、常識的な言葉を投げる――その声は微かに震えており、認めたくない現実に抵抗しているかのようだった。

　そして指先が白くなるほど槍を握りしめ、手放さない姿を見て、シモンはほんの僅かに眉を寄せた。

　……悪い流れだ。

　エクセスの腕が膨張した。

　呼応するように、掴んだ槍が悲鳴のような軋む音を立てた。

　次の瞬間、ノーラの身体が床を離れた。

　エクセスは片手でノーラの槍を振り回している。

　常識では考えられぬ膂力だ。

　回転が空気を裂くたび、血が引くような風圧が倉庫の隅々まで走った。

　ノーラは必死に柄を握り、足をばたつかせる。

　だが人外が生み出す遠心力には勝てない。

　手が離れる。

　重力が戻り、彼女の体が宙を舞った。

　次の瞬間、鈍い音が響く。

　壁が揺れた。

　粉塵がぱらぱらと降り、木片が床を転がる。

　目の前に群がる住民と、壁伝いにずるりと落ちるノーラを見て、思わず歯噛みした。

　――間に合わなかった。

　その冷静な言葉が、頭の奥で硬く鳴った。

　ノーラは、衝撃のせいか意識こそ保っているようだったが、身体は細かく痙攣し、起き上がることもできなかった。

　倉庫の床を爪で掻きながらも、指先には力が入らない。

　その彼女に、エクセスがゆっくりと歩み寄る。

　殺意を隠そうともしない歩幅――だが、あえて“ゆっくりと”近づいているように見えた。

　獲物の恐怖を確かめるための間合い。

　生きたまま弄ぶような、悪意の緩慢さ。

　肥大化した手が持ち上がり、ノーラの顔の前で静止する。

　指がゆっくりと開閉し、反応を試すように頬を撫でた。

　次の瞬間、エクセスはその顔を掴み上げた。

　そして――敵にも味方にも見せつけるように、頭上高く掲げた。

　ノーラの脚が宙でばたつく。抵抗する力など、もう残っていない。

「は、はな……せ、は……な……」

　掠れた声が空気に散る。

　エクセスはニヤリと歪んだ笑みを浮かべ、腕の筋が隆起していく。

　締め付けている。握力で、ゆっくりと。

「ノーラっ！！」

　ロブの怒声が響く。

　だが、洗脳された住民たちが壁となり、踏み込むことができない。

「いや……いやぁぁ！！」

　ノーラの悲痛な叫びが、倉庫の天井を震わせた。

　一拍。

　その手足が、糸の切れた人形のように力を失う。

　足元に小さな音。

　足を伝い滴る液体が、床に小さな水溜まりを作った。

「貴様ぁぁっ！」

　裏口を守っていたダリオが、咆哮とともに動いた。

　鍔迫り合いをしていたフューマーを拳で吹き飛ばし、振り返りもせずエクセスへと突撃する。

　エクセスはその気配を捉え、怒気を孕んだ目で一瞥をくれた。

　途端に口端が吊り上がる。――あの、嫌らしい笑み。

　次の瞬間、動かなくなったノーラの身体を、そのままダリオへ向けて投げ放った。

「っ――！」

　避けることは出来なかった。

　ダリオは咄嗟に両腕を広げ、ノーラを受け止めようとしたが、人の身で受けられる衝撃ではない。

　空気が弾け、二人まとめて床を転がる。

　エクセスはわずかに首を傾け、次の獲物を探すように視線を巡らせた。

　倉庫に残った者たちの呼吸が止まる。

「ロブ、住民たちは任せるぞ」

　短く言い残し、シモンは一歩踏み出した。

　住民たちの間を風のように掻い潜り、エクセスの正面へ躍り出た。

　足元の瓦礫を踏む音が、静まり返った空間に冷たく響いた。

　ロブはシモンの意図を理解したのか、瞬時に状況を把握して指示を飛ばした。

「“奴”はシモンに任せろ！　住民は俺がやる！　別班は裏口を死守しろ、絶対に逃すな！　他の者は倒れている住民を急いで外へ避難させろ！」

『了解！！』

　一斉に返る声。

　命令は的確で、部隊の動きに迷いはなかった。

「よし、全員の奮戦を期待する！」

　ロブの鼓舞に、部下たちがそれぞれの持ち場へ散っていく。

　彼自身も、先ほどよりも荒々しく、洗脳された住民を次々に無力化していった。

　シモンも、その意図を読み取る。

　――つまり、自分が“時間”を稼ぐ役目だ。

「遊んでやるから、かかってこいよ」

　右手に木剣を構え、左手をクイクイと煽るように差し出す。

　理性を失ったはずのエクセスが、その挑発を理解したのか、猛然と飛びかかってきた。

（住民の避難が完了するまでは、こいつを暴れさせるわけにはいかない。……ここで止める）

　エクセスの猛攻を受け止めながら、シモンは足を止めたまま動く。

　その場での体さばき、木剣の受け。

　本来の強みであるフットワークを封じたうえで、重心移動と木剣だけで力を流す。

　真巽流《巽返し（そんがえし）》。

　相手の力を正面から受けず、わずかに角度をずらしながら、流すように受け流す技だ。

　打ち合いではなく、力の通り道を見極める感覚。

　だが、相手の膂力は常軌を逸していた。

　いなしきれず、木剣が軋むたびに腕に痺れが走る。

　防ぎ切れなかった拳圧が肩を裂き、頬に血が滲む。

「虫の息の相手だ、早く仕留めろ！」

　リーダー格のフューマーが叫ぶ。

　シモンは片目を細め、鼻で笑った。

「理性を捨ててこの程度じゃ、割に合わんだろう」

　嘲るような声。

　次の瞬間、エクセスが突進した――。

　だがシモンの背後で、裏口を守っていたロブの部下が倒れ込んでくる。

　このままでは、踏み潰される。

　シモンは反射的に体を横にずらし、エクセスの軌道を変えた。

　完全には躱しきれない。

　木剣を斜めに構え、受け止める。

　轟音。

　衝撃。

　次の瞬間、シモンの身体が壁まで吹き飛んだ。

　木剣が悲鳴を上げるように砕け、破片が散る。

「シモンっ！！」

　ロブの声が飛ぶ。

　壁に叩きつけられた衝撃で生まれた痺れを悟られぬよう、シモンは壁に背を預けたまま、背を滑らせて立ち上がった。

　突進を受けた瞬間、無理に踏ん張らず、自らも後方へ跳んでいた。

　派手に吹き飛んだが、致命的な打撃はない。

「大丈夫だ。……それより、そろそろコイツ、仕留めてもよさそうだな」

　不敵に呟き、視線を巡らせる。

　倉庫の奥では、最後の住民が避難のため外へ運び出されていた。

　邪魔のない“戦場”が整う。

　シモンは砕けた木剣の柄を放り、腰の真剣を抜いた。

　刃が光を受け、静かに鳴る。

　その気配に、エクセスの動きが一瞬止まる。

　理性を失っているはずなのに――本能が警鐘を鳴らしているのだろう。

「来ないのか？　“出来損ない”」

　侮蔑の言葉。

　挑発を理解したのか、エクセスが再び唸り声を上げ、突っ込んでくる。

　シモンは一歩も退かず、軽やかに右へ、左へと流れる。

　先ほどまでの防戦とは違う。

　足場を確立し、呼吸の流れが変わっている。

　エクセスの拳が掠ることすらできない。

　躱すたびに、刃が閃く。

　斬撃は一つひとつ浅いが、確実に通っていた。

　やがて、エクセスの全身は血に染まり、動きが鈍る。

　怒号とともに、業を煮やしたエクセスが吠える。

　そして渾身の踏み込み。

　人外の腕が振り下ろされる。

　だが、シモンは避けようともしなかった。

　刹那。

　彼の姿が、霧のように掻き消えた。

「真巽流《霞斬（かすみぎり）》」

　気配を断ち、残像を残す。

　エクセスの背後に回ったシモンの刃が、静かに閃いた。

　膝窩、足首、上腕。

　狙いすました刃が腱を断つ。

　音すらない。

　巨体が膝から崩れ落ちる。

　四肢は残るが、もう暴れない。

　否――暴れられない。

　エクセスは生きたまま、完全に無力化された。

　静寂が戻る。

　むせ返る血の香りが、倉庫に漂っていた。

　シモンは短く息をつくと、背後を振り返った。

　大勢は、すでに決していた。

　住民たちは全員、倉庫の外へと連れ出され、暴れていたエクセスは生きたまま動けず、ロブの部下によって縛り上げられている。

　フューマー達もすべて打ち倒され、裏口も押さえられていた。

　残るは――リーダー格の一人だけ。

　シモンは剣を下ろしたまま、ゆっくりと歩み寄った。

「情報なら、そこらで寝ている奴らで十分だろう――だったら……一人くらい殺しても、問題ないよな？」

　ロブは短く目を細め、シモンの声音の底を読んだ。

「……まぁ、一人くらい構わんさ。死んでもな」

「た、助け――助けてくれ、わたしは、私はただ――！」

　フューマーが命乞いを始める。仮面越しでも、動揺が手に取るように分かった。

「自害がしたいなら、待ってやってもいいぞ」

　弱まりつつある《ルミノア》の光が、シモンの顔を淡く照らす。

　素顔のまま、何の感情も浮かべず、冷淡に告げたその声は、石のように硬かった。

　いつまでも命乞いを続けるリーダーに、シモンは視線を落とし、ほんのわずかに肩を傾ける。

「今まで他人に好き勝手やってきた、その報い」

　壊れた壁の隙間から、月光が差し込む。

　上段――刃が白い。

　世界が細くなる。

「――死ね」

　音のない一閃。

　刃が引かれ、遅れて空気が震えた。

　仮面が床に転がり、身体が沈む。

……

…………

「……やったのか？」

　察しているかのようなロブの声。

　シモンは短く息を吐き、剣を振り血を払う。

「やるわけないだろ」

　カチャンと剣を鞘に納めると同時に、転がった仮面が真っ二つに割れる。

　命は残され、この夜に一つの区切りが付けられた。

　月は何も語らない。

　ただあるがままの現実を、柔らかな光が照らしていた。

　沈黙の倉庫に、夜風が差し込み、血の香りを空へと飛散させていった。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

猛威を振るい、ノーラを一蹴したエクセス。

真剣を抜いたシモンは格の違いを見せつけ、エクセスを無力化しました。

最後の処刑フェイントは、シモンらしさとして伝わったでしょうか？

印象に残った場面や台詞があれば、ぜひコメントで教えてください。

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これからもよろしくお願いいたします。