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第2話：さよなら、デーン

（このメッセージは、エピソード2～7の「あとがき」と「はじめに」の両方に繰り返し掲載されています）

みなさん、こんにちは。お帰りなさい。これはもともとすべてエピソード2でしたが、2026年8月13日をもって分割されました。第2話は、第2話、第3話、第4話、第5話、第6話、そして第7話となりました。そう、なんと6話分にもなったのです。分割作業は大変でしたが、その価値はあったと思います！新しい章のタイトルを考えるのも楽しかったです。

いつものように、興味のある方はぜひ「カクヨム」でも公開されているこの作品もチェックしてみてください。

https://kakuyomu.jp/works/2912051604917695593

このメッセージは、第2話～第7話まで繰り返し表示されます。

また、著者だけの独り言や、私の飼い猫「東京」の限定（かつ貴重な）写真をご覧になりたい方は、Kakuyomuでのみ公開されています。Kakuyomuは今や私のブログのような存在です！

さて、これくらいにして、さっそく読んでみてください。いつも通り、私のような人間に付き合ってくださり、本当にありがとうございます。DeepLが私の言葉をあまりめちゃくちゃにしないことを願っています。タカの想いが伝わり、世界中の多くの人々の心に響くことを願っています。

この機会をくださり、ありがとうございます。これを読んでくださっている皆さん、私にとって本当に大きな意味があります。

皆さんを失望させないことをただ祈るばかりです。そして……心から、魂の底から、この機会を与えてくださった皆さんに感謝申し上げます。

数時間が過ぎ、船はアズール海の沿岸埠頭に滑り込んだ。

「マーベラッド」号はぎしぎしと音を立てて停止し、きしむ音と甲高い音が響いた後、錨が下ろされた――無事に到着したのだ。たちまち、志願者たちが駆け寄り、その堂々とした船をその場に繋ぎ留めた。おそらく不必要な措置だったかもしれないが、誰だって自分の船が無人のまま漂流してしまうのは避けたいだろう。

タカは船縁まで駆け寄り、眼前に広がる陸地を覗き込んだ。何の変哲もない浜辺は草の生えた平原へと続いており、そこには二股に分かれた土の道が走り、木々が点在していた――見渡す限り、鬱蒼とした森が広がっていた。そのほかには、いくつかの小さな建物と、西へ向かう積荷――すなわち冒険者たち――を待つ数台の荷馬車があった。

「タカ！」　聞き覚えのある、力強い声が響き、彼は思考から引き戻された。振り返ると、それが誰なのかは分かっていた――デインだ。

身長は七フィート近くもあり、タカをはるかに凌駕していた。その巨体には濃い緑色の鱗が覆い、背後には力強い尾が揺れていた。

その装いは船長のそれであり、羽根をあしらった革製の帽子（デインの主張を信じるなら、クラーケンの皮製だろう）と、中空の太陽を背景に剣が描かれたブローチ――マーベラッドの紋章――がアクセントとなっていた。彼はタカを頭からつま先までじっと見つめながら、首をかしげるような表情を浮かべていた。

「あの男がいつも話していた話――帽子がかくれん皮でできているとか、そんな話だ。あれだけは、どうしても信じられないな……」

「……なんでそんなにびしょ濡れなんだ、坊や？海に飲まれたわけじゃないだろうな？」

「ああ、えっと……そうだったね」とタカは、ごくわずかな笑みを浮かべて答えた。

それを聞いて、デインの爬虫類のような顔に深いしかめっ面が浮かんだ。まあ、リザードフォークが作り出せる範囲でのしかめっ面、という程度だが。

「なぜ俺に言いに来なかったんだ、坊や？喜んで体を拭いてやったのに。それどころか……」

デインはタカに向かって両手のひらを差し出した。紫がかった青色のマナの閃光と共に、彼は両手を拳に握りしめた。

「乾いたぞ。ほら、これでいいだろう、坊や！」と彼は言い、指をパチンと鳴らした。

「ありがとう……あの、言わなかったのは、えっと、お邪魔したくなかったからなんだ。だって、仕事中は部屋に入らないようにって言われたし……集中しなきゃいけないから、でしょ？　それに、びしょ濡れになったのが初めてってわけじゃないし。多少の寒さや濡れくらいなら、別に、最高に楽しいことじゃないけど、自分で何とかできるよ。それに――今日は大事な日だし、気を紛らわせることは他にもたくさんあったから。だからね。」

「……そういえば、いつもみたいに彼がアナウンスをするのを聞かなかったな……もしかして、今回は特別な日だから、私が去るからって、忘れてたのかな？」

「そういうことはいつでも俺に聞けばいいんだぞ、坊や。知ってるだろ！」

「ああ、そうだね。ごめん。」

デインは激しく首を横に振った。口元を歪めて歯をむき出しの笑みを浮かべながら、彼は怒鳴った。「とんでもない、坊や！　俺に謝るんじゃない、自分自身に謝れ！」

「ああ、そうだ、えっと…… 、アナウンスをするのを忘れたんじゃない？」

デインのその場の表情が、彼に必要なことをすべて物語っていた。彼は確かに忘れていたのだ。

『なるほど、だから今外にいる人がこんなに少ないんだ。みんなまだ部屋で待っているんだろう……』

「その通りだ、坊や。ちょっと待ってくれ……」

タカは、デインがくるりと振り返り、自分の部屋へと急いで戻っていく姿を、感嘆の眼差しで見送った。アナウンスが始まると、彼は再び自分の思考へと意識を戻した。

デーン。彼はデーンに多大な恩義を感じていた。何しろ、デーンは彼を育ててくれたのだ。デーンハルト・ジークムント・ホフヌングという名は、彼の目には光と希望の灯台のように輝いていた。それでも、じっくり考えてみると、タカは自分のデーンについて、実はあまりよく知らないことに気づいた。

タカは、デインが「スパン・ローズ」というパーティーの斥候として、両親と共に冒険をしていたことを知っていた。彼を育てるために冒険者としての活動を引退したことも知っていた……しかし、両親のことや、なぜ彼を手放したのかといったことについては、ほとんど何も知らなかった。

両親の名前――エドワードとエリザベス――は知っていたが、それ以外のことはほとんど知らなかった。デインは両親の話をめったにせず、タカにとっては、デインが頻繁に語ってくれる冒険譚の中でしか、彼らのことを聞く機会がないと感じられるほどだった。

しかし、彼らがどんな人たちだったのかという単なる好奇心を除けば、タカは両親のことをあまり深く考えていなかった。コモディアの東海岸に佇む、デインが建てた家で育つことは、彼にとって幸せな日々だった。両親が家にいることはめったになかったが、それでよかった。「マーベラッド号」は彼にとって第二の故郷のようなものだった。12歳になって以来、デインは自分が乗り出す航海のほぼすべてにタカを連れて行ってくれた。もちろん、それ以前もその後も、「危険すぎる」という理由で遠征に行けず、家に残されることは何度もあったが、年を重ねるにつれて、そうした機会は減ってきたように感じていた。

奇妙な話だが、タカは自分がデインに引き取られたことを嬉しく思っていた。彼はデインを愛していた。

「だって、デインは本当に最高なんだ。乗組員すらいないのに、船の操船がそれだけ上手いんだから」

アナウンスが終わると……数秒後、船長室のドアが勢いよく開いて、デインが現れた。タカが反応する間もなく、デインは彼のもとへ駆け寄り、ニヤリと笑いながら「よし、タカ！」と言って彼を空中に持ち上げ、それから彼をぎゅっと抱きしめた。

「お、おい、放してくれ！　これじゃ……うっ……殺されちゃうぞ！」

デインの抱擁はいつも、居心地の悪いほど力強いものだった。何と言っても、肋骨が内側に押しつぶされるような感覚が、タカには好きではなかった。デインが彼を放すと、足元に固い地面を感じ、タカはようやく息を吐くことができた。

「ふぅ。」

さらに厄介なことに、ちょうどその頃、人々がボートから荷物を降ろし始めていた。なんて恥ずかしい！

「す、すまんよ、坊や」デインは頭の後ろをかきながら、そう言った。

「大丈夫。えっと、気にしないで。」

今度はタカがデインを抱きしめる番だったが、その抱擁は決して押しつぶすようなものではなかった。それに応えて、デインもできる限り優しくタカを抱きしめた。しばらくして距離を置くと、デインはタカの肩を掴み、その顔を見つめた。

「聞いてくれ。もし君の両親に会ったら……」

「親に会ったら？」

デインはさらにしばらく躊躇してから、首を横に振った。

「いや。気にするな、坊や。」

タカはまばたきをした。

「えっと……お――」

しかし、彼がもう一言口にする間もなく、デインの態度は一変した――顔に楽しげな笑みが浮かび、あの恐ろしい、歯をむき出しにした笑みを浮かべたのだ。タカは、この光景が外から見たらどう映るのか、一瞬考えた――リザードフォークの笑い方を知らない通行人から見れば、まるで自分がこの巨大なリザードフォークに食べられそうになっているように見えるのだろうか？

「タカ。夜更かししすぎないでね。ちゃんと食べたり飲んだりしてね？歯のケアも忘れずに、お風呂にも入るんだ。私があげたおやつもちゃんと食べてね、それから――」

デインの口から矢継ぎ早に放たれた言葉の嵐が、タカの耳を襲った。タカはがっくりとしたため息をつき、彼の言葉を遮った。

「わかった、わかったよ。心配しないで、デイン。気をつけるから。ちゃんと自分ではじょじょにやっていくよ。」彼の言葉は、意図したよりも少しきつい口調になってしまったが、デインは気分を害した様子はなかった。それどころか、彼はほとんど……悲しそうな表情を浮かべていた。

「なあ、旅に出る前に、いくつか呪文を覚えておけばよかったのに、坊や……」

「ああ、まあ……魔法ってのは、僕にはあまり面白くないんだ、たぶん」

「まあ、それは完全に真実ってわけじゃないんだ。ただ、俺が魔法が苦手なんだ。難しいんだよ、『クリーン』や『ドライ』すら唱えられない。戦闘魔法なんて論外だし、だからね……」

正直なところ、彼に魔法を学ぶ機会が本当にあったわけでもないのだが。

「もう仕方ないな！　よし、坊や。何か必要なことがあったら、ssss手紙を送ってくれ、いいか？　マーベラッド宛てに、ってことだ。君からの便りを楽しみにしているよ！」

タカはうなずき、顔に笑みが浮かんだ。

「うん、そうするよ！」

腰に手を当てたデインの青い瞳は、太陽の下で宝石のように輝き、タカに向かって満面の笑みを浮かべながら、別れを告げるように手を振った。

「さて、坊や……これで終わりだな。君がいなくなったら寂しくなるよ。ついに乗組員を雇わなきゃならなくなるだろうな！」

「いや、そもそも俺、そんなに大したことはしてなかったし、だから――」

「とんでもない！　そこにいてくれただけで、君は十分やってくれたんだ、坊や！」デインは豪快に笑った。

「そうかもね。ダネ、寂しくなるよ。」

「俺も君が恋しくなるよ、坊や。愛してるよ、タカ――そして、君のことを本当に誇りに思う。君を育てることができて、心から嬉しいよ。」

「あ、ありがとう。えっと……」

「愛してるよ、タカ。さあ……行け！外では気をつけてな。」

「う、うん……僕も愛してるよ、デイン。それから、えっと……」

タカは無理やり、不安げな笑いを漏らした。

「えっと……気をつけて、そうするよ。」

冒険者という職業が決して安全な仕事とは言えないことを考えれば、そんな約束をするのは難しいことだったが、彼は最善を尽くすつもりだった。

ポーチがしっかりと固定されているか再確認し、肩に掛けた弓を何気なくずらしながら、タカは最後に、自分自身に言い聞かせるようにうなずいた。

「さて、デイン！」彼は満面の笑みを浮かべた。「また、えっと、将来どこかで会えるといいな。そして……本当に、いろいろとありがとう。」

それに対し、デインもニヤリと笑いかけた。しかし、その笑顔は力なく、口角が震え、すぐにしかめっ面になりそうだった。感情に押しつぶされそうになり、彼の目には涙が溢れ、頬を伝って流れ落ちた。

デインは決して泣くような男ではなかった。少なくとも、彼が泣くところを見たことは一度もなかった。それなのに今、彼はすすり泣いていた。その泣き声は喉を詰まらせたような大きなもので、周囲の人々がじろじろと見つめ、ささやき始めた。デインは目から涙をぬぐうと、くるりと踵を返し、自分の部屋へと引き上げた。部屋の中へ姿を消す直前、彼は肩越しに最後の一瞥を、悲しげな眼差しで投げかけた。

タカもまた、物憂げな微笑みを浮かべて背を向けた。空気に漂う生々しい感情は手に取るように感じられ、気がつくと、彼自身も自分の目から涙をぬぐっていた。

「会えなくなるのが寂しいよ、デイン」

「いつか、また会えるといいな。その時は、すべてを話してあげる。僕がやってきたこと、出会った人々、見た景色……」

それはひどく切なくも甘美な感情だった。まるで泥にまみれた憂鬱が、胸の奥に重くのしかかっているかのようだった。

タカには実の両親の記憶が全くなかった。彼にとって、デインこそが唯一の親だった。そして、なんてことだ、彼がいなくて寂しくてたまらないだろう。