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第5話：馬車

（このメッセージは、エピソード2～7の「あとがき」と「はじめに」の両方に繰り返し掲載されています）

みなさん、こんにちは。お帰りなさい。これはもともとすべてエピソード2でしたが、2026年8月13日をもって分割されました。第2話は、第2話、第3話、第4話、第5話、第6話、そして第7話となりました。そう、なんと6話分にもなったのです。分割作業は大変でしたが、その価値はあったと思います！新しい章のタイトルを考えるのも楽しかったです。

いつものように、興味のある方はぜひ「カクヨム」でも公開されているこの作品もチェックしてみてください。

https://kakuyomu.jp/works/2912051604917695593

このメッセージは、第2話～第7話まで繰り返し表示されます。

また、著者だけの独り言や、私の飼い猫「東京」の限定（かつ貴重な）写真をご覧になりたい方は、Kakuyomuでのみ公開されています。Kakuyomuは今や私のブログのような存在です！

さて、これくらいにして、さっそく読んでみてください。いつも通り、私のような人間に付き合ってくださり、本当にありがとうございます。DeepLが私の言葉をあまりめちゃくちゃにしないことを願っています。タカの想いが伝わり、世界中の多くの人々の心に響くことを願っています。

この機会をくださり、ありがとうございます。これを読んでくださっている皆さん、私にとって本当に大きな意味があります。

皆さんを失望させないことをただ祈るばかりです。そして……心から、魂の底から、この機会を与えてくださった皆さんに感謝申し上げます。

その後、数人が質問を投げかけたが、タカはそれをあまり聞いていなかった。ついに、ギルドの代表が再び口を開いた。

「それでは、搭乗手続きを開始します！ご安心ください、ご出席の皆様全員分の座席は十分に用意されています。争い事などあれば、拘束されますのでご注意ください。」

『ここじゃよく喧嘩が起きるのかな。まあ、そうだろうな、だから彼女がそう言ったんだろう、タカ……』

「馬車を選んで、6人ずつ列を作ってください。秩序正しく進んでください。一人ずつ席に着いて、七神の御名にかけて、喧嘩はしないでください。」

ミリーは屋根から飛び降り、それをもって演説を終えた。タカは、彼女が着地する際に首を横に振っているのに気づいた――一体、あのようなことを人々に何度言わなければならないというのか？

冒険者たちの群れの中では、互いに顔を見合わせたり小声で呟いたりしながら、列ができるまで皆が動き回っていた。あちこちで肩がぶつかったり、怒声が上がったり。決して整然としているとは言えなかったが、少なくともまだ誰の顔にもパンチが飛んではいなかった。今のところは。

列に並びつつ、あまり刺激の強いものから注意をそらそうと、タカは数え切れないほどの馬車の列に目をやった。

「思ったよりずっと多くの馬車があるな」

遠くから見ると、それほど多くはないように見えたが、間近で見ると……うわっ。本当にたくさんあった――ほんの数台などというレベルを遥かに超えていた。どれも簡素なオープンタイプの馬車で、一台につき御者一人と馬一頭が乗っていた。あまり快適そうには見えなかった。とはいえ、さっきのハーフエルフとは違い、タカはそれについて大声で文句を言うつもりはなかった。

列がゆっくりと進む中、数レーン先で乱闘が勃発した。案の定、政府代表が約束していた通り、騒ぎを起こした者は拘束された。残りの乗車手続きは事なきを得て終了した――タカは馬車に登り、どちらも同じくらい不快そうに見える2つの長い木製のベンチから選ぶよう言われた。まだ誰も座っていなかった左側を選び、目についた最初の席を確保した。

「この車両に6人乗れるとして、今は2人……いや、3人になった……どうか僕の隣には座らないでくれ。よし、ありがとう。ふむ、これは興味深いな。列の後ろは空いているから……おっと。」

車両の端では、先程自らを笑いものにしてしまったハーフエルフの男が、必死に車内へよじ登ろうとしていた。

先ほどの暴言のせいで、彼に友人は一人もいなかった。誰も彼を助けようとせず、完全に目を背けるか、憐れみの眼差しで見下すかのどちらかだったことからも、それが明らかだった。タカは数秒間彼を見つめ、どうすべきか迷っていた。

「まあ、うざい奴だけど、彼もこの馬車に乗らなきゃいけないし……よくわからないけど、疲れてるのかな？確かに嫌な奴だけど、気の毒に思えてきて……。」

タカは席から立ち上がり、身をかがめてその男に手を差し伸べた。

「ほら。えっと、君はベリルだよね？」

ベリルは抵抗をやめ、たちまちタカと視線を合わせた。嫌悪に近い感情が彼の顔をかすめ、手が瞬く間に動いた――無意識のうちに、タカの手は体の脇に落ちた。ヒリヒリと痛んだ。

「えっ、何だこりゃ――」

「汚らわしい庶民なんか触るもんか！」ベリルはそう叫び、苦しそうにうめき声を上げながら体を起こした。

タカは完全に呆気にとられた。目を大きく見開き、明らかに戸惑った様子で首を振りながら、自分の手を見つめた。抗議の言葉が唇から出そうになったが、誰の耳にも届く前に消え去った。彼の手は汚れてなどいなかった。彼は清潔だった。実際、昨日も風呂に入ったばかりだった。一体、どういうことだ？

「一体どういうことだ？」彼は小声で呟いた。

さらに悪いことに、ベリルはベンチでの彼の場所を奪っていた。

その瞬間、彼がベリルに注ごうとしていた好意が、すべて粉々に砕かれたかのように感じられた。そもそも、なぜわざわざそんなことをしたのか？

彼は鼻を鳴らして、機嫌を損ねたままベリルの真向かいの一番端の席に座った。小声で悪態をつき始めようとしたその瞬間、誰かが口を開いた。

「あの子はあなたを助けようとしたのに、あなたはその手を払いのけたわね」と、叱るような澄んだ声が聞こえてきた。それは、彼らの向かいに座っている年配のエルフの女性のものであった。

一瞬、タカは彼女が自分に話しかけているのかと思ったが、すぐにその言葉の真の標的が誰なのかを悟った。

「正直言って、あなたは嫌悪感を覚えるわ。私が今まで出会った貴族たちとまったく同じね」

ベリルの顔は真っ赤になっていた――それが恥ずかしさからなのか怒りからなのか、タカには判然としなかった。

「�、黙れ！　私にそんな口調で話す権利がどこにある？　そもそも私に話しかける権利がどこにあるんだ！？」

やはり怒りだった。

「当分の間、私たちは同じ馬車に乗ることになるわ」彼女は腕を組んで、冷静に答えた。「あなたの不快な振る舞いについて、私が口を出せない理由なんてないわ」

「わ、わ、わ、だって俺は――」

「それに、もし『平民に触れる』ことをそんなに気にしてるなら、なんであいつの手に触れたの？」

「黙、黙れ！静かに――」

低く荒々しい声が、そのやり取りを遮った。

「最終搭乗案内です！」

それは、手綱を握る、禿頭で細い口ひげを生やした男から発せられた。

「出発まであと30！」

果てしなく続く馬車の列のあちこちで、同様の呼びかけが響き渡っていた――互いに顔見知りになるため、のんびりと世間話を交わす多くの会話の合間から、応答の声が飛び交っていたのだ。

最後の準備が進められており、まもなく完了するところだった。御者たちはあちこちを駆け回り、物資を運び、ランタンに燃料を補充し、馬に餌を与えていた。ベルトに武器を差している者もいれば、クロスボウを握りしめている者もいた。何と言っても、この馬車を率いる御者は万全の態勢を整えているようだった。彼は、同僚たちが慌ただしく動き回るのを眺めながら、ただパイプをくゆらせていた。

「アルフォンス！準備は万全か？」ある男が彼らの馬車の横を急いで通り過ぎながら尋ねた。

御者はパイプを下ろし、煙を吐き出してから答えた。「もちろんさ、レヴァン！」

「ヘンドリックス、何か必要なものはあるか？」

「いや、こっちは大丈夫だ、スミス！」

タカは、漠然とした興味と、ほんの少しの苛立ちを覚えながら、この一連の出来事を眺めていた。彼らがまだここに座って準備をしている間に、商人たちは豪華な馬車に乗り込み、去っていったようだ。

『運がいいな』

タッ、タッ、タッ、タッ、タッ。ベリルの足が焦り混じりに床を叩き、タカを現実に引き戻した。

『ああ、そうだった。あの娘に、そう言ってくれたお礼を言わなきゃな』

「えっと、ありがとう。」

「まあ、あなたのためにやったわけじゃないわ。ただ、貴族が我慢できないだけ。実は……」彼女は御者に疑問の目を向けた。「別の馬車に乗せてもらえないかしら？　あの岩みたいな貴族には耐えられないわ」

「……ロック……？」ベリルは呟き、眉をひそめながら声を張り上げて怒鳴った。「ロック？！」

御者は無理やり笑顔を作った。「ええ、でも急いだほうがいいですよ」

彼女はうなずくと、素早く立ち上がり、馬車の側面から飛び降りた。

「ありがとう」そう言うと、彼女は姿を消した。

タカはベリルのことを少し気の毒に思った。人々は本当に彼を嫌っているようだ。だが、それは驚くことではないし、彼を気の毒に思うべきではないのかもしれない――それでも、そう感じてしまうのを抑えられなかった。たとえベリルが今受けている反応を自業自得だとしても、やはり何かが腑に落ちない。まるで皆が彼をいじめているかのような気がした。

『まあ、彼が僕に良い第一印象を与えたわけでもないし。本当に無礼な奴だ』

彼の方を見やると、ハーフエルフの顔はこれまで以上に真っ赤になっていた。

「わ、私は――」ベリルの声は震えていた。「私は岩なんかじゃない、ベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズだ！」

「そもそもベリルって、石じゃないの？」タカは思わず口走ってしまった。考えもせずに本音を漏らしてしまったという重大な過ちを犯してしまったのだ。

ベリルの即座の反応から、タカはそれを言うべきではなかったと悟った――彼は、火にかけすぎたやかんのように、今にも爆発しそうな様子だった。

へえ。あれ、耳から蒸気が出てるのか？

「わ、私の名前の由来である、そ、そ、お前！違う！その、その、そのベリルという『宝石』……は単なる石なんかじゃない！ここで石だと言えるのは、お前の方だ！私は名門の血筋によって磨き上げられた『宝石』だ。お前は一体何だ？！土でしか磨かれていない、ただの小石に過ぎない！私の『ベリル』は『I』で始まるから、『ベリイル』になるんだ。お前には分からないだろうけどな！発音が同じだからといって、それが……うーん！書き出してあげようか？ああ、でも私の字はきれいすぎるから、お前には読めないかもしれないな！もしかして！？」

タカの眉がピクッと動いた。

『うわっ！この男、まったくもって我慢できない！』

返事を待たずに、ベリルは自分の名前を声に出して綴り、すでに自分の名前が書かれた紙を取り出すと、それをタカの顔に押し付けた。タカは彼から逃げようと後ずさった。

「見知らぬものを俺の顔に押し付けないでくれよ」

ベリルはふくれっ面をした。

「下品だわ。それに、頼んだのはあんたの方でしょ」

タカは白目をむき、イライラした様子で首を振り、返事をしなかった。

『えっと、俺なんて聞いてないよ。ベリルって石なのかって聞いただけだ。今、お前が吐き捨てたようなことなんて聞いてない。本当に我慢できない。お前を助けてやったことを後悔し始めたよ。これまでのやり取りはどれも最悪だった。もう降りて、明日やるべきだったかも。今さら馬車を乗り換えるには遅すぎるだろうし……うっ。これから、あとどれくらいだ、一日半もこの男と同じ馬車に乗っていなければならないなんて、本当に耐えられるだろうか？　なんてこった。」

御者が手綱をパチンと鳴らした――もうすぐ出発の時間だ。

馬車は動き出し、大地の上を転がりながら隊列に組み込まれていくにつれ、タカの足元でガタガタと揺れた。道は分岐していたかもしれないが、40台余りの馬車はすべて同じ方向へ向かっていた。マーベラッドを出発してから約30分が経ち、さらに30分後、ようやく一行は道を進み始めた。空気は、木製の車輪がカチカチと鳴る音やゴロゴロという轟音、そして馬の蹄が着実に地面を叩く音で満たされていった。

タカは、マーベラッドがどんどん遠ざかり、やがて全く見えなくなるまで、胸に切なさがよぎるのを抑えきれずに見送った。

「さよなら、デイン」と彼は囁いたが、その声は騒音に掻き消されて聞こえなかった。彼は旅立とうとしていた。新しい人生へ、新しい場所へ、たった一人で。

『怖い。すごく怖い。』

そう思う理由はたくさんあった。

『彼をがっかりさせたくない』

何しろ、彼のミドルネームはデインだったのだ。

震える息を吐き出しながら、彼は頭上に広がる青い空をじっと見つめた。森はすぐ脇まで広がっていたが、空を遮ることはなかった。遠くで、隣の馬車に乗った冒険者たちの会話が、ほとんど聞き取れないほどかすかに聞こえる以外、辺りは静かだった。むしろ、平和そのものだった。

森の木々の梢の間から差し込む日差しが、馬車に温もりを注いでいた。そよ風が吹き、鳥たちのさえずりが空に響き渡り、木々が次々と過ぎていく中、色とりどりの昆虫たちが飛び回っていた。

夏も半ばを過ぎていたため、世界は着実に冬へと向かっていた。あと半年ほど残っているのだから、雪に覆われるのはまだしばらく先のことだろう。