『異世界の記録：3人のパーティー』

（このメッセージは、エピソード2～7の「あとがき」と「はじめに」の両方に繰り返し掲載されています）

みなさん、こんにちは。お帰りなさい。これはもともとすべてエピソード2でしたが、2026年8月13日をもって分割されました。第2話は、第2話、第3話、第4話、第5話、第6話、そして第7話となりました。そう、なんと6話分にもなったのです。分割作業は大変でしたが、その価値はあったと思います！新しい章のタイトルを考えるのも楽しかったです。

いつものように、興味のある方はぜひ「カクヨム」でも公開されているこの作品もチェックしてみてください。

https://kakuyomu.jp/works/2912051604917695593

このメッセージは、第2話～第7話まで繰り返し表示されます。

また、著者だけの独り言や、私の飼い猫「東京」の限定（かつ貴重な）写真をご覧になりたい方は、Kakuyomuでのみ公開されています。Kakuyomuは今や私のブログのような存在です！

さて、これくらいにして、さっそく読んでみてください。いつも通り、私のような人間に付き合ってくださり、本当にありがとうございます。DeepLが私の言葉をあまりめちゃくちゃにしないことを願っています。タカの想いが伝わり、世界中の多くの人々の心に響くことを願っています。

この機会をくださり、ありがとうございます。これを読んでくださっている皆さん、私にとって本当に大きな意味があります。

皆さんを失望させないことをただ祈るばかりです。そして……心から、魂の底から、この機会を与えてくださった皆さんに感謝申し上げます。

タカは背もたれにもたれかかり、目を閉じて、ただその瞬間を楽しんでいた。森の物音は、隣に座る貴族の愚痴っぽい泣き言に代わる、心地よい安らぎだった。完璧だった。隣にいるあの馬鹿のせいで湧き上がってきたネガティブな感情が、その物音によって洗い流されていくのが、ほとんど感じられるようだった。

しばらくして、彼は諦めるように目をぱちりと開き、静かなため息をついた。

彼は疲れていなかった。数時間前に起きたばかりなのだから、当然のことだった。

だから、無理に眠りに落ちようとする代わりに、彼は景色を眺めることに身を任せた。そうしているうちに、彼の心は次から次へとさまよっていった。思考が頭の中を駆け巡る中、ある考えが彼の心をひっかけた。

「なあ、あのバカでうざいハーフエルフの男、どこかで見た気がする。少なくとも、彼が着ているローブは見覚えがある……えっと、ちょっと待てよ」

タカは半エルフの方へ、ほんのわずかに首を傾げた。服をちらりと見るだけで十分だった。そして……彼は目立たないようにと、すぐに視線をそらした。緊張した笑みをこらえながら、自分の足や手、森……半エルフ以外のあらゆるものをじっと見つめた。

とにかく、分かった――ベリルは、おそらく今朝早くに吐いていたあの男と同じ人物だ。

「単に似たようなローブを着ているだけかもしれないけど、なぜかそうは思えないんだ。なんかすごく……そういえば、今朝、甲板には僕とあの『岩の貴族』以外に、もう一人いたような気がするんだけど？」

タカは再び空に視線を向け、独り言のように首を横に振った。

「まあ、いいか。別に大したことじゃない。ただ、間違いなくあいつだと分かっていたら、ちょっと面白かっただろうな。もしそのことについて何か言ったら、きっと彼から反応が返ってくるだろう。でも、そうしたら悪い気がしちゃうな。船酔いになったのは彼のせいじゃないし。考えてみれば、ちょっと変だよね。彼は黙り込んでいる。少なくとも10分間も。まあ、それはそれでいいんだけど、一体何をしているんだろう？」

そう考えながら、彼は再びベリルの方をちらりと見た。案の定、ベリルは今、本に夢中になっており、周囲の世界など全く気にしていない様子だった。表紙はシンプルなもので、赤い革に、華やかな金色のフォントで「Eのモンスター図鑑：旅人のためのA～Zコモディアン獣類大百科」と書き込まれていた。

背表紙には、著者の名前が単に「E」という一文字で記されていた。タカは長く見つめすぎていたのだろう、すぐにベリルが期待に満ちた眼差しでこちらを見つめ返していることに気づいた。

「えっと、その、何だ……」

タカが言葉を半分も言い終える前に、ベリルは興奮して言葉を次から次へと吐き出し始めた。

「興味があるんだね！」彼の目は、知識への貪欲な渇望で輝いていた。タカはすぐに自分の過ちに気づいた。

「あ、あ、えっと……」タカは、自分が巻き込まれたこの状況から抜け出そうと、どもりながら言った。「いや、その、別に、えっと、僕は――」

手遅れだった。ベリルはすでにべらべらと話し始めていた。

「ほら、これは一般に『モンスターマニュアル』と呼ばれている本なんだ。でも、見ての通り、正式なタイトルは……」

そうして、タカは男がまたしても長々と語り続ける中、必死にその声を無視しようと努めた。しかし、まもなく新たな声がその騒音を切り裂き、彼を現実に引き戻した。

「……重要な読み物だ。」

その声は、彼の真向かいに座っている人物から発せられた。色白の人間の男性で、40代か50代に入ろうとしているようだった。その顔は荒々しく、右頬の下から顎の脇にかけて一本の傷跡が走っていた。無精ひげを生やし、茶色の髪はカーテンのように垂れ下がり、耳の先をわずかに超える長さだった。

胴体は簡素な胸当てで覆われ、肩と前腕は革製の鎧で守られていた。装備の下からは、無地で擦り切れた襟付きシャツがはみ出していた。鞘に収められた長剣が、彼の膝の上に横たわっていた。

実用本位の質素な装いと、全体的にだらしのない様子から、彼は冒険者というよりはむしろ山賊のように見えた。さて、タカの目を本当に引いたのは、その男の首からぶら下がっている菱形の水晶だった。

「なんてきれいなネックレスなんだろう……」

がっかりしたことに、男はタカがそれを見つめていることに気づくと、それをシャツの下に隠してしまった。

「知識……」彼は少し疲れた様子で言葉を切った。「……あそこでは、それが生死を分けることもあるんだ」

それを聞いて、ベリルはうなずき、満足げな笑みがゆっくりと彼の顔に広がり始めた。

「ああ、僕は読書家であることを誇りに思ってるんだ！」

それに対し、男の顔には空虚で薄っぺらな笑みが浮かんだ。その笑みは目元まで届いていなかった。

「彼はすごく落ち込んでいるように見える。大丈夫だといいけど」

彼はその考えのどこが問題なのかをすぐに悟った。

「バカだな、タカ。あんな様子なら、当然大丈夫じゃないに決まってる。でも……それでも言わせてもらうよ。何があってあんな風になったのかはわからないけど、彼を気の毒に思う。本当にひどい有様だ。あんな姿の人を見るのは悲しい。ただただ胸が痛む。でも、彼が大丈夫だといいな。いや、そう、彼が大丈夫であってほしい。」

数時間は比較的静かな時間が流れた。やがて、太陽が地平線の下に沈み、世界は闇に包まれた。

空には魔法の光が浮かび、上空から数多くの馬車を照らしていた。その光は、その下で本を読むには十分な明るさを提供していたが、その先へと広がっていた森は依然として闇に包まれたままだった。

タカの馬車の中では、ピンク髪の猫族の少女が眠ろうとしており、落ち込んでいるように見える男は、無言で落ち着いた眼差しで周囲をじっと見つめていた。ベリルは、いつものように本に深く没頭していた。タカには、あのような状態でどうやって本を読めるのかさっぱりわからなかった――他の馬車の上に浮かぶ光は、彼らのところにはかろうじて届く程度だったからだ。

彼はひどく退屈していた。

明らかな理由でもはや景色を眺めることもできなくなったため、彼は他の馬車の中を覗き込み、他の人たちが何をしているのか見てみようとした。残念ながら、その気晴らしの方法はほとんど成功しなかった。この馬車の中に「光」の魔法を唱えている者が誰もいなかったことも、事態を悪化させていた。もっとも、たとえ唱えていたとしても、周囲の状況をあまり見分けられるとは思えなかったが。

いずれにせよ、彼はベリルと話す気はなかった。向かいに座っている男に話しかける気にはなれず、その男の隣に座っている少女はひどく緊張していて内気そうだったので、彼女も選択肢から外れた。他の車両をじっと見つめ続けるのも、なんだか気味が悪い気がして、もうやりたくなかった。

残念なことに、今、彼が見ることができるのは、うねうねと揺れる木々のシルエットを除けば、ほぼそれくらいしかなかったのだ。

「寝る以外、本当にやることがないな」

月のない空に輝く星を眺めながら、彼はできるだけ楽な姿勢を取り、目を閉じて休もうとした。それほど悪くはなかった。ベンチは十分に長くて横になるスペースがあり、柔らかいポーチの一つを枕にすれば、ほぼ快適な寝心地に近かった。もっとも、同じベンチに他の人が一人しかいなかったからこそ可能だったのだが、とにかく……

……