アラサー冒険者のaimless odyssey

アラサー冒険者のaimless odyssey -緋影闘奏篇-

第53話 少女と訓練と新たな教え子

　ジュリアの夏季休暇も半ばを過ぎた、蒸すような早朝。

　朝陽はすでに力強く、空気は湿り気を帯び、じっとしていても汗ばむほどだった。

　広々としたテラノス邸の訓練場は、今日も始まる鍛錬の時を静かに待ち構えているようだった。

　その中心に立つのはシモン。

　目の前の少女――ジュリアは軽く身体をほぐしながら、うっすら汗を浮かべている。

　早朝にもかかわらず、眠気など一切感じさせず、夏の日差しのようなやる気が漲っていた。

　淡いピンクの半袖ボタンシャツと、真っ白なショートスカート。

　彼女の訓練服は涼やかでありながら動きやすさも備えていた。

　陽光を受けて白い布がきらりと揺れるたび、彼女自身の決意が際立つように見えた。

　場内の端で、訓練の準備を手伝っていたハルカは、エプロン姿のまま桶を並べていた。

　そんな彼女へ、背後から静かな声がかかる。

「ハルカさん」

　振り返れば、執事ヴァレリオが落ち着いた眼差しを向けていた。

「以前お願いしたお嬢様の護衛の件ですが、任じられた以上、共に訓練を積むべきではないでしょうか。……シモン様は如何お考えですか？」

　ヴァレリオの言葉どおり、ハルカはすでにジュリア付きメイドのニーナを補佐する役目を与えられており、日常の務めに加えて護衛の任も負っていた。

　シモンはわずかに目を見開き、ハルカへと視線を向ける。

　そして小さく頷いた。

「構わない。本人にその気があるなら、歓迎するさ」

　ハルカの瞳がぱっと輝いた。

「はい。ぜひ、参加させてください！」

　その声は、かつての敗北を思い出しているからこそ強く響いた。

　ヴァイアンに敗れ、果たせなかった本懐の悔しさが、今も胸を焦がしている。

　シモンと共に歩むためにも、ハルカには力が必要なのだ。

「シモン様、お二人をどうぞよろしくお願いします」

　ヴァレリオは礼儀正しく一礼すると、屋敷の早朝業務に向かった。

　ほどなくしてミーナに連れられ、ハルカも訓練服へと着替えて戻ってきた。

　水色に淡い黄色を差した半袖シャツに、同じく白いショートスカート。清楚でありながら快活さを感じさせる装いだ。

　ジュリアと並んだその姿は、自然と二人の違いを際立たせた。

　標準的に整ったジュリアの体型に対し、ハルカは小柄ながらも引き締まり、それでいて女性らしい豊かな曲線を持つ。

「……」

　シモンの視線が、ほんの一瞬だけハルカの胸元に吸い寄せられた。

「っ……！」

　ハルカは頬を染め、目を伏せてはにかむ。

「……スポーティーなのも、よく似合ってるな。――よし、始めようか」

　シモンは何事もなかったかのように開始を告げ、ハルカはさらに紅潮した。

　だが、ジュリアは見逃してくれなかった。

「ちょっと！　なにさらっと誤魔化してるのよ、このスケベ！」

　夏の朝の熱気に混じり、彼女の非難の声が庭いっぱいに響いた。

　準備運動は訓練場を軽く走ることから始まった。

　並んで走るジュリアの視線は、隣のハルカの胸元へとつい向いてしまう。

　先ほどのシモンの態度を思い出し、胸の奥が妙にざわついた。

（……少し……じゃないけど、大きいじゃない……！）

　ハルカはその視線に気づきながらも、あえて気づかぬふりをして前を見据え、黙々と走り続ける。

　身体が温まったところで、ジュリアの次の課題は魔力制御を絡めたランニングだった。

　右手には火属性の魔力球、左手には無属性の魔力球。

　二つを維持しながら走るのは容易ではなく、額に玉の汗が浮かぶ。

　走る速度は先ほどより明らかに落ち、呼吸はむしろ苦しさを増していた。

「……はぁっ、はぁっ……っ」

　属性の異なる魔力が干渉しそうになるたび、ジュリアの足はさらに鈍り、表情は険しさを増していった。

　一方でハルカには、基礎能力を測るテストが課されることとなった。

　ジュリアが魔力球を維持して走るのに対し、ハルカは身体能力を測る。

　――ハルカの現在地を把握するためだ。

　開始に先立ち、シモンが腕を組んで問いかける。

「……確認しておくが、俺は忍術そのものを指導できる立場じゃない。俺が扱うのは剣術であって、忍びの流儀とは別物だ」

　その上で視線を向ける。

「今後も戦うときは、忍びの流儀でいくつもりか？」

「はい。忍びとして身につけた技こそ、私の戦い方です」

　迷いのない返答に、シモンは小さく頷いた。

「……なるほど。お前の忍術、真氣活殺術を源流にしているんだよな？」

「はい。間違いありません」

　短く返すハルカに、シモンはわずかに目を細める。

「なら話が早い。俺の修めている真巽流剣術も、元をただせば同じ流れだ。だから基礎的なことだけは伝えられる。だが、それ以上は基礎的な戦闘訓練、それに冒険者としての立ち回りや、現場での生き方になる。……それで構わないか？」

「はい。むしろ、それを望んでいます」

　強く頷いたハルカの瞳に、決意が宿っていた。

　シモンはその決意を受け取ると、ポケットから小型のクロノジェムを取り出し、作動スイッチを押した。すると魔力が流れ込み、クロノジェムは一定の間隔で正確に時を刻み始めた。

「これから基礎能力のテストをする。敏捷力、筋力、そして持久力――順に見ていくぞ。基礎を測り、今後の課題を決めるためだ」

　淡々と告げる声に、ハルカは真剣な眼差しで大きく頷いた。

　最初は敏捷力――反復横跳び。

　ハルカは地面を蹴るたびに影のように素早く左右へと切り返す。

　小柄な身体が軽やかに跳ねる様は、さすが忍びと唸らせるものがあった。

「敏捷速度は良好だな。動きも軽い」

　続いて筋力――腕立て伏せと懸垂。

　顎を引き、額に汗を浮かべながらも、一定のリズムを崩さずに数を重ねていく。

　最後は腕を震わせながらも限界まで挑みきった。

「体幹はもう少し鍛える必要があるな。筋力は忍びとして戦うなら及第点だな」

　次に筋力と平衡感覚――木登り。

　ハルカは幹に手足を掛けるや否や、一気に駆け上がった。枝に身を預け、軽く呼吸を整える姿は、森を駆けていた彼女の過去を想像させる。

　ただ、ショートスカート姿のまま木に取りつく様は、無意識とはいえ目のやり場に困るものがあった。シモンは自分で指示しておきながら、わずかに頬をかき、視線を外した。

「……悪くない。身軽さは十分だ」

　そして最後に持久力――全力疾走。

　クロノジェムの光が流れ、時を刻むなか、ハルカは地面を蹴った。

　小柄な身体が風を切り、額から汗が飛ぶ。

　ペースは衰えず、むしろ終盤に差し掛かるほどに苦しげな表情を浮かべている。

（……限界を超えてでも食らいつこうとしてるか。なかなか根性あるじゃないか）

　シモンはクロノジェムを見ながら小さく頷いた。

　そのとき――。

「ほう、面白いのをやっとるのう」

　庭の方からひょっこり現れたのは、手に土のついた小柄な老人、テラノスだった。庭仕事のついでとい

った様子で、涼しい顔をして訓練場を覗き込む。

　シモンは手元のクロノジェムから視線を外し、ちらりと声の主に目をやった。

「おはよう、爺さん」

「おう、シモン。朝から精が出るのう」

　軽口を交わした二人は、肩を並べて訓練場を眺めた。

　ジュリアは必死に魔力球を維持しながらペースを落とし、汗を浮かべて歯を食いしばっている。

　ハルカは小柄な体で全力疾走を続け、額から飛ぶ汗も拭わずに走り抜けていた。

　二人の姿を、老人と若者はしばし黙って見守った。

「若いというのは良いものじゃな」

「まあな」

　素直に相槌を打つシモン。

「大きく育ってほしいものじゃ。特にジュリアには、のう」

　テラノスは髭に手をやり、目を細めて感慨深く呟く。

「ああ……そうだな」

　シモンは頷きながらも、孫娘であることを差し引いても“魔血”のことだろうと胸中で理解する。

　――だが次の瞬間。

　真面目な顔をしていたはずの老人の口元が、だらしなく崩れた。

「もちっとボリュームが欲しいところじゃが」

「ああ……え？」

　噛み合ったはずの会話が、途端にずれていく。

「これから期待じゃな」

　テラノスの視線がハルカの胸元へ注がれているのに気づき、シモンは呆れ顔で深く息を吐いた。

「どうせお主も見ていたんじゃろ？」

「……」

　テラノスは悪戯っぽい視線をシモンに向けて茶化すが、シモンは敢えて無視してゴールにたどり着いたハルカに歩み寄り、肩へ軽く手を置く。

「よく頑張ったな。お疲れさん」

　真剣な眼差しのまま走り切ったハルカの額で、汗が朝陽を受けてきらりと弾けた。

　肩で息を整えながら二人を見やると、そこに漂っていたのは妙に噛み合わない空気だった。

　シモンがさりげなく一歩前に出て、ハルカとテラノスの間に立つ。

　息を落ち着けるハルカ。

　楽し気に笑うテラノス。

　複雑な表情のシモン。　

　――夏の朝に似つかわしくない、奇妙なちぐはぐさが漂っていた。