アラサー冒険者のaimless odyssey

第六章 「芽吹く花の色」

第74話 二人のアヴォイド・ノート（不協和音）

　陽は西へ傾き、街道の並木が長い影を落としていた。

　足取りは軽い。昼過ぎからこれまでの道中で、一行は二度の小競り合いを制してきた。

　一度目は、草むらの陰から現れたコボルトの小集団だった。

　犬に似た顔をした小柄な獣人たちは、粗末な棍棒を振りかざし、三体がかりで前方の旅人を包囲しようとしていた。

　俺の合図と同時に、ハルカが音もなく側面へと回り込む。

　旅人とコボルトの間に滑り込み、冷静な牽制で相手の注意を引きつけ、逃走の猶予を作り出した。

　その一瞬を逃さず、ジュリアが炎矢を二連射する。

　燃え盛る矢は空を裂き、二体の胸を正確に貫いた。

　残る一体が狼狽して後ずさったところへ、ハルカが踏み込み、忍刀で迷いなく斬り伏せる。

　――結果だけを見れば、見事な連携に見えるだろう。

　だが、二人の間に視線のやり取りも、呼吸を合わせる動きもなかった。

　各々が最速で敵を仕留めた結果、偶然噛み合っただけの勝利だった。

　二度目は、街道脇に転がっていたラフバインだ。

　最初はただの死骸に見えたが、近づいた途端、裂けた口が人の笑い声を模して鳴り響き、飛びかかってきた。

　ハルカは素早く反応し、襲いかかってきた顎を拳で跳ね上げ、怯んだ隙に追撃を重ねた。

　だが、仕留めきる前に一歩退いて距離を取る。

　その退き際を狙い澄ましたかのように、ジュリアの炎矢が炸裂し、獣の胴を穿ってトドメを刺した。

　どちらの戦いも手際は良く、技量の高さは十分に示されていた。

　だが――あくまで「結果的に」噛み合ったに過ぎない。意図的に互いの動きを合わせたわけではない。

（……このままでは、いずれ綻びが出る）

　シモンは胸の奥に、微かな不安を覚えた。

　戦果という意味ではなく――“トドメ”という観点に限れば、ジュリアのほうが上だった。

　炎矢が敵の急所を射抜くたび、爆ぜる火花の奥で、彼女の瞳には確かな自信が宿っていく。

　その姿は、戦場に立つ者として頼もしくもあった。

　一方で、ハルカは相変わらず無表情を崩さない。

　だが、ジュリアのファイア・ボルトがトドメを刺した瞬間、握られた拳がわずかに震えた――ほんの一瞬の、感情の揺らぎ。それをシモンは見逃さなかった。

（……二人とも、自分の役目を本当に理解しているのか？　大切なのは仕留めた数だけじゃない。囮も援護も、全部が噛み合って初めてチームになるんだ……）

　シモンはその懸念を、あえて言葉にしなかった。

（できれば、自分たちで気づいてほしいもんだが……これは、俺のエゴか）

　腰の袋には、討伐証明となる魔石がずっしりと収まっている。

　シモンはそこで一度、足を止める。

　依頼の達成としては十分。

　旅人たちも、護衛付きの商隊に同行させてもらい、ワイアースに向かっていった。

「そろそろ戻るか」

　並んだ二人の視線が、同時にこちらを向いた。

「……もう少しだけ、お願いします」

　口を開いたのはハルカだった。

　表情は変わらないが、声には抑えきれない熱がこもっている。

　ジュリアも、ほんの一瞬遅れて鼻を鳴らすように頷いた。

「私だって、まだまだ行けるわよ」

　意欲自体は悪くない。シモンは小さく肩をすくめ、うなずいてみせた。

（結局は実戦で、自分たちで、知るしかないのかな）

　夕刻の風が頬を撫でる中、一行は再び街道を進み始めた。

　石畳は次第に土道へと移り変わり、人通りもまばらになっていった。

　日没直前の冷たい風が並木の葉をさらさらと鳴らす。

　それからしばらく――小型魔獣の姿は見えず、街道にはひっそりとした静けさが満ちていた。

　討伐延長を申し出たハルカも、先ほどより一層注意深く周囲を見回している。

　ジュリアも警戒を緩めることはなかった。

　陽はさらに西の地平に傾き、空の端が淡い朱色に染まり始める。

　そんな折――街道脇の林が、ざわりと風に鳴った。

「――来た」

　地面を蹴る音は驚くほど軽い。

　二メートルを超える巨体が、林の中を縫うような跳躍で疾走し、一気に間合いへ飛び込んでくる。

　耳の縁に刃を宿し、前肢は鋭利な刃のごとく光る――スラッシュバニー。跳躍特化の凶性獣。

「散開！」

　言葉が終わるよりも早く、ハルカが前に出た。

　低く滑るような足運びで一気に正面へ踏み込み、巨体の注意を自分へと引きつける。

　囮としての判断も、動きの切れも申し分ない。

　一方、後衛のジュリアは両手に魔力を収束させ、すでに魔法の発動態勢に入っていた。

　だが、シモンの視線は険しい。

（……踏み込みすぎだ）

　シモンの目には、ハルカの位置取りが明らかに危うく映っていた。

　懐へ潜り込みすぎている。

　確かに敵の注意は完全に引けているが、ジュリアの射線は潰れ、自身の逃げ道も狭い――自らを危険に晒しすぎている。

　反射的に、シモンの手が剣の柄へと伸びた。

　このままでは、ジュリアが撃てない。

「ハルカ、どいて！　それじゃ魔法が撃てない！」

　ジュリアの叫びが響く。

　だが、ハルカの耳には届いていない。

　スラッシュバニーの耳刃が風を裂き、足元の草を無軌道に薙ぎ払う。

　嵐のような斬撃の中で、ハルカはそれを紙一重で掻い潜り、間断なく忍刀を振るっていた。

　逆袈裟、突き、薙ぎ払い――連撃を畳みかけるように忍刀を振るうが、手応えは薄い。

　白い腹を覆う毛並みは、まるで鉄線を束ねたように密で硬い。

　刃が滑り、浅い傷を刻んでも、血は一筋も流れない。

（……耳で撹乱して、前肢で仕留める気か）

　ハルカは、まさにその爪の間合い、死地に留まっていた。

　反撃を避けながら何度も斬りつけるが、決定打には至らなかった。

「くっ……！」

　焦りが滲む。

　このままでは押し切れないと判断したハルカは、狙いを腹部から首へと切り替える。

　首元の毛は腹よりも短く、刃が通る可能性が高い――そう踏んで仕掛けた瞬間だった。

　スラッシュバニーが前肢を踏ん張り、ぬるりと立ち上がる。

　その動きに誘われるように、飛び上がり首を狙ったハルカの刃は空を切った。

　間合いを外されたハルカは、一瞬、無防備になる。

　赤い瞳がぎらりと光る。

　右の前肢が振り上がり、刃のような爪がハルカを薙ごうとした――その刹那。

　シモンは飛燕を構えたが、それよりも早く、ジュリアが詠唱を終えていた。

「――これでも食らいなさい！」

　ジュリアの手から炎矢が二連射で放たれる。

　顔面狙いの一矢はスラッシュバニーの跳躍でかわされ、二矢目は足元へ突き刺さった。

　炎矢が地面に炸裂し、爆風が周囲に巻き起こる。

「――っ！」

　爆風から生まれた衝撃波が空中のハルカに直撃し、身体が弾かれるように吹き飛んだ。

　草原に転がる音が、遅れて響く。

　衝撃波の余韻が草原に残る中、スラッシュバニーはふわりと着地した。

　赤い瞳がギラリと光る。

　向けられた先は――倒れたハルカではない。ジュリアだ。

（……脅威の優先順位が変わったな）

　スラッシュバニーは火属性への耐性が低い。

　だからこそ、倒れたハルカよりも、ファイア・ボルトを放ったジュリアを真っ先に脅威と見なしたのだ。

　シモンは視線の端でハルカを確認する。呼吸はある――大怪我ではない。

（衝撃で気絶しているのか？　恐らく大怪我には至っていないだろうが……）

　シモンの思考をよそに、白い巨体が、地を蹴る。

　右に、左に――短い跳躍を繰り返し、狩人のような蛇行軌道で一気に距離を詰めてくる。

「くっ……！」

　ジュリアは反射的にファイア・ボルトを放つ。

　だが、相手は一撃目を見ている。

　軽快な跳躍で軌道をずらされ、集中の甘い炎矢は虚空を焼くだけだった。

　さらに間合いを詰められ、ジュリアは腰に備えた鞭を抜き放つ。

　普段なら、一閃で空気を裂き、敵の動きを止められた。

　だが、今は違う。

　焦りが集中を乱し、平常心を保てていない。

　ハルカを巻き込んだ魔法の余波。

　想定外の接近戦。

　それらが重なって、いつもの冴えを失っていた。

　振るわれた一撃は鈍い。

　白い巨体が止まらない。

　土を蹴る音が、真っすぐに迫る。

　スラッシュバニーの射程にジュリアが入った。

　右腕が大きく振り上げられる。

　夕陽を反射して、爪がギラリと光った。

　――ジュリアは動けない。

　空気が止まる。

　音が消える。

　風の粒子まで見えるほどに、世界が引き延ばされる。　

　時間が……止まった。

　ジュリアの脳裏に、鮮明に浮かんだのは――自分の死。

　スラッシュバニーの右腕が振り下ろされる、その刹那――突風が、横から吹き抜けた。

　シモンだ。

　音もなく、影のように側面から切り込み、風を巻き上げて駆け抜ける。

　一閃。

　スラッシュバニーの首が、宙を舞った。

　少し遅れて巨体が草の上を二度、跳ねて転がる。

　血の匂いと風が混ざり合い、夕刻の空気を濁らせた。

　斬撃の余韻が残る中、シモンは素早く剣を収め、振り返った。

　風に揺れる草とシモン以外、全てが止まったかのように静かであった。

「……ジュリア」

　声をかけると、彼女はわずかに肩を震わせ、はっと我に返ったように顔を上げた。

　つい数瞬前、明確に「死」を覚悟した彼女だったが、外傷はない。呼吸も荒いながら、意識ははっきりしている。

「だ、大丈夫……」

　いつもの気の強さはなりを潜め、震えるような声が返ってきた。

　ショックの余韻が色濃く残っているのが一目でわかる。

「そうか。じゃあ、周囲の警戒を頼む」

　短く告げると、シモンはすぐさまハルカの元へ足を向けた。

　地面に倒れたハルカを抱き起こし、頬を軽く叩いて呼びかける。

　しばらくして、彼女の睫毛が小さく震え、目が開いた。

「……シ、モン様……？」

　幸い、大きな外傷はない。

　爆風の衝撃で一時的に気を失っていただけのようだった。

　状況を理解したハルカは、眉を寄せ、すぐに俯いた。

「……申し訳、ありません……」

　震える声が、草原の静けさに吸い込まれていく。

「無事でよかった。それだけだ」

　シモンは短く告げ、まだふらつくハルカの身体を抱え、ジュリアの元へ戻った。

　ハルカを預けると、二人は同時に視線を逸らし、言葉を交わさないまま、気まずそうに並んだ。

　シモンは黙ってスラッシュバニーの死骸に歩み寄り、慣れた手つきで胸を割って魔石を取り出す。赤みがかった純白の魔石が夕陽を受けて鈍く光った。

「――街に帰るぞ」

　その言葉に、二人は無言でうなずいた。

　覇気を失ったその肩は、いつもより小さく見える。

　西の空に残された夕陽はわずかで、草原を橙に染める光も、俯いた二人の顔までは照らしてくれなかった。

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