アラサー冒険者のaimless odyssey

第十章 「許された涙」

第44話 救済と狂気と託された刃

　前庭に群がる仮面の集団を、シモンは迷いなく切り崩していった。

　手に握るのは一本の剣と一本のナイフ。

　二つの刃はそれぞれ異なる軌道を描き、次々と命を奪う。

　斬撃は鋭く、打撃は正確だ。短く息を吐くたび、敵の意識が断ち切られていく。

　そこにある殺気は、驚くほど静かだった。

　ただ冷徹に、必要な動作を積み重ねているだけ。

　――にもかかわらず、その一手ごとに、痛々しいほどの焦りが滲んでいた。

　やがて中庭を駆け抜け、礼拝堂の最上部を仰ぎ見た瞬間、シモンの目に異変が映る。

　淡い青光を放ちながら浮かび上がる魔法陣の輪郭。

　無数の粒子が宙に舞い、夜空へと吸い込まれていく。

　――あそこが儀式の舞台だ。ならば、そこにハルカとヴァイアンがいる。

　光の中、月明かりに浮かぶ人影が見えた。

　黒衣の男が、少女を持ち上げている。

　あれがヴァイアンか。

　彼は、ぼろぼろになったハルカの首を片手で吊り上げ、抵抗の力すら残されていない身体を、無造作にぶら下げていた。

　男は、無慈悲に、無感情に――その手を離した。

「――っ！」

　ハルカの黒髪が月光に照らされ、風に舞う。

　細い腕が宙を切り、声にならない悲鳴が喉を震わせた。

「――ハルカ！！」

　シモンの叫びが、夜を震わせる。

　だが、彼の足元はまだ前庭の石畳に縫いとめられたままだ。

　遠い。

　あまりにも遠い。

　伸ばすべき手は、まだ彼女に届かない。

（――間に合え！　間に合わせるんだ！）

　現実は無情だった。

　落下は止まらず、時間は冷酷に流れ続ける。

　――このままでは、届かない。

　歯を食いしばり、言葉が口を突いた。

（祈りでもない、願いでもない。俺が――俺がやるんだ）

「ソニック・ステップ《瞬間加速魔法》！」

　怒声の詠唱と同時に、彼の身体が爆ぜる。

　閃光のごとく走り出したシモンの一歩が空を裂き、駆け上がる風をも追い越した。

　疾風の中を駆けるのではない。

　シモンは疾風そのものを、置き去りにする。

　空気の壁をぶち破り、外壁を蹴って跳躍する。

　落下する影へ腕を伸ばし――。

「っ……！」

　ほんの一瞬、数寸の差。

　シモンは宙でハルカの身体を抱きとめ、そのまま地へ滑り込むように着地した。

　胸元に収まったハルカの身体が、かすかに身じろぐ。

　シモンは素早くハルカの状態を確かめると、腰の小瓶を抜き取り、封を切った。

　淡い青光を帯びる液体――《キュア・ポーション》。解毒薬として、最も即効性のある品だ。

　震えるハルカの唇へ瓶を傾ける。

　だが、喉は反応せず、液体は口端から零れ落ちていった。

　毒に支配された身体では、嚥下の力さえ奪われている。

「……すまんな」

　短く告げ、彼は迷いなく瓶を傾けて薬を自らの口へ含んだ。

　そして、震える唇にそっと重ね、息とともに薬液を送り込む。

　喉がわずかに脈動し、薬が流れ込んでいくのを確かめると、シモンは安堵の息をついた。

「……大丈夫だ。まだ終わりじゃない」

　その言葉は、朧げになりかけていた意識の奥に、はっきりと刻まれた。

　瞳を開いたハルカは、彼を見上げる。

　声は出ない。

　だが、その視線には、伝えたい意志が溢れていた。

「……わかってる。――よく頑張ったな」

　シモンは静かに笑んだ。

　続けて、別の小瓶を取り出す。

　今度は淡い緑光を帯びた液体――《ヒール・ポーション》。

　解毒によって危機は脱したものの、傷と疲労は依然として全身を苛んでいた。

「もう少しだ。これで持ちこたえてくれ」

　細心の注意を払いながら、彼は瓶を唇へ傾ける。

　今度は喉がゆっくりと反応し、途切れ途切れながらも液体を飲み下した。

　飲み終えたハルカの首筋に手を添えると、乱れていた呼吸が、わずかに整っているのが分かる。

　顔色にも、ほんのり血色が戻ってきた。

　だが――瞳に再び光は宿っても、身体はなお鉛のように重く、指先さえ動かせない。

　命を繋ぎ止めるには十分。

　だが、戦場に立つ力は、もはや残っていなかった。

　瞳の奥では、今にも涙が溢れそうだった。

　だが、それでも必死に堪えている。

　それだけで、すべては伝わった。

　月明かりに照らされた彼女の頬にそっと手を添え、シモンはもう一度問いかける。

「なあ、ハルカ。……お前の代わりに、俺が討ってもいいか？」

　声は低く、静かだった。

　答えを紡ぐ力は、彼女には残されていない。

　だがハルカは、ゆっくりと――それでも確かに、首を縦に振った。

「……この依頼、請け負おう」

　その瞬間、胸の奥で何かが決まった。

　彼は彼女の身体を再び抱き上げ、礼拝堂の奥へと歩き出す。

　石階段を踏みしめる音が、緊張に包まれた静寂の中でこだました。

　やがて辿り着いた最上階。礼拝堂の屋上。

　夜空に浮かぶ満月の光に照らされ、一人の男がそこに立っていた。

　漆黒のスーツに翅のようなマント。銀糸の装飾が夜の中で妖しく煌めく。

　指先からは甘ったるい香が漂い、紫の瞳はどこか焦点を欠いたまま、狂気に濁っている。

　ジュリアを攫い、ハルカの仇である男――ヴァイアン。

　その妖しい視線が、ゆっくりとシモンを射抜くように向けられた。

「どこのどちら様ですか？　……お客様、ですか？」

　声は静かで、妙に柔らかい。まるで接客でもしているかのようだった。

「……ああ、お構いなく。ただの通りすがりの、Ｄランク冒険者だ。用を済ませたらすぐ帰るさ」

　シモンは振り向きざまに言い放つ。

「ほほぅ。ではその“Ｄランク様”が、なぜ……この私の“芸術”を、邪魔なさるのですか？」

「芸術？」

　首を傾げるシモンに、ヴァイアンは恍惚とした表情で続けた。

「えぇ、そうですとも。そこのお馬鹿さんの血で咲かせる真っ赤な大輪。荘厳で、崇高で、そして美しい“祈り”のかたち……それだけが私の心を慰めるのですよ」

　ヴァイアンはちらりと、壁にもたれかかっているハルカに視線を送った。

　一瞬ではあるが、芝居じみた言葉とは思えない、憎々しい目つきであった。

「なるほど。悪趣味なのは、顔だけじゃないらしいな」

　シモンは淡々と告げた。

　軽口のようでいて、その声音には冷ややかな刃が潜んでいる。

　その一言に、ヴァイアンの顔がぴくりと引きつった。

「ぬぅわんですって～～～～～～ッ！？」

　芝居がかった動作で天を仰ぎ、両腕を震わせる。

　声は甲高く裏返り、屋上の空気を震わせた。

「あなた……っ、自分の顔が少ぉ～～し整っているからってぇ、調子に乗っているのではありませんかァ！？」

　演技がかった仕草。

　しかし、その奥で煮えたぎる苛立ちは、隠しきれていない。

「乗ってるつもりはない。ただ――」

　シモンの瞳が、細く鋭く光る。

「――あの娘には、借りがあるんでな。悪いが、お前の“芸術ごっこ”に付き合う気はない」

　静かに告げられた言葉には、重く沈んだ怒気が込められていた。

　ヴァイアンは、ふんと鼻を鳴らした。

「ふん……私に指図できるのは、“ヴェリタス様”だけですのよ？」

（……“ヴェリタス”？　奴らの親玉か？）

　心の中で名を反芻し、シモンは慎重に言葉を選ぶ。

「ところで、一つ聞きたい。――ジュリアを攫ったのは、お前だな」

　ヴァイアンの唇がゆっくりと歪み、妖しく吊り上がる。

「ええ、もちろんですとも。あの娘の“血”は、我らの儀式において……極めて重要な“生贄”でしたの」

「何のために？」

「決まってますわ、教団のために。崇高なる“ペイン・アセンダンツ”の教義に従って」

　指先をひらひらと舞わせ、芝居がかった足取りで踊るように屋上を歩く。

「教団、ね。何をする集まりなんだ？」

「おや、興味がお・あ・り？　いいでしょう、少しだけお教えしましょう」

　ヴァイアンは、陶酔に酔い痴れたように瞳を細めた。

「我らは、“痛みの先にある真理”を求める者たち。肉体の苦しみ、心の絶望、死の恐怖……それらすべてを超えた者だけが、魂の浄化へと至るのです」

「痛みの先に、真理があると？」

「そう。痛みこそ生の証。苦しみこそ歓び。そして、その礎となる栄誉に、あの娘は選ばれたのですよ？」

「それで、ジュリアが生贄か。……勘弁してくれ」

　シモンは、うんざりしたように息を吐き、吐き捨てるように言った。

「それほどまでに価値ある魂であり、“血”なのです。神託にも現れたそうよ。彼女は、必要不可欠な“触媒”」

「はぁ～、そうかい。……悪いが、俺には理解できないな」

　ため息混じりの言葉に、ヴァイアンは肩をすくめる。

「まぁ～残念。け・れ・ど、痛みを与えれば――考えも変わるかもしれませんわね？」

「ないな。それに、痛みなら……胸の奥に、いくつも抱えてきた」

「教義も理解できない、痛みも拒絶……じゃあ、死にますかァ？」

　くるりと回りながら、嗜虐に染まった目がシモンを射抜く。

「……その前に、ひとつ謝っておきたくてな」

「謝罪……ですって？」

　ヴァイアンの眉が、ぴくりと跳ね上がる。

　シモンは微笑し、そして言った。

「お前さん達の“生贄”だったジュリアを救い出して、お前の儀式とやらを……台無しにしたのは――お・れ・だ」

　一瞬、時が止まった。

　次の瞬間、ヴァイアンの顔が引きつり、言葉を失ったように唇がわななく。

「……き、貴様ァ……貴様のせいかァァァァァア！！」

　感情が爆発した。芝居がかった所作も忘れ、髪を掻きむしり、喉を裂くように吼える。

「どぉして！？　なぜ！？　なんのためにィ！？　私の“祈り”がァァァ！！！」

　歪んだ叫びが、夜空にこだました――。

　次の瞬間、静謐な屋上は戦場へと変わり、剣と狂気が激突する。