第1章：「夢」 - 第3部
皆様、またお会いできて嬉しいです。
今日の章も楽しんでいただければ幸いです。タカは本当にいい子ですよね？ これからも彼を温かく見守り、応援していただけると嬉しいです。
少し前書きを借りて……
私は理不尽な孫の手先生、久門 九先生、長月達平先生をはじめ、多くの日本の作家の方々に心から憧れと尊敬を抱いています。彼らの作品は本当に素晴らしいです。
また、LAMP IN TERRENというバンドが大好きです。日本では知名度があるでしょうか？ 私の住む場所ではほとんど知られていないので、少し寂しい気持ちです。
特に「BABY STEP」という曲は、物語の中のArthurの心情にぴったりだと思います。まだ聴いたことがない方は、ぜひ一度聴いてみてください。
いつか、この世界が『無職転生』のように美しいアニメになる日を、本気で夢見ています。
最後までお楽しみください。
ありがとうございます。
一匹のゴブリンが近くの巣からよろめき出て、小道にたどり着くと、そこではたまたま馬車の列が目に入った。その耳は残酷な期待にぴくぴくと動き、口元は悪意に満ちた笑みを浮かべた。
粗末で錆びついた刃を振りかざし、ゴブリンは忍び寄って茂みの陰に身を隠した。その心の目には、苦しむ者たちの姿が挑発的に浮かび上がっていた。
口元から唾液が滴り落ちる中、ゴブリンは凝視した――これだけの死者は、その主にとって格好の供物となるだろう。もしこの業を成し遂げれば、きっと主の力の片鱗を味わわせてくれるに違いない。肉体の誘惑的な香りは、鋼や革の嫌悪感を催す悪臭、そしてその他数え切れないほどの臭いと混ざり合い、一つの匂い――獲物――へと融合していた。
身を隠すよう慎重に足音を立てずに近づき、馬車の屋根をじっと見渡した。
その瞬間、そのすべての企みは粉々に砕け散った。
冒険者たちだ。
その考えだけで、胸に恐怖の刺すような痛みが走った――しかも、これほどの大群だ。
突然、背中に風が当たるのを感じた。そして、馬たちが恐怖のいななきを上げて前脚を立てているのを、耳で聞き、目にした。
背筋に寒気が走った。この感覚はよく知っていた――誰かに見られているのだ。視線をきょろきょろと走らせた――誰だ？ 誰なのかを突き止めるのに時間はかからなかった。約120フィート先に、一人の人間の男がいた。中央に並んだ馬車の中央の席に座り、その顔には厳しい決意が浮かび、目は短剣のようだった。その視線と、その背後にある怒りのすべてが、まさに自分に向けられていた。
それは多くの冒険者を殺してきた。数多くの命を奪い、死に対する様々な反応や、自らが与えうるあらゆる苦痛の姿を見てきた。敵意や憎悪を込めた視線を向けられたり、懇願されたりすることの感覚は、よく知っていた……
だが、こんな風ではなかった。
盲目のパニックに駆られ、それは後ずさりして尻餅をついた。巣へ、安全な場所へ退却しなければならなかった。そこでまた一日生き延びることができる。生き延びれば、また殺せる。
うーん……
それは、つい先日の記憶がよみがえり、ぼんやりと動きを止めた。 数日前、それは殺すことができた。冒険者を。怒りが恐怖を押しやり、それは心の中で叫んだ――あの少女を殺したのは自分なのに、巣のリーダーが戦利品を独り占めするなんて、なんて不公平なんだ。生き延びれば、また殺せるのだと改めて悟ると、その苦い感情は収まった。 喜びの戦慄が波のように全身を駆け巡り、その事実に安らぎを見出して、それは微笑んだ。
背後に潜む危険のことなど、すっかり忘れていた。
そう、まさに……また殺すまで待たなければならないなんて、なんて不運なことだろう。もしかするとグリシュノックを殺せるかもしれない。そうすれば、彼のようになり、……そう！ その邪悪な顔に、浮かれた笑みが歪んだ。そうだ、それはできる。彼を殺す……今夜、彼を殺す！ 今日！ 今すぐ！
しかし、一瞬にして、冒険者たちのことを思い出したその瞬間、圧倒的な恐怖が、その喜びに満ちた計画を打ち砕いた。
冒険者たち。
そのイメージによって煽られた盲目の恐怖に駆り立てられ、それは藪やワラビの中を駆け抜け、かつて罠として仕掛けた棘や鋭く削った枝に体を切りつけながら走った。走った。物音から、馬から、冒険者たちから。
慌てて走ったせいで、持ち歩いていた刃を落としそうになった。もしそれを失っていたら、間違いなく隊長に殺されていただろう。
ようやく、地衣類や落ち葉の乱れに巧みに隠された巣にたどり着くと、それは立ち止まった。安堵感が押し寄せたが、何かが……おかしい？
なぜ入り口が隠されていなかったのか？ なぜ、まるで冒険者たちがいたかのように、入り口が押し開かれていたのか？ いや、とそれは自分に言い聞かせた。きっとパトロールだろう。何かだ。冒険者ではない。
それは薄暗い入り口をくぐり抜け、湿った洞窟の中へと足を踏み入れた。我が家だ。ここにはカビと死の臭いが漂い――血の匂いが空気に重くこびりついていた。
それは珍しいことではなかった。おそらく、先日殺した冒険者が、まだ外に放り出されてもいなければ、食べられてもいなかったのであろう。
それは一歩踏み出し、洞窟の奥へと進んだが……そこで凍りついた。死体。ゴブリン。そして、そのうちの2体。グリシュノックは死んでいた。
その高鳴る心臓を、極度の恐怖が襲ったが、その光景に感じたかもしれない恐怖は、すぐに快楽に押し流された。それはニヤリと笑い――洞窟全体に響き渡る甲高い笑い声を上げ出した。
グリシュノックは死んだ！ もう誰とも分け合う必要はない！ リーダーになれる、そう、自分だ！ ついに巣のリーダーになれる！ ついに名前も手に入る――ルグリシュノック！ ふさわしい名前だ。そろそろその時が来たのだ。だが待て、もし奴らが殺されたのなら、一体誰が――
そして、ゴブリンの思考はそこで途絶えた。
フランジ付きのメイスが後頭部を直撃し、ゴブリンは床に叩きつけられた。頭部が石に激突し、口の中の歯が砕け散り、視界が赤く染まった。ゴブリンが息を引き取るや、その武器の持ち主である男は両手を払った。彼は茶色の髪と灰色の瞳を持つ、がっしりとした体格のドワーフだった。
「どうやら、これで全員のようだ」
「よくやった、ラムゼイ」
近隣地域での毎月の定例点検で、ゴブリンの巣がある洞窟が一つ発見され、それを処理するために冒険者たちが派遣されていた。彼らこそが、その冒険者たち――「ゴールデン・ハート」という名のパーティーだった。
「こいつは何をしていたんだ？」
全身をプレートアーマーで覆った年配の女性が、モンスターを見下ろし、嫌悪感に満ちたしかめっ面で顔を曇らせた。彼女は武器を拭き清めて鞘に収めると、答えを期待するかのように仲間たちの方を見やった。
パーティ最年少の、長いポニーテールに結った金髪の男は、金箔の施された槍を背中に収めながら、無関心を装って肩をすくめた。
「さあね。もしよろしければ、クレメンスさん、そろそろここを抜け出したいんだけど」
洞窟全体に、深い笑い声が響き渡った。その声の主は、だらしなく着込んだ中年の男で、彼は腕を組んで彼の方へニヤリと笑いながら言った。「はっ、よく言ったな、ソリル。俺だって同じことを言えたぞ！ ああ、よくやったな！ 悪くないぞ、坊主！」
槍兵はただ首を横に振った。
「俺は子供じゃないよ、マックス。もう十八歳だ。」
「ああ、まあな。俺くらいの年になれば、みんな子供同然さ。」
「なんでそんな賢者ぶった口調なんだ？ お前は46歳だろ。似合わないぞ。」
「似合わないだと！ なんて口調だ――」
「よし、もういい。さっさとここから出よう。みんな」さらなる口論が勃発する前に、彼らのリーダーが口を挟んだ。彼女が入口の方を見つめながら、こう付け加えた。「必要がないなら、これ以上ここにいたくないわ」
ラムゼイは足を止め、洞窟の中をきょろきょろと見回した。
「全員確認したよね？」
「ああ。全員死んでるよ」マックスはラムゼイの横を通り過ぎながら、彼の背中をポンと叩いて言った。彼は首を前に傾けた。「カッサ、先に行ってくれ」
カサンドラは洞窟の入り口に立ち、地面に散らばる死体をじっと見つめていた。しばらくして、彼女はうなずくと、一行を先導して外へ出た。
歩きながら、マックスはソリルの歩調に合わせるほど速度を落とした。「おい、坊や。前にも聞いたけど、なんで俺のことを名字で呼ばないんだ？ キャスにはいつも親切なのに、俺にはそうじゃない。俺と彼女、年齢がそんなに離れてるわけでもないのに……なんでだ？」
ソリルは顔をしかめた。
「おい、そんな顔をするなよ……本気で聞いてるんだぞ！ 理由を教えてくれないか？」
「それに、エバーフォントさん、前にも答えましたが、それはあなたを尊敬していないからです。」
「何？！ マジで…？ この小僧が…」
「もういいわ、二人とも。」
「はい、クレメンスさん。」
「ほら！ またあの現象だ！ まさにこれだよ！ 一体全体………」
ラムゼイはくすくすと笑った。「あの若者は君のことが気に入ってるんじゃないか、キャシー！」
「えっ……？！」ソリルは思わず声を上げた。「い、そんなことないよ！」
「あ、じゃあなんで顔が真っ赤になってるんだい、ん？ ブワハハハ！」
「�・黙ってよ！」
カサンドラとマックスは、互いに意味ありげな目配せを交わし、深いため息をついた。
こうして4人は洞窟を後にし、道中冗談を交わしながらレルンへと戻った。疲れ切った足を休め、当然の報いとして酔い潰れるまで酒を飲み干すためだ。仕事を成し遂げたことを誇りに思いながら、といったところだ。
しかし、悪は依然として潜んでいた。洞窟の至る所に広がる闇の中、憎しみに満ちた二つの赤い目が光り、彼らをじっと見つめていた。一匹のゴブリンが、仲間の死体の下に隠れることで、虐殺を生き延びていたのだ。
このゴブリンは、巣の破壊を生き延びていた。まだ若かったが、一週間も経たぬうちに成体となるだろう。その漆黒の心の奥底で、あらゆる生命に対する恨みと憎しみが溢れ出し、彼を蝕んでいた。冒険者たちを殺しきれなかったことへの怒りと自己嫌悪が、彼の中で煮えくり返っていた。
それでも……今や、彼は巣のリーダーだった。その響きが気に入った。
そう。
不気味な笑みが、その忌まわしい怪物の顔に広がり、舌を噛みしめるにつれてさらに深まった。歯が舌を貫いた瞬間に鋭い痛みが消え去り、口の中に広がる銅の味が、喜びの戦慄をもたらした。
ついに、彼は考えることができた。
彼は死んでいなかった。まだ「彼」を失望させてはいなかった。彼は全身全霊を込めて、「彼」――サルガンタス――に願いを捧げようとした。
その名を思い浮かべると、憎しみがますます強まるのを感じた。ゴブリンはその憎しみの深淵に身を沈め、その憎しみの深淵で養分を吸収し、さらに強くなっていった。あの冒険者たちがやって来た場所の近くに、新たな巣を作るつもりだ。
そして、もっと強くなり、オーガになった暁には、奴らを全員殺してやる。彼は頭を後ろに反らして、高らかに哄笑した。
巣を広げていくのだ。
彼は一からやり直すつもりだ。
そして時が来れば、冒険者たちを滅ぼしてやる。
突然、彼は前かがみになって嘔吐した。緑色のぬめり気のある液体が喉から床へと溢れ出し、その汚物のなかに、彼自身の分身が一つ混じっていた。しかし、彼はその生き物に対して何の愛情も抱かなかった。その代わりに、冷たい無関心が彼を包んでいた。
彼の心の中に本当にあったのは、殺すことだった。もうすぐだ、と彼は自分に言い聞かせた。
もうすぐだ。
みなさん、こんにちは。この章の最後でまたお会いできて嬉しいです。次の章が公開されるまでの数日間、楽しい時間を過ごしてくださいね。それでは、また次回。
ところで、中島美嘉さんの『無職転生』新ED「祈りおわれば」をまだ聴いていない方は、ぜひ聴いてみてください！ 本当に感動的で美しい曲です。初めて聴いたときは、涙が止まりませんでした。
大原由衣子さんの「決意の歌」も同様です！ 彼女はとても才能があります。
さて、私からのメッセージは以上です。皆さん、良い一日を。
