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第7話：モンスター

（このメッセージは、エピソード2～7の「あとがき」と「はじめに」の両方に繰り返し掲載されています）

みなさん、こんにちは。お帰りなさい。これはもともとすべてエピソード2でしたが、2026年8月13日をもって分割されました。第2話は、第2話、第3話、第4話、第5話、第6話、そして第7話となりました。そう、なんと6話分にもなったのです。分割作業は大変でしたが、その価値はあったと思います！新しい章のタイトルを考えるのも楽しかったです。

いつものように、興味のある方はぜひ「カクヨム」でも公開されているこの作品もチェックしてみてください。

https://kakuyomu.jp/works/2912051604917695593

このメッセージは、第2話～第7話まで繰り返し表示されます。

また、著者だけの独り言や、私の飼い猫「東京」の限定（かつ貴重な）写真をご覧になりたい方は、Kakuyomuでのみ公開されています。Kakuyomuは今や私のブログのような存在です！

さて、これくらいにして、さっそく読んでみてください。いつも通り、私のような人間に付き合ってくださり、本当にありがとうございます。DeepLが私の言葉をあまりめちゃくちゃにしないことを願っています。タカの想いが伝わり、世界中の多くの人々の心に響くことを願っています。

この機会をくださり、ありがとうございます。これを読んでくださっている皆さん、私にとって本当に大きな意味があります。

皆さんを失望させないことをただ祈るばかりです。そして……心から、魂の底から、この機会を与えてくださった皆さんに感謝申し上げます。

「おい、お前。」

またあいつか。馬車の中で眠りにつくのが、これ以上難しくなる必要なんてないのに。

『返事をしなければ、放っておいてくれるかもしれない』

「おい、お前」今度は声が大きくなり、より強硬な口調だった。タカは目を閉じたまま――半分は緊張から、半分は面白がって、笑みをこらえながら、ベリルは自分が起きていることに気づいているのだろうか、と考えた。

「おい！」今度は、ベリルの声が叫び声に近いものになっていた。苛立ちが緊張を凌駕し、タカはパッと目を見開いた。

「何だ？」と彼は鋭く言い放ち、ベリルを睨みつけた。「何がしたいんだ？」

タカの怒りに気づいていないのか、あるいは気にも留めていないのか、ベリルは微笑んだ。正確に言えば、それは傲慢な笑みだった。

「魔法を使う手段は持ってるか？」

タカは呆気にとられてまばたきをした。一瞬、ただその男をじっと見つめた後、こう言った。「……俺が……俺が何だって？……えっと――」

「魔法だ。俺に『光』を唱えてほしいんだ」と、まるでそれがこの世で最も当たり前のことであるかのように、彼は答えた。

「……いや、俺……違う――そもそも、俺が魔法使いに見えるか？」

それを聞いて、ベリルは声を潜め、タカの隣に身を寄せた。ベリルが近づいてくると、タカは本能的に後ずさった。

「な、何をするつもりだ――」

彼は近かった――近すぎる。タカが彼から漂うバラの香りを嗅ぎ取れるほどに。

『彼、いい匂いが……？花みたいな……』

「お前がどんな風に見えるかなんて知らんよ、この卑しい野郎」ベリルはタカの耳元で囁いた。「さあ、光を出してくれ。そうすれば、邪魔されずに読み続けられるからな」

そう言うと、ベリルは席に戻り、期待に満ちた眼差しでタカを見つめた。

『邪魔されずに？　邪魔したのはお前の方なのに……』

タカは眉をひそめ、背中を椅子に預けると、重く、うんざりしたため息が漏れた。

「ねえ、僕……どう返事すればいいかわからないんだ。君が僕に何を求めているのかもわからないし、君が誰なのかさえわからない。だからお願いだから、僕を放っておいてくれ。それに……あの変な耳元で囁くようなこと、二度としないでくれ。気持ち悪いし、大嫌いなんだ。」

タカの言葉を聞くにつれ、ベリルの表情は次第に、これまで以上に深いしかめっ面へと変わっていった。彼は目を細め、顔が赤くなり、体を震わせ始めた。

「お、お前！　よくも私にそんな口をきけるな！　私はベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズだ！　光がなければ本が読めないんだ。あそこの光の呪文の残光じゃ、もう足りないんだ！　だから――」

タカは白目をむき、手を軽く振って遮った。

「わかったよ？　でも、もう言っただろ、俺にはその呪文は唱えられないって。だから、俺に何をしろって――」

ベリルは抗議の材料が急速に尽きかけているようだった。というのも、彼の次の返答は、タカがこれまで何度も耳にしてきたものと同じだったからだ。

「私……私がベリル・エドマンドなんだから、お前、平民、この問題を解決してくれ――」

またしても大きなため息が彼の言葉を遮った。

「ああ、知ってるよ。わかったよ」

タカは苛立ちを隠せない様子で手を振りながら、続けた。「いいか。俺は実際の呪文なんて唱えられないんだ。他の人と同じように、空中の……えーと、エーテルを操ることはできるけど、水も光も火も作り出せない。要するに、それを使って戦うことはできないんだ。ごく狭い範囲なら、ちょっとだけ温度を上げたり下げたりすることはできるかもしれないけど。えっと、正直言って、試したことはないんだ。まあ、別に大した問題じゃないけど。だって俺は呪文使いじゃないから。俺にできることで、君にできないことなんてないんだ。「お前はメイジだろ？　なら、そのクソみたいな『光』の呪文を自分で唱えろよ。マナプールから引き出せばいいんだ。そういう仕組みだろ？　さっさと唱えろよ。大したことじゃないだろ？　メイジにとってはな？今夜使った分は明日には戻ってくるはずだろ？　寝れば回復するんだろ？　そうだろう？　そうだろう？　わかった？　だからさっさとやって、もう俺を煩わせるのはやめてくれ！」

そう言うと、彼は背を向け、目を閉じて深く息を吸い込んだ。不安で心臓がドキドキしていた――ベリルのせいで、今や彼はストレスで参っていた。隣にいる厄介な男から逃れるためだけでもいいから、彼は眠ろうとした。

「まるで『ノー』と言われたことがないみたいだ。まったくもう」

タカがその試みに没頭していたのは、わずか3秒間だけだった。すると……

「松明を」と、あの同じ声が響いた。

ため息をつきながら無理やり体を起こすと、彼は我慢ならないハーフエルフを睨みつけた。

「松明なんてどうした？　いや、渡すつもりはないよ、そもそも持ってないんだ！　だから放っておいてくれ！　お前、一体どうしたんだ？？」

ベリルは、まるで今までに聞いた中で最も理不尽なことを言われたかのように、タカを呆然と見つめた。

「でも、僕は……」

「松明はダメだ」と馬車の御者が声を張り上げ、付け加えた。「火事の危険があるし、それ以上に、モンスターに追われるなんて最悪だ……まあ、ここには鋼鉄とソーセージが山ほどあるから、別に心配はしてないけどな！」

男は豪快に笑った。前方の御者以外、誰も彼と一緒に笑わなかった。タカは戸惑った。「ソーセージ」とはどういう意味だろう？鋼鉄については、馬車に乗っている人のほとんどが武装しているのだから明白だが……ソーセージ？ここにはソーセージなんてない。

「まあ」と男は咳払いをした。「参考までに言うと、俺や他の数人の御者たちは、政府に予算を少し上乗せしてくれるよう働きかけているんだ！うまくいけば来年までには、馬車本体にランタンをいくつか取り付けてもらえるはずだ。そうすれば、君の悩みも解決するだろうな！」

ベリルは黙ったまま、不満げなしかめ面を浮かべていた。

突風がタカの髪や服をなびかせ、森を吹き抜けていった。木々は痛みを訴えるかのようにうめき声を上げながら揺れ、その不気味な調べが彼の背筋を凍りつかせた。

一瞬、甘い香りが鼻をくすぐった――バラの香りだ。それが誰のものか、彼は今や十分にわかっていたが、それについて深く考える余裕はなかった。

馬車が激しく揺さぶられ、先頭の馬が前脚を空中に突き上げ、恐怖の叫び声を上げながら空を蹴る中、馬車は急停止した。

「何てこった！　落ち着け、お嬢ちゃん！　落ち着け！」

抗議のいななきが馬車列全体に響き渡り、すべての馬車が立ち止まった――馬たちは目を血走らせ、恐怖でしっぽを激しく振っていた。

タカは座席から投げ出されそうになり、それだけでも十分に恐ろしかったが、森の闇をじっと見つめることで、彼の不安はさらに募るばかりだった。

40台ほどの馬車に乗っていたおよそ200人の冒険者たちは、今やすっかり目を覚ましており、それぞれが状況に異なる対応をとっていた。数台先の馬車に乗っていた魔法使い数人は、森の奥深くへと「光」を放ち、もし脅威が存在するのなら、それが何であるかを突き止めようとしていた。馬は夜になると神経質になりがちだ――単に野生の動物だったのかもしれない。

タカは脇から、武器を手にした者たちがそれぞれの馬車から飛び降り、呪文の光を追って草の生い茂る空き地を抜け、鬱蒼とした森へと向かっていく様子を眺めていた。人々はグループを作り、拳を突き合わせ、笑い合い、冗談を言い合っていた。

その様子を見て、彼はほとんど嫉妬しそうになった。

『なんだか……彼らに加わりたいな。えっと、いや、そんなことないよ、タカ。死にたいのか？　いや、一体何やってるんだ――』

「アルフォンス！」後ろの御者が叫んだ。「『冒険者』たちが……こんなことをさせていいものか？！」

その言葉をかけられた禿げ頭の男は肩をすくめて振り返り、冷たく無関心な口調で言った。

「どうでもいいさ――好きにさせておけ。もし死んだとしても、そもそも冒険者になる資格なんてなかったんだ」

数時間ぶりに、タカの向かいに座っていた男が口を開いた。

「今夜、誰も死ぬことはない」

その言葉には重みがあり、タカは背筋が凍るような感覚を覚えた。

片手で剣の柄をしっかりと握りしめ、遠くの何かを鋭い眼差しで睨みつけるその顔には、馬車に乗っている他の誰にもない、冷静沈着なオーラが漂っていた。杖をぎゅっと握りしめ、葉っぱのように震えている青ざめた猫族の少女もいれば、隅っこに縮こまり、まるで罠にかかったネズミのように恐怖で震えているベリルもいた。

タカは馬車の列を端から端まで見渡した――驚いたことに、（少なくとも彼が見た限りでは）まだ眠っている人々が何人かいた。

「あんなことがあったのに、よくもまあまだ眠っていられるな。何だよ？」

いずれにせよ、あとは待つしかなかった。待つこと、そして夜空を突き抜けるような突然の悲鳴が響かないことを願うこと。誰も死なないことを。怪物が出てこないことを。願うべきことは山ほどあった。

30分ほどが何とか過ぎ去った頃、何の準備もせずに森へと向かった冒険者たちが、藪をかき分けて戻り、再び空き地へと歩み入ってきた。彼らを見て、タカは自分が息を止めていたことさえ気づかなかったことに気づき、ほっと息を吐いた。

「何か見つかったか？」馬車の御人の一人が、近づいてくる一行に向かって声をかけた。

「特筆すべきものはなかった」と、石で彫られた威圧的な武器を手にした、がっしりとした体格のウルフフォークが、荒々しい声で答えた。その声には、明らかに失望がにじんでいた。

別の者が付け加えた。「かっこいいベリーをいくつか見つけたけど……おい！」

「あれは食べちゃダメだ！」

「食べるつもりじゃなかったのに――」

タカは笑いをこらえた。それほど面白いことではなかったが、彼は疲れていて、不安で、お腹も空いていたし……そして、誰も死ななかったことを嬉しく思っていた。たとえ、その誰とも面識がなかったとしても。

モンスターがいるかどうかにかかわらず、夜の森はやはり恐ろしかった。森をじっと見つめていると、幻覚を見ているような気分になった――不自然な姿や、その他恐ろしいあり得ない光景が。

『正直言って、今が昼間だったらいいのに……』

皆が席に戻り、馬車が再び動き出すと、タカはようやく目を閉じた。