アラサー冒険者のaimless odyssey

第十章 「許された涙」

第45話 虚飾の毒と裁きの剣

　怒りに我を忘れたヴァイアンは、充血した瞳を見開き、獣のように地を蹴った。

　手にした柄へ力を込めると、魔力が弾け、銀光の刃が実体化する。

　魔力を凝縮した半実体の剣――《魔法剣》。

　刃は揺らめき、残光の粒子を夜気に散らしながら震えていた。それは魔に干渉し、魔術すら切り裂く力を持つ代物である。

　その刃を振るい、ヴァイアンはシモンへと迫った。殺意の塊が、空を裂く。

　だが、シモンは動じなかった。

　剣を片手で持ちながら身体を捻って受け、切っ先をずらし、力を殺す。

　受けるたびに足を運び、呼吸を整えていく。

（鋭く力強い……だが、感情に振り回され、意志がない。研鑽も足りない）

　冷静な観察の果てに、シモンの瞳が、わずかに細められた。

　次の瞬間、シモンが踏み込み、一転して攻勢へと転じる。

　袈裟斬りを下段で受け流し、踏み込みざまに逆袈裟を返す。

　たじろぐヴァイアンの右腕を狙って刃を滑らせ、さらに至近へ踏み込み、回転の勢いを乗せて水平斬。

　その斬撃がヴァイアンの袖を裂き、皮膚を削った。

　鮮血が衣を濡らす。

「くっ……！」

　さらに、左脚へ斜めに振り下ろされた一閃が、太ももに浅い傷を刻んだ。

「く、くっ……！」

　焦りとともに距離を取ったヴァイアン。

　その視線が刹那、シモンの姿を捉え、戦慄する。

　明らかに驚愕した表情だったが、シモンはそれに、何の感慨も抱かなかった。

　袖に走った裂傷から鮮血が滴り、脚の傷が動きを鈍らせる。

　ヴァイアンはシモンの殺気に押され、ジリジリと後退しながら、荒い息を吐いた。

　対照的に、シモンは一切の乱れを見せず、冷めた瞳でヴァイアンを見据えている。

「随分と出力の高い、良い魔法剣だな」

　シモンが淡々と告げる。

　死闘の最中であることを忘れるほど、その声には余裕すら滲んでいた。

「持ち主の技量を、上げてくれないのが難点か？」

「なっ……！」

　挑発の言葉に、ヴァイアンの顔がみるみる紅潮する。

　唇を噛みしめ、歯の隙間から、獣じみた唸りが漏れた。

「貴様ァ……その口、今すぐ裂いてやるッ！！」

　ヴァイアンは紫の瞳を血走らせ、刃を振りかぶり、激情のままに地を蹴った。

　上段に構えた刃が空気を切り裂き、脳天目掛けて勢いよく振り下ろされる。

　魔法剣の刀身から、銀色の残光が飛沫のように散った。

　だが、シモンは半身になってあっさりと躱し、返す刀で肩口に新たな傷を刻む。

　傷口を押さえたヴァイアンは、たまらず距離を取ると、憎悪の眼差しを向けた。

　シモンは敢えて追撃せず、見下した視線のまま、それを見送る。

「落ち着け……私はペイン・アセンダンツの導師、ヴァイアン・ヴェルゴ。この私が、あんな優男に後れを取るはずがない……！」

　低く抑えた声で、ヴァイアンは同じ言葉を繰り返していた。

　だが、荒くなった呼吸と、強く噛み締められた口元が、その声音とは裏腹の感情を雄弁に物語っている。

　シモンの目には、怒りが収まるどころか、さらに内側から燃え広がっていくように映った。

「よ、よろしい……ならば、こちらも“芸術”を披露しましょう！」

　ヴァイアンが指先を広げ、魔力を籠めて術式を走らせる。

　足元がぐらりと波打ち、瞬く間に泥へと変じた地面が、シモンの脚を絡め取った。

　――マッド・グラスプ《泥沼拘束魔法》。

　続けざまに、指が弾かれる。

　轟、と風を巻いて砂塵が爆ぜ上がり、瞬く間に辺りを覆った。

　濃密な砂嵐が夜を閉ざし、光も影も呑み込んでいく。

　――サンド・パルス《砂煙妨害魔法》。

「動けますかぁ？　んん、動けないでしょう！　見えますかぁ？　ええ、見えませんでしょうねぇ！」

　砂嵐の中、ヴァイアンの高笑いが響いた。

　だが――。

「……無駄だ」

　砂嵐をものともしない、低い声が返る。

　次の瞬間、視界の外から、疾風を纏った斬撃が奔った。

　――飛燕（ひえん）。

　風とともに放たれた斬閃が残光を引き、砂塵を裂いて奔る。

　それは真巽流の中距離斬撃技。

　剣に纏わせた気を飛ばし、使い手の技量を映す、応用の利く多彩な刃だ。

「くっ……！」

　慌てて飛び退くヴァイアン。

　刹那、頬をかすめた斬撃が礼拝堂の石壁を縦に裂き、破片が砂煙に混じって降り注いだ。

「ま、まだですのよォ！」

　ヴァイアンは地を強く踏み鳴らし、再び術式を走らせた。

　――テラ・リフト《地盤形成魔法》。

　轟音とともに足元が隆起し、砕けた岩塊がいくつも空中へと弾き上げられる。

　ヴァイアンはその瓦礫を足場に、軽やかに飛び移りながら宙へと逃れ、マントを大きく翻す。

　仕込まれていた粉状の物質が撒き散らされ、月光を浴びて、無数の粒がきらめきながら降り注いだ。

　一見すれば、幻想的な銀の華吹雪。

　だが、シモンの脳裏には、ジュリアのリボンが浮かんでいた。

　――攫われた現場に残されていた、あの粉末。

　どうやら同じ、あるいは同類の毒らしい。

（……やはり、毒か）

　わずかに口端を上げたが、すぐに表情を消す。

　シモンの眼差しは、すでに宙の敵を射抜いていた。

「飛燕・番（ひえん・つがい）」

　二連の斬閃が風を裂いて奔り、ヴァイアンへと殺到する。

　最初の一閃は辛うじてマントで弾かれるが、二の太刀が肩口を切り裂き、赤い飛沫を散らした。

　畳み掛けるように、さらに一手。

「飛燕・返し（ひえん・かえし）！」

　通り過ぎた斬撃が空中で弧を描き、死角から逆襲する。

　ヴァイアンは、ぎりぎりの身の捻りで直撃を避けたものの、風圧に煽られて体勢を大きく崩した。

「ま、まだァ……！」

　必死に高度を稼ごうとするヴァイアンへ、追い詰めるように次の斬撃が迫る。

「――飛燕・風切（ひえん・かざきり）！」

　大上段の構えから振り下ろされた、一際鋭い一閃。

　直進する閃刃は風鳴りを轟かせ、テラ・リフトで築いた足場を貫き砕いた。

　瓦礫が粉砕され、宙に逃げ場を失ったヴァイアンは、思わず顔を歪める。

「がッ……あ、ああああ……！」

　瓦礫が崩れ落ち、足場を失ったヴァイアンの身体が宙に放り出された。

　迫り来る地面に、彼は咄嗟に魔力を集中させ、衝撃を和らげながら転がるように着地する。

　黒衣は裂け、体勢も乱れていた。

　――優雅さも、余裕も、もはや欠片すら残っていない。

　ヴァイアンは膝をつき、荒い息を吐きながら、顔を引き攣らせてシモンを見上げた。

「ま、待って……お願い、お待ちになって……！」

　その口から飛び出したのは、怒声でも罵倒でもなく――哀願だった。

　先ほどまでの高圧的な態度からは、想像もできないほどの、無様な命乞い。

「仕方なかったのです……教団に逆らえなくて……あの娘を攫ったのも、命じられたからで……ねぇ、分かるでしょう？」

　這いつくばり、地を掴みながら縋りつく。

　顔には哀れが滲み、声は掠れ、もはや虚勢を繕う余裕すらない。

　だが、それが単なる時間稼ぎであることを、シモンは見抜いていた。

　シモンは言葉を返さない。

　ただ剣を手に、一定の足取りで歩を進める。

　まるで、裁きの刃そのものが静かに迫るかのように――。

　沈黙に耐えきれなくなったヴァイアンは、手をついたまま後ずさり、逃げ出そうと身を翻した。

　だが、シモンは素早く腕を振り抜く。

　飛燕の斬閃が石床を抉り、左右の逃げ道を容赦なく断ち切った。

　ヴァイアンの足は止まり、崩れ落ちた身体から、冷たい汗が頬を伝う。

　――だが、その瞬間。

　シモンの身体が、ふらりと揺らいだ。

　剣先がわずかに下がり、荒い呼吸が漏れる。

　その“揺れ”を、ヴァイアンは見逃さなかった。

　四つん這いの姿勢から、転がるように駆け出し、必死の形相を脱ぎ捨てて間合いを取る。

「フ、フフ……ようやく、ですわ」

　立ち上がったヴァイアンの顔に、先ほどの哀願は影もない。

　口元に浮かぶのは歪んだ嗤い。

　唇は恍惚に震え、紫の瞳は歓喜に濡れていた。

「気づいていませんでしたか？　この空間は、今や私の毒で満たされているのですよ……ふふふ」

　マントを大仰に広げ、舞台俳優のような仕草で両腕を掲げる。

　――あのテラ・リフトで宙に逃れた際、アース・ヴェノム《粉毒散布》を密かに撒き散らしていたのだ。

　なおも無言で歩を進めるシモン。

　だが、その歩幅は明らかに鈍っていた。

　足取りは重く、動きの切れも、わずかに衰えている。

「嘘つきでごめんなさいねぇ……でも、期待なんて、しちゃいましたか？　お・ば・か・さん」

　陶酔に濡れた声が夜空に響く。

　紫の瞳には、嗜虐と歓喜の光が宿り、つい先ほどまでの焦燥は跡形もない。

「では――攻守交替と、参りましょうかァ！」

　ふと、ヴァイアンは自らの頬を、指でなぞった。

　そこには未だ、あの少女――ハルカの拳痕が、かすかな熱を宿して残っている。

「……あの娘のように接近されたら、危険。ええ、距離を取らねばなりませんわね」

　独白とともに、マントの内側へと手を滑り込ませる。

　指先から零れ落ちるように、幾本もの銀のナイフが掌へ収まった。

　奇術師さながらの手並みである。

　間を置かず、それらは次々と宙へ放たれた。

　反応が鈍っているはずのシモン――

　だが彼は、迫る刃をすべて弾き返す。

　剣閃の残光が空中に弧を描き、飛来するナイフを正確に逸らした。

　その一連の動作に、一切の淀みも、無駄もない。

　だが、それすら、ヴァイアンの愉悦を深めるだけだった。

「動けば動くほど、毒が巡る……！さぁ、お頑張りなさい！」

　高らかな声が夜空に木霊する。

　ついに、シモンの膝が地を叩いた。

　礼拝堂の石床に鈍い音が響く。

　荒く波打つ呼吸。

　肩が上下し、剣を支える腕に、わずかな震えが走っていた。

　その姿は、まるで毒に蝕まれ、今にも崩れ落ちようとしているかのようで――。

「そろそろ、よろしいでしょうか。――ええ、結構。あなたを“芸術”に仕立てて、差し上げますわ」

　勝利を確信したヴァイアンは、恍惚の面持ちで深く息を吸い込み、高らかに詠唱する。

「テルス・バインド《重圧拘束魔法》！」

　床が震動し、空気が鉛のように沈む。

　シモンを中心に、見えぬ力場が展開し、全身を押し潰すような重圧がのしかかった。

　骨が軋み、肺が締め付けられ、立ち上がることすら許されない。

　――まるで、見えぬ巨人の両手が、彼を地へ縫いつけているかのようだった。

「さぁ、フィナ～レのお時間ですわ」

　ヴァイアンは陶酔の声を上げながら、《魔法剣》を両手で掲げる。

　切っ先が静かに宙へ浮かび上がり、月光を浴びて妖しく煌めいた。

　狙うは、ただひとつ――シモンの頭上。

　その鈍い光は、落下の瞬間を待ちわびるかのように、小刻みに震えている。

　そして――

　膝をついたままのシモンは、ただ重苦しい沈黙の中で、動かなかった。

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