第1章：「夢」 - 第2部
皆さん、またお会いできて嬉しいです。戻ってきてくださり、ありがとうございます。3日間お待ちいただくのは、あまり辛くなかったでしょうか。今日は、いつもより長い章をお届けしたいと思います。楽しんでいただければ幸いです。私の人生の最大の目標は、タカの物語がアニメ化されるのを見ることです。これほど強く願ったことは、人生で一度もありません。読者の皆さんがタカに共感し、私と同じように彼を愛し、理解してくれることを心から願っています。皆さんのご支援をよろしくお願いします。ありがとうございます。近いうちに、私自身のことをもっとお話しできればと思っています。
もしアニメ化されたら、きっとたくさん泣いてしまうと思います。私はいつもたくさん泣いてしまうのですが、これは私の人生において最も大切なことです。これ以上望むものはありません。
そして、いつものことですが、私に多大なインスピレーションを与え、深い敬意と尊敬を抱いている国と人々に、私のライフワークを共有できることは光栄です。
ありがとうございます。
数時間が過ぎ、船はアズール海の沿岸埠頭に滑り込んだ。
「マーベラッド」号はぎしぎしと音を立てて停止し、きしむ音と甲高い音が響いた後、錨が下ろされた――無事に到着したのだ。たちまち、志願者たちが駆け寄り、その堂々とした船をその場に繋ぎ留めた。おそらく不必要な措置だったかもしれないが、誰だって自分の船が無人のまま漂流してしまうのは避けたいだろう。
タカは船縁まで駆け寄り、眼前に広がる陸地を覗き込んだ。何の変哲もない浜辺は草の生えた平原へと続いており、そこには二股に分かれた土の道が走り、木々が点在していた――見渡す限り、鬱蒼とした森が広がっていた。そのほかには、いくつかの小さな建物と、西へ向かう積荷――すなわち冒険者たち――を待つ数台の荷馬車があった。
「タカ！」 聞き覚えのある、力強い声が響き、彼は思考から引き戻された。振り返ると、それが誰なのかは分かっていた――デインだ。
身長は七フィート近くもあり、タカをはるかに凌駕していた。その巨体には濃い緑色の鱗が覆い、背後には力強い尾が揺れていた。
その装いは船長のそれであり、羽根をあしらった革製の帽子（デインの主張を信じるなら、クラーケンの皮製だろう）と、中空の太陽を背景に剣が描かれたブローチ――マーベラッドの紋章――がアクセントとなっていた。彼はタカを頭からつま先までじっと見つめながら、首をかしげるような表情を浮かべていた。
「あの男がいつも話していた話――帽子がかくれん皮でできているとか、そんな話だ。あれだけは、どうしても信じられないな……」
「……なんでそんなにびしょ濡れなんだ、坊や？ 海に飲まれたわけじゃないだろうな？」
「ああ、えっと……そうだったね」とタカは、ごくわずかな笑みを浮かべて答えた。
それを聞いて、デインの爬虫類のような顔に深いしかめっ面が浮かんだ。まあ、リザードフォークが作り出せる範囲でのしかめっ面、という程度だが。
「なぜ俺に言いに来なかったんだ、坊や？喜んで体を拭いてやったのに。それどころか……」
デインはタカに向かって両手のひらを差し出した。紫がかった青色のマナの閃光と共に、彼は両手を拳に握りしめた。
「乾いたぞ。ほら、これでいいだろう、坊や！」と彼は言い、指をパチンと鳴らした。
「ありがとう……あの、言わなかったのは、えっと、お邪魔したくなかったからなんだ。 だって、仕事中は部屋に入らないようにって言われたし……集中しなきゃいけないから、でしょ？ それに、びしょ濡れになったのが初めてってわけじゃないし。多少の寒さや濡れくらいなら、別に、最高に楽しいことじゃないけど、自分で何とかできるよ。それに――今日は大事な日だし、気を紛らわせることは他にもたくさんあったから。だからね。」
「……そういえば、いつもみたいに彼がアナウンスをするのを聞かなかったな……もしかして、今回は特別な日だから、私が去るからって、忘れてたのかな？」
「そういうことはいつでも俺に聞けばいいんだぞ、坊や。知ってるだろ！」
「ああ、そうだね。ごめん。」
デインは激しく首を横に振った。口元を歪めて歯をむき出しの笑みを浮かべながら、彼は怒鳴った。「とんでもない、坊や！ 俺に謝るんじゃない、自分自身に謝れ！」
「ああ、そうだ、えっと…… 、アナウンスをするのを忘れたんじゃない？」
デインのその場の表情が、彼に必要なことをすべて物語っていた。彼は確かに忘れていたのだ。
『なるほど、だから今外にいる人がこんなに少ないんだ。みんなまだ部屋で待っているんだろう……』
「その通りだ、坊や。ちょっと待ってくれ……」
タカは、デインがくるりと振り返り、自分の部屋へと急いで戻っていく姿を、感嘆の眼差しで見送った。アナウンスが始まると、彼は再び自分の思考へと意識を戻した。
デーン。彼はデーンに多大な恩義を感じていた。何しろ、デーンは彼を育ててくれたのだ。デーンハルト・ジークムント・ホフヌングという名は、彼の目には光と希望の灯台のように輝いていた。それでも、じっくり考えてみると、タカは自分のデーンについて、実はあまりよく知らないことに気づいた。
タカは、デインが「スパン・ローズ」というパーティーの斥候として、両親と共に冒険をしていたことを知っていた。彼を育てるために冒険者としての活動を引退したことも知っていた……しかし、両親のことや、なぜ彼を手放したのかといったことについては、ほとんど何も知らなかった。
両親の名前――エドワードとエリザベス――は知っていたが、それ以外のことはほとんど知らなかった。デインは両親の話をめったにせず、タカにとっては、デインが頻繁に語ってくれる冒険譚の中でしか、彼らのことを聞く機会がない と感じられるほどだった。
しかし、彼らがどんな人たちだったのかという単なる好奇心を除けば、タカは両親のことをあまり深く考えていなかった。コモディアの東海岸に佇む、デインが建てた家で育つことは、彼にとって幸せな日々だった。両親が家にいることはめったになかったが、それでよかった。 「マーベラッド号」は彼にとって第二の故郷のようなものだった。12歳になって以来、デインは自分が乗り出す航海のほぼすべてにタカを連れて行ってくれた。もちろん、それ以前もその後も、「危険すぎる」という理由で遠征に行けず、家に残されることは何度もあったが、年を重ねるにつれて、そうした機会は減ってきたように感じていた。
奇妙な話だが、タカは自分がデインに引き取られたことを嬉しく思っていた。彼はデインを愛していた。
「だって、デインは本当に最高なんだ。乗組員すらいないのに、船の操船がそれだけ上手いんだから」
アナウンスが終わると……数秒後、船長室のドアが勢いよく開いて、デインが現れた。タカが反応する間もなく、デインは彼のもとへ駆け寄り、ニヤリと笑いながら「よし、タカ！」と言って彼を空中に持ち上げ、それから彼をぎゅっと抱きしめた。
「お、おい、放してくれ！ これじゃ……うっ……殺されちゃうぞ！」
デインの抱擁はいつも、居心地の悪いほど力強いものだった。何と言っても、肋骨が内側に押しつぶされるような感覚が、タカには好きではなかった。デインが彼を放すと、足元に固い地面を感じ、タカはようやく息を吐くことができた。
「ふぅ。」
さらに厄介なことに、ちょうどその頃、人々がボートから荷物を降ろし始めていた。なんて恥ずかしい！
「す、すまんよ、坊や」デインは頭の後ろをかきながら、そう言った。
「大丈夫。えっと、気にしないで。」
今度はタカがデインを抱きしめる番だったが、その抱擁は決して押しつぶすようなものではなかった。それに応えて、デインもできる限り優しくタカを抱きしめた。しばらくして距離を置くと、デインはタカの肩を掴み、その顔を見つめた。
「聞いてくれ。もし君の両親に会ったら……」
「親に会ったら？」
デインはさらにしばらく躊躇してから、首を横に振った。
「いや。気にするな、坊や。」
タカはまばたきをした。
「えっと……お――」
しかし、彼がもう一言口にする間もなく、デインの態度は一変した――顔に楽しげな笑みが浮かび、あの恐ろしい、歯をむき出しにした笑みを浮かべたのだ。タカは、この光景が外から見たらどう映るのか、一瞬考えた――リザードフォークの笑い方を知らない通行人から見れば、まるで自分がこの巨大なリザードフォークに食べられそうになっているように見えるのだろうか？
「タカ。夜更かししすぎないでね。ちゃんと食べたり飲んだりしてね？ 歯のケアも忘れずに、お風呂にも入るんだ。私があげたおやつもちゃんと食べてね、それから――」
デインの口から矢継ぎ早に放たれた言葉の嵐が、タカの耳を襲った。タカはがっくりとしたため息をつき、彼の言葉を遮った。
「わかった、わかったよ。心配しないで、デイン。気をつけるから。ちゃんと自分ではじょじょにやっていくよ。」彼の言葉は、意図したよりも少しきつい口調になってしまったが、デインは気分を害した様子はなかった。それどころか、彼はほとんど……悲しそうな表情を浮かべていた。
「なあ、旅に出る前に、いくつか呪文を覚えておけばよかったのに、坊や……」
「ああ、まあ……魔法ってのは、僕にはあまり面白くないんだ、たぶん」
「まあ、それは完全に真実ってわけじゃないんだ。ただ、俺が魔法が苦手なんだ。難しいんだよ、『クリーン』や『ドライ』すら唱えられない。戦闘魔法なんて論外だし、だからね……」
正直なところ、彼に魔法を学ぶ機会が本当にあったわけでもないのだが。
「もう仕方ないな！ よし、坊や。何か必要なことがあったら、ssss手紙を送ってくれ、いいか？ マーベラッド宛てに、ってことだ。君からの便りを楽しみにしているよ！」
タカはうなずき、顔に笑みが浮かんだ。
「うん、そうするよ！」
腰に手を当てたデインの青い瞳は、太陽の下で宝石のように輝き、タカに向かって満面の笑みを浮かべながら、別れを告げるように手を振った。
「さて、坊や……これで終わりだな。君がいなくなったら寂しくなるよ。ついに乗組員を雇わなきゃならなくなるだろうな！」
「いや、そもそも俺、そんなに大したことはしてなかったし、だから――」
「とんでもない！ そこにいてくれただけで、君は十分やってくれたんだ、坊や！」デインは豪快に笑った。
「そうかもね。ダネ、寂しくなるよ。」
「俺も君が恋しくなるよ、坊や。愛してるよ、タカ――そして、君のことを本当に誇りに思う。君を育てることができて、心から嬉しいよ。」
「あ、ありがとう。えっと……」
「愛してるよ、タカ。さあ……行け！ 外では気をつけてな。」
「う、うん……僕も愛してるよ、デイン。それから、えっと……」
タカは無理やり、不安げな笑いを漏らした。
「えっと……気をつけて、そうするよ。」
冒険者という職業が決して安全な仕事とは言えないことを考えれば、そんな約束をするのは難しいことだったが、彼は最善を尽くすつもりだった。
ポーチがしっかりと固定されているか再確認し、肩に掛けた弓を何気なくずらしながら、タカは最後に、自分自身に言い聞かせるようにうなずいた。
「さて、デイン！」彼は満面の笑みを浮かべた。「また、えっと、将来どこかで会えるといいな。そして……本当に、いろいろとありがとう。」
それに対し、デインもニヤリと笑いかけた。しかし、その笑顔は力なく、口角が震え、すぐにしかめっ面になりそうだった。感情に押しつぶされそうになり、彼の目には涙が溢れ、頬を伝って流れ落ちた。
デインは決して泣くような男ではなかった。少なくとも、彼が泣くところを見たことは一度もなかった。それなのに今、彼はすすり泣いていた。その泣き声は喉を詰まらせたような大きなもので、周囲の人々がじろじろと見つめ、ささやき始めた。デインは目から涙をぬぐうと、くるりと踵を返し、自分の部屋へと引き上げた。部屋の中へ姿を消す直前、彼は肩越しに最後の一瞥を、悲しげな眼差しで投げかけた。
タカもまた、物憂げな微笑みを浮かべて背を向けた。空気に漂う生々しい感情は手に取るように感じられ、気がつくと、彼自身も自分の目から涙をぬぐっていた。
「会えなくなるのが寂しいよ、デイン」
「いつか、また会えるといいな。その時は、すべてを話してあげる。僕がやってきたこと、出会った人々、見た景色……」
それはひどく切なくも甘美な感情だった。まるで泥にまみれた憂鬱が、胸の奥に重くのしかかっているかのようだった。
タカには実の両親の記憶が全くなかった。彼にとって、デインこそが唯一の親だった。そして、なんてことだ、彼がいなくて寂しくてたまらないだろう。
深呼吸をして、タカは船から桟橋へと最初の一歩を踏み出した。そして、すべてを手放した。
これだ。すべての始まり。彼の冒険の始まりだ。つま先から 指先へと、ゾクゾクとした感覚が広がった――その気づきが、彼の内に眠っていた火花に火をつけ、決して消えることのない大いなる炎へと燃え上がった。
「ここ数年でたくさんのものを見てきたけど、まだ見たことのない世界は山ほどあるし、やっていないことも山ほどある。これからたくさんのことを経験できるんだ。すごく怖いけど、すごく幸せだ。ああ、なんてことだ、信じられない――」
彼の思考は危険なほど速く駆け巡った。それは圧倒的な緊張感をもたらしたが、それと同時に、とてつもなくワクワクするものでもあった！
タカはその場に立ち止まり、空を見上げながら気持ちを落ち着かせようとした。風で乱れた髪をニヤリと笑いながら顔から払い除け、肌に当たる涼しい風を感じた。まるで空を掴もうとするかのように、そこに秘められた無限の可能性を盗み取ろうとするかのように、彼は空に向かって手を伸ばした。そして、少なくともその瞬間だけは、彼は落ち着きを取り戻した。
確固たる決意を胸に、タカは埠頭を横切り、少なくとも二百人の人々が待つ広場へと向かった。そこには、見張りをしている兵士らしき人々が数人立っていたが、彼らがこれまで出会った中で最も親しみやすい人々には見えなかった。
タカは群衆の後ろに紛れ込み、不安げに辺りを見回した。近くには建物が数棟、全部で三つあった。どれも小さく、箱のような造りだ。おそらく、そこで書類の手続きが行われているのだろう……それとも何か？
彼は迷いながらもその建物の方へ歩き出し、ふと後ろを振り返った。一体どうすればいいのか、本当に分からなかった。商人たちは皆、あの建物の周りに集まっているようだった。躊躇していると、警備員たちの鋭い視線が自分を突き刺すのを感じたため、彼は再び人混みの中に姿を消した。
ここは本当に正しい場所なのだろうか？ この人たちは冒険者なのだろうか？
「えっと……」
優雅な杖を握りしめたピンク髪の猫族の少女、背中に大きな斧を背負った紺色の鱗を持つドラゴン族、そして異国風の鎧を身にまとった美しいエルフがいた。狼族、鳥族、さらには昆虫に似た者まで、あらゆる種類の獣族がいた。
「あいつらに助けなんて求めないよ。そんなことしない。いや、いや、いや。そんなことする必要ないだろ？ だから落ち着いて。この人たちはみんな冒険者だ。間違いない。それに、デインがこんな馬鹿げた場所に俺たちを置き去りにするはずがない。ここだ、馬車も来てるし、全部揃ってる。いいか？」
タカは、視線があちこちをさまよい、一人一人の顔から顔へと移っていくのを感じた。もし他の誰かを見つけ、その人も緊張している様子なら、そこに安らぎを見出せるかもしれない。そして、少しは……落ち着けるかもしれない？
しかし、それは叶わなかった。誰の気持ちも読み取れなかった。どちらかといえば、ほとんどの人が退屈そうに見えた。
「……やれやれ、また緊張してきた。落ち着くなんて、とんでもない。まあ、いいか――」
不確かなことが積み重なるにつれ、彼の思考は迷走していった。もしここが間違った場所だったら？もし自分が何か間違ったことをしていたら？もしそうなら、その『何か』とは一体何なのか？
天をも崩すほどのパニック発作を自らに植え付ける前に、大きく澄んだ声が、騒ぐ群衆の声も、渦巻く思考も一掃し、すべての注目をその声へと引き寄せた。
「皆様、ご注目ください！」
話しかけてきたのは、浅黒い肌の人間だった。彼女は屋根の上に立ち、長い赤髪が日差しの中で激しく燃え上がるように輝きながら、こう叫んだ。「私は政府の冒険部門の代表です。名前をお聞きになりたいなら、ミリーと呼んでください。残念ながら、いくつか正式な手続きについてご説明しなければなりません。まず、今年は『アドベント・ルート』の30周年を迎えます。 皆さんの多くは若いのですね――皆さんは次世代の冒険者たちの道を切り拓き、彼らもまたその次の世代の道を切り拓くことになるでしょう。
冒険者であるからといって、好き勝手に振る舞ってよいというわけではないことを理解してください。皆さんは、社会の一員としてふさわしい振る舞いを守るべきなのです。つまり、行動には結果が伴うということです」彼女は目を細め、群衆を鋭い眼差しで一瞥してから、言葉を続けた。
「年長者の皆さん、あなた方の義務は、まだ経験に欠ける者たちにとってふさわしい手本を示すことです。この世界には冒険者が必要です――平和を守る上で、あなた方の重要性は決して過小評価できません。たとえ一部の人々が『冒険者であること』の意味を誤解していたとしても、政府はあなた方の価値を十分に理解しています。そのことを決して忘れないでください。」
最後に、レルンに到着したら、まずギルドへ向かってください。自分で道がわからなければ、誰かに尋ねてください。質問はありますか？」
一瞬、誰も口を開かなかった。森のざわめきは、タカの耳に響き渡る波の音にかき消されそうになっていたが、その時……
「はい、質問があります」と、白いローブをまとった眼鏡をかけた少年が手を挙げた。彼は続けた。「ここに滞在して――」その少年は突然言葉を止めた。いや、そうではなかった。彼は話を遮られ――無礼にも肩を押されて脇へ追いやられたのだ。
「えっと、違う！すみません！質問があります！」
群衆の前へと割り込んで来たのは、タカと同年代に見え、痩せた体格の男だった。一瞥しただけで全てが分かった――彼は紛れもない特権意識を漂わせており、まるでそこにいる全員を見下すかのように、憐れみを含んだ目を輝かせながら、彼らに向き直り、自己紹介を始めた。
「ご挨拶申し上げます。私はアシュワズ家のベリル・エドマンド・サイファーと申します」彼は一礼してそう告げると、屋根の上から彼を睨み下ろしている演説者を見上げた。
タカは、その男の……苛立たしい振る舞いにもかかわらず、なぜか目がその男に釘付けになっていることに気づいた。
なぜだろう？
その服装か？ 貴族としてはごくありふれた装いで、家紋をあしらった紋章でしっかりと締められたローブを身にまとっていた。その色は炭のような黒で、そよ風に翻るたびに、タカはその内側の深みのある青をちらりと目にした。
彼の……髪か？
髪は首元まで伸びており、ローブの表地よりも濃い色をしていたが、太陽の下では黒みを帯びた青色にきらめいて見えた。最も目を引いたのは、毛先に走る紺碧の筋だった。風が髪を後ろに吹き飛ばすと、鋭く尖った耳が露わになった。
タカの胸に、ほんのりとした驚きが湧き上がった――「おっ、へえ」といった感じだ。ハーフエルフの耳は、長く外側に張り出したフルエルフの耳よりも人間の耳に似ている傾向があるため、ハーフエルフが人間と間違われることは珍しくなかった。特に、髪が耳を隠している時はなおさらだ。
『彼の髪、すごく素敵だわ。私の髪もあんな風だったらいいのに。』
ただ、不思議だった。タカはデインと旅をしてきた中で、多くの人々を見てきた。貴族や商人も大勢いたし、あらゆる種類の冒険者たちもいた。だから、なぜこの男がこれほど……「目を引く」のか、もしそれが正しい表現なら、タカにはよくわからなかった。
「一つ聞きたいことがあるんだけど、えっと、マリーって名前だったっけ？」
「……ミリです」
「ああ、そうだ、ミリ。失礼して――」
「お前はこの世界の中心じゃない。手短に済ませろ」
「ああ、そうだな」と彼はつぶやき、口元を自惚れ気味の自信に満ちた笑みに歪めた。彼は横へ手を突き出し、こう言った。「それはかなり議論の余地があるな。しかし、余談はさておき、私の質問はこの……荷車についてだ。君はこれを『馬車』と呼んでいたが、私が今まで見たどの馬車とも違う。 私たちが座るためのクッションすらありません！ これはボロボロで、とんでもない代物です。これは間違いなく、あなた側の何らかの間違いか計算ミスに違いない――もしそうなら、あなたは運がいい。私はあなたに二度目のチャンスを与えてやるつもりだ！ なぜなら、私のようなアシュワズ家の者に対して、あの……に腰を下ろすことを期待するのは、単に馬鹿げているからな――」
ミリーの喉の奥から皮肉たっぷりの笑い声が漏れ出し、ベリルのその馬鹿げた「質問」を遮った。ベリルの細く青白い顔には、苦悶と困惑が入り混じった表情が浮かんだ。彼は、紛れもなく断固とした拒絶であるはずのその言葉を理解しようと、目を細めた。
「お前、ハーフエルフ、実に滑稽だな。そして、学ぶべきことは山ほどある。 お前の身分なんて、ここでは何の役にも立たない――ここは、お前が這い出てきたような、どこかの豪華な城での、あの気楽な生活とは違うんだ。言うことがそれだけなら、岩男、群衆の中に戻れ。」彼女は言葉を濁さなかった――その言葉は鋭く、鋭利だった。「岩男」と呼ばれたベリルの顔に、深いしかめ面が浮かんだのも同様だった。
「岩……岩だって？！」
その言葉が唇を離れるやいなや、まるで自分が何と呼ばれたかを自ら確認してしまったかのようだった。その確認と共に、彼の顔は衝撃で凍りつき、その侮辱を三度、四度と口ごもりながら繰り返した後、ついに身を引いて、冒険者志望者たちの群れの中に静かに姿を消した。
ミリーは得意げな笑みを浮かべ、集まった人々を振り返った。彼らはすでに互いに囁き合い始め、つい先ほど大恥をかいた貴族に向かって嫌悪の眼差しを向けていた。
「さて、あの無意味な話で無礼にも話を遮られてしまった方――ええ、あなたは残っていただいて結構です。馬車係は明後日の夜、取り残された人々を迎えに戻ってきます。」
少年は頭を下げ、礼儀正しく「ありがとうございます」と答えた。
その後、数人が質問を投げかけたが、タカはそれをあまり聞いていなかった。ついに、ギルドの代表が再び口を開いた。
「それでは、搭乗手続きを開始します！ご安心ください、ご出席の皆様全員分の座席は十分に用意されています。争い事などあれば、拘束されますのでご注意ください。」
『ここじゃよく喧嘩が起きるのかな。まあ、そうだろうな、だから彼女がそう言ったんだろう、タカ……』
「馬車を選んで、6人ずつ列を作ってください。秩序正しく進んでください。一人ずつ席に着いて、七神の御名にかけて、喧嘩はしないでください。」
ミリーは屋根から飛び降り、それをもって演説を終えた。タカは、彼女が着地する際に首を横に振っているのに気づいた――一体、あのようなことを人々に何度言わなければならないというのか？
冒険者たちの群れの中では、互いに顔を見合わせたり小声で呟いたりしながら、列ができるまで皆が動き回っていた。あちこちで肩がぶつかったり、怒声が上がったり。決して整然としているとは言えなかったが、少なくともまだ誰の顔にもパンチが飛んではいなかった。今のところは。
列に並びつつ、あまり刺激の強いものから注意をそらそうと、タカは数え切れないほどの馬車の列に目をやった。
「思ったよりずっと多くの馬車があるな」
遠くから見ると、それほど多くはないように見えたが、間近で見ると……うわっ。本当にたくさんあった――ほんの数台などというレベルを遥かに超えていた。どれも簡素なオープンタイプの馬車で、一台につき御者一人と馬一頭が乗っていた。あまり快適そうには見えなかった。とはいえ、さっきのハーフエルフとは違い、タカはそれについて大声で文句を言うつもりはなかった。
列がゆっくりと進む中、数レーン先で乱闘が勃発した。案の定、政府代表が約束していた通り、騒ぎを起こした者は拘束された。残りの乗車手続きは事なきを得て終了した――タカは馬車に登り、どちらも同じくらい不快そうに見える2つの長い木製のベンチから選ぶよう言われた。まだ誰も座っていなかった左側を選び、目についた最初の席を確保した。
「この車両に6人乗れるとして、今は2人……いや、3人になった……どうか僕の隣には座らないでくれ。よし、ありがとう。ふむ、これは興味深いな。列の後ろは空いているから……おっと。」
車両の端では、先程自らを笑いものにしてしまったハーフエルフの男が、必死に車内へよじ登ろうとしていた。
先ほどの暴言のせいで、彼に友人は一人もいなかった。誰も彼を助けようとせず、完全に目を背けるか、憐れみの眼差しで見下すかのどちらかだったことからも、それが明らかだった。タカは数秒間彼を見つめ、どうすべきか迷っていた。
「まあ、うざい奴だけど、彼もこの馬車に乗らなきゃいけないし……よくわからないけど、疲れてるのかな？ 確かに嫌な奴だけど、気の毒に思えてきて……。」
タカは席から立ち上がり、身をかがめてその男に手を差し伸べた。
「ほら。えっと、君はベリルだよね？」
ベリルは抵抗をやめ、たちまちタカと視線を合わせた。嫌悪に近い感情が彼の顔をかすめ、手が瞬く間に動いた――無意識のうちに、タカの手は体の脇に落ちた。ヒリヒリと痛んだ。
「えっ、何だこりゃ――」
「汚らわしい庶民なんか触るもんか！」ベリルはそう叫び、苦しそうにうめき声を上げながら体を起こした。
タカは完全に呆気にとられた。目を大きく見開き、明らかに戸惑った様子で首を振りながら、自分の手を見つめた。抗議の言葉が唇から出そうになったが、誰の耳にも届く前に消え去った。彼の手は汚れてなどいなかった。彼は清潔だった。実際、昨日も風呂に入ったばかりだった。一体、どういうことだ？
「一体どういうことだ？」彼は小声で呟いた。
さらに悪いことに、ベリルはベンチでの彼の場所を奪っていた。
その瞬間、彼がベリルに注ごうとしていた好意が、すべて粉々に砕かれたかのように感じられた。そもそも、なぜわざわざそんなことをしたのか？
彼は鼻を鳴らして、機嫌を損ねたままベリルの真向かいの一番端の席に座った。小声で悪態をつき始めようとしたその瞬間、誰かが口を開いた。
「あの子はあなたを助けようとしたのに、あなたはその手を払いのけたわね」と、叱るような澄んだ声が聞こえてきた。それは、彼らの向かいに座っている年配のエルフの女性のものであった。
一瞬、タカは彼女が自分に話しかけているのかと思ったが、すぐにその言葉の真の標的が誰なのかを悟った。
「正直言って、あなたは嫌悪感を覚えるわ。私が今まで出会った貴族たちとまったく同じね」
ベリルの顔は真っ赤になっていた――それが恥ずかしさからなのか怒りからなのか、タカには判然としなかった。
「�、黙れ！ 私にそんな口調で話す権利がどこにある？ そもそも私に話しかける権利がどこにあるんだ！？」
やはり怒りだった。
「当分の間、私たちは同じ馬車に乗ることになるわ」彼女は腕を組んで、冷静に答えた。「あなたの不快な振る舞いについて、私が口を出せない理由なんてないわ」
「わ、わ、わ、だって俺は――」
「それに、もし『平民に触れる』ことをそんなに気にしてるなら、なんであいつの手に触れたの？」
「黙、黙れ！ 静かに――」
低く荒々しい声が、そのやり取りを遮った。
「最終搭乗案内です！」
それは、手綱を握る、禿頭で細い口ひげを生やした男から発せられた。
「出発まであと30！」
果てしなく続く馬車の列のあちこちで、同様の呼びかけが響き渡っていた――互いに顔見知りになるため、のんびりと世間話を交わす多くの会話の合間から、応答の声が飛び交っていたのだ。
最後の準備が進められており、まもなく完了するところだった。御者たちはあちこちを駆け回り、物資を運び、ランタンに燃料を補充し、馬に餌を与えていた。ベルトに武器を差している者もいれば、クロスボウを握りしめている者もいた。何と言っても、この馬車を率いる御者は万全の態勢を整えているようだった。彼は、同僚たちが慌ただしく動き回るのを眺めながら、ただパイプをくゆらせていた。
「アルフォンス！ 準備は万全か？」 ある男が彼らの馬車の横を急いで通り過ぎながら尋ねた。
御者はパイプを下ろし、煙を吐き出してから答えた。「もちろんさ、レヴァン！」
「ヘンドリックス、何か必要なものはあるか？」
「いや、こっちは大丈夫だ、スミス！」
タカは、漠然とした興味と、ほんの少しの苛立ちを覚えながら、この一連の出来事を眺めていた。彼らがまだここに座って準備をしている間に、商人たちは豪華な馬車に乗り込み、去っていったようだ。
『運がいいな』
タッ、タッ、タッ、タッ、タッ。ベリルの足が焦り混じりに床を叩き、タカを現実に引き戻した。
『ああ、そうだった。あの娘に、そう言ってくれたお礼を言わなきゃな』
「えっと、ありがとう。」
「まあ、あなたのためにやったわけじゃないわ。ただ、貴族が我慢できないだけ。実は……」彼女は御者に疑問の目を向けた。「別の馬車に乗せてもらえないかしら？ あの岩みたいな貴族には耐えられないわ」
「……ロック……？」ベリルは呟き、眉をひそめながら声を張り上げて怒鳴った。「ロック？！」
御者は無理やり笑顔を作った。「ええ、でも急いだほうがいいですよ」
彼女はうなずくと、素早く立ち上がり、馬車の側面から飛び降りた。
「ありがとう」そう言うと、彼女は姿を消した。
タカはベリルのことを少し気の毒に思った。人々は本当に彼を嫌っているようだ。だが、それは驚くことではないし、彼を気の毒に思うべきではないのかもしれない――それでも、そう感じてしまうのを抑えられなかった。たとえベリルが今受けている反応を自業自得だとしても、やはり何かが腑に落ちない。まるで皆が彼をいじめているかのような気がした。
『まあ、彼が僕に良い第一印象を与えたわけでもないし。本当に無礼な奴だ』
彼の方を見やると、ハーフエルフの顔はこれまで以上に真っ赤になっていた。
「わ、私は――」ベリルの声は震えていた。「私は岩なんかじゃない、ベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズだ！」
「そもそもベリルって、石じゃないの？」タカは思わず口走ってしまった。考えもせずに本音を漏らしてしまったという重大な過ちを犯してしまったのだ。
ベリルの即座の反応から、タカはそれを言うべきではなかったと悟った――彼は、火にかけすぎたやかんのように、今にも爆発しそうな様子だった。
へえ。あれ、耳から蒸気が出てるのか？
「わ、私の名前の由来である、そ、そ、お前！ 違う！ その、その、そのベリルという『宝石』……は単なる石なんかじゃない！ ここで石だと言えるのは、お前の方だ！ 私は名門の血筋によって磨き上げられた『宝石』だ。お前は一体何だ？！ 土でしか磨かれていない、ただの小石に過ぎない！ 私の『ベリル』は『I』で始まるから、『ベリイル』になるんだ。お前には分からないだろうけどな！発音が同じだからといって、それが……うーん！書き出してあげようか？ああ、でも私の字はきれいすぎるから、お前には読めないかもしれないな！もしかして！？」
タカの眉がピクッと動いた。
『うわっ！この男、まったくもって我慢できない！』
返事を待たずに、ベリルは自分の名前を声に出して綴り、すでに自分の名前が書かれた紙を取り出すと、それをタカの顔に押し付けた。タカは彼から逃げようと後ずさった。
「見知らぬものを俺の顔に押し付けないでくれよ」
ベリルはふくれっ面をした。
「下品だわ。それに、頼んだのはあんたの方でしょ」
タカは白目をむき、イライラした様子で首を振り、返事をしなかった。
『えっと、俺なんて聞いてないよ。ベリルって石なのかって聞いただけだ。今、お前が吐き捨てたようなことなんて聞いてない。本当に我慢できない。お前を助けてやったことを後悔し始めたよ。 これまでのやり取りはどれも最悪だった。もう降りて、明日やるべきだったかも。今さら馬車を乗り換えるには遅すぎるだろうし……うっ。これから、あとどれくらいだ、一日半もこの男と同じ馬車に乗っていなければならないなんて、本当に耐えられるだろうか？ なんてこった。」
御者が手綱をパチンと鳴らした――もうすぐ出発の時間だ。
馬車は動き出し、大地の上を転がりながら隊列に組み込まれていくにつれ、タカの足元でガタガタと揺れた。 道は分岐していたかもしれないが、40台余りの馬車はすべて同じ方向へ向かっていた。マーベラッドを出発してから約30分が経ち、さらに30分後、ようやく一行は道を進み始めた。空気は、木製の車輪がカチカチと鳴る音やゴロゴロという轟音、そして馬の蹄が着実に地面を叩く音で満たされていった。
タカは、マーベラッドがどんどん遠ざかり、やがて全く見えなくなるまで、胸に切なさがよぎるのを抑えきれずに見送った。
「さよなら、デイン」と彼は囁いたが、その声は騒音に掻き消されて聞こえなかった。彼は旅立とうとしていた。新しい人生へ、新しい場所へ、たった一人で。
『怖い。すごく怖い。』
そう思う理由はたくさんあった。
『彼をがっかりさせたくない』
何しろ、彼のミドルネームはデインだったのだ。
震える息を吐き出しながら、彼は頭上に広がる青い空をじっと見つめた。森はすぐ脇まで広がっていたが、空を遮ることはなかった。遠くで、隣の馬車に乗った冒険者たちの会話が、ほとんど聞き取れないほどかすかに聞こえる以外、辺りは静かだった。むしろ、平和そのものだった。
森の木々の梢の間から差し込む日差しが、馬車に温もりを注いでいた。そよ風が吹き、鳥たちのさえずりが空に響き渡り、木々が次々と過ぎていく中、色とりどりの昆虫たちが飛び回っていた。
夏も半ばを過ぎていたため、世界は着実に冬へと向かっていた。あと半年ほど残っているのだから、雪に覆われるのはまだしばらく先のことだろう。
それは、もはや遠い思いに過ぎなかった。
タカは背もたれにもたれかかり、目を閉じて、ただその瞬間を楽しんでいた。森の物音は、隣に座る貴族の愚痴っぽい泣き言に代わる、心地よい安らぎだった。完璧だった。隣にいるあの馬鹿のせいで湧き上がってきたネガティブな感情が、その物音によって洗い流されていくのが、ほとんど感じられるようだった。
しばらくして、彼は諦めるように目をぱちりと開き、静かなため息をついた。
彼は疲れていなかった。数時間前に起きたばかりなのだから、当然のことだった。
だから、無理に眠りに落ちようとする代わりに、彼は景色を眺めることに身を任せた。そうしているうちに、彼の心は次から次へとさまよっていった。思考が頭の中を駆け巡る中、ある考えが彼の心をひっかけた。
「なあ、あのバカでうざいハーフエルフの男、どこかで見た気がする。少なくとも、彼が着ているローブは見覚えがある……えっと、ちょっと待てよ」
タカは半エルフの方へ、ほんのわずかに首を傾げた。服をちらりと見るだけで十分だった。そして……彼は目立たないようにと、すぐに視線をそらした。緊張した笑みをこらえながら、自分の足や手、森……半エルフ以外のあらゆるものをじっと見つめた。
とにかく、分かった――ベリルは、おそらく今朝早くに吐いていたあの男と同じ人物だ。
「単に似たようなローブを着ているだけかもしれないけど、なぜかそうは思えないんだ。なんかすごく……そういえば、今朝、甲板には僕とあの『岩の貴族』以外に、もう一人いたような気がするんだけど？」
タカは再び空に視線を向け、独り言のように首を横に振った。
「まあ、いいか。別に大したことじゃない。ただ、間違いなくあいつだと分かっていたら、ちょっと面白かっただろうな。 もしそのことについて何か言ったら、きっと彼から反応が返ってくるだろう。でも、そうしたら悪い気がしちゃうな。船酔いになったのは彼のせいじゃないし。考えてみれば、ちょっと変だよね。彼は黙り込んでいる。少なくとも10分間も。まあ、それはそれでいいんだけど、一体何をしているんだろう？」
そう考えながら、彼は再びベリルの方をちらりと見た。案の定、ベリルは今、本に夢中になっており、周囲の世界など全く気にしていない様子だった。表紙はシンプルなもので、赤い革に、華やかな金色のフォントで「Eのモンスター図鑑：旅人のためのA～Zコモディアン獣類大百科」と書き込まれていた。
背表紙には、著者の名前が単に「E」という一文字で記されていた。タカは長く見つめすぎていたのだろう、すぐにベリルが期待に満ちた眼差しでこちらを見つめ返していることに気づいた。
「えっと、その、何だ……」
タカが言葉を半分も言い終える前に、ベリルは興奮して言葉を次から次へと吐き出し始めた。
「興味があるんだね！」彼の目は、知識への貪欲な渇望で輝いていた。タカはすぐに自分の過ちに気づいた。
「あ、あ、えっと……」タカは、自分が巻き込まれたこの状況から抜け出そうと、どもりながら言った。「いや、その、別に、えっと、僕は――」
手遅れだった。ベリルはすでにべらべらと話し始めていた。
「ほら、これは一般に『モンスターマニュアル』と呼ばれている本なんだ。でも、見ての通り、正式なタイトルは……」
そうして、タカは男がまたしても長々と語り続ける中、必死にその声を無視しようと努めた。しかし、まもなく新たな声がその騒音を切り裂き、彼を現実に引き戻した。
「……重要な読み物だ。」
その声は、彼の真向かいに座っている人物から発せられた。色白の人間の男性で、40代か50代に入ろうとしているようだった。その顔は荒々しく、右頬の下から顎の脇にかけて一本の傷跡が走っていた。無精ひげを生やし、茶色の髪はカーテンのように垂れ下がり、耳の先をわずかに超える長さだった。
胴体は簡素な胸当てで覆われ、肩と前腕は革製の鎧で守られていた。装備の下からは、無地で擦り切れた襟付きシャツがはみ出していた。鞘に収められた長剣が、彼の膝の上に横たわっていた。
実用本位の質素な装いと、全体的にだらしのない様子から、彼は冒険者というよりはむしろ山賊のように見えた。さて、タカの目を本当に引いたのは、その男の首からぶら下がっている菱形の水晶だった。
「なんてきれいなネックレスなんだろう……」
がっかりしたことに、男はタカがそれを見つめていることに気づくと、それをシャツの下に隠してしまった。
「知識……」彼は少し疲れた様子で言葉を切った。「……あそこでは、それが生死を分けることもあるんだ」
それを聞いて、ベリルはうなずき、満足げな笑みがゆっくりと彼の顔に広がり始めた。
「ああ、僕は読書家であることを誇りに思ってるんだ！」
それに対し、男の顔には空虚で薄っぺらな笑みが浮かんだ。その笑みは目元まで届いていなかった。
「彼はすごく落ち込んでいるように見える。大丈夫だといいけど」
彼はその考えのどこが問題なのかをすぐに悟った。
「バカだな、タカ。あんな様子なら、当然大丈夫じゃないに決まってる。でも……それでも言わせてもらうよ。何があってあんな風になったのかはわからないけど、彼を気の毒に思う。本当にひどい有様だ。あんな姿の人を見るのは悲しい。ただただ胸が痛む。でも、彼が大丈夫だといいな。いや、そう、彼が大丈夫であってほしい。」
数時間は比較的静かな時間が流れた。やがて、太陽が地平線の下に沈み、世界は闇に包まれた。
空には魔法の光が浮かび、上空から数多くの馬車を照らしていた。その光は、その下で本を読むには十分な明るさを提供していたが、その先へと広がっていた森は依然として闇に包まれたままだった。
タカの馬車の中では、ピンク髪の猫族の少女が眠ろうとしており、落ち込んでいるように見える男は、無言で落ち着いた眼差しで周囲をじっと見つめていた。ベリルは、いつものように本に深く没頭していた。タカには、あのような状態でどうやって本を読めるのかさっぱりわからなかった――他の馬車の上に浮かぶ光は、彼らのところにはかろうじて届く程度だったからだ。
彼はひどく退屈していた。
明らかな理由でもはや景色を眺めることもできなくなったため、彼は他の馬車の中を覗き込み、他の人たちが何をしているのか見てみようとした。残念ながら、その気晴らしの方法はほとんど成功しなかった。この馬車の中に「光」の魔法を唱えている者が誰もいなかったことも、事態を悪化させていた。もっとも、たとえ唱えていたとしても、周囲の状況をあまり見分けられるとは思えなかったが。
いずれにせよ、彼はベリルと話す気はなかった。向かいに座っている男に話しかける気にはなれず、その男の隣に座っている少女はひどく緊張していて内気そうだったので、彼女も選択肢から外れた。他の車両をじっと見つめ続けるのも、なんだか気味が悪い気がして、もうやりたくなかった。
残念なことに、今、彼が見ることができるのは、うねうねと揺れる木々のシルエットを除けば、ほぼそれくらいしかなかったのだ。
「寝る以外、本当にやることがないな」
月のない空に輝く星を眺めながら、彼はできるだけ楽な姿勢を取り、目を閉じて休もうとした。それほど悪くはなかった。ベンチは十分に長くて横になるスペースがあり、柔らかいポーチの一つを枕にすれば、ほぼ快適な寝心地に近かった。もっとも、同じベンチに他の人が一人しかいなかったからこそ可能だったのだが、とにかく……
……
「おい、お前。」
またあいつか。馬車の中で眠りにつくのが、これ以上難しくなる必要なんてないのに。
『返事をしなければ、放っておいてくれるかもしれない』
「おい、お前」今度は声が大きくなり、より強硬な口調だった。タカは目を閉じたまま――半分は緊張から、半分は面白がって、笑みをこらえながら、ベリルは自分が起きていることに気づいているのだろうか、と考えた。
「おい！」今度は、ベリルの声が叫び声に近いものになっていた。苛立ちが緊張を凌駕し、タカはパッと目を見開いた。
「何だ？」と彼は鋭く言い放ち、ベリルを睨みつけた。「何がしたいんだ？」
タカの怒りに気づいていないのか、あるいは気にも留めていないのか、ベリルは微笑んだ。正確に言えば、それは傲慢な笑みだった。
「魔法を使う手段は持ってるか？」
タカは呆気にとられてまばたきをした。一瞬、ただその男をじっと見つめた後、こう言った。「……俺が……俺が何だって？……えっと――」
「魔法だ。俺に『光』を唱えてほしいんだ」と、まるでそれがこの世で最も当たり前のことであるかのように、彼は答えた。
「……いや、俺……違う――そもそも、俺が魔法使いに見えるか？」
それを聞いて、ベリルは声を潜め、タカの隣に身を寄せた。ベリルが近づいてくると、タカは本能的に後ずさった。
「な、何をするつもりだ――」
彼は近かった――近すぎる。タカが彼から漂うバラの香りを嗅ぎ取れるほどに。
『彼、いい匂いが……？ 花みたいな……』
「お前がどんな風に見えるかなんて知らんよ、この卑しい野郎」ベリルはタカの耳元で囁いた。「さあ、光を出してくれ。そうすれば、邪魔されずに読み続けられるからな」
そう言うと、ベリルは席に戻り、期待に満ちた眼差しでタカを見つめた。
『邪魔されずに？ 邪魔したのはお前の方なのに……』
タカは眉をひそめ、背中を椅子に預けると、重く、うんざりしたため息が漏れた。
「ねえ、僕……どう返事すればいいかわからないんだ。君が僕に何を求めているのかもわからないし、君が誰なのかさえわからない。だからお願いだから、僕を放っておいてくれ。それに……あの変な耳元で囁くようなこと、二度としないでくれ。気持ち悪いし、大嫌いなんだ。」
タカの言葉を聞くにつれ、ベリルの表情は次第に、これまで以上に深いしかめっ面へと変わっていった。彼は目を細め、顔が赤くなり、体を震わせ始めた。
「お、お前！ よくも私にそんな口をきけるな！ 私はベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズだ！ 光がなければ本が読めないんだ。あそこの光の呪文の残光じゃ、もう足りないんだ！ だから――」
タカは白目をむき、手を軽く振って遮った。
「わかったよ？ でも、もう言っただろ、俺にはその呪文は唱えられないって。だから、俺に何をしろって――」
ベリルは抗議の材料が急速に尽きかけているようだった。というのも、彼の次の返答は、タカがこれまで何度も耳にしてきたものと同じだったからだ。
「私……私がベリル・エドマンドなんだから、お前、平民、この問題を解決してくれ――」
またしても大きなため息が彼の言葉を遮った。
「ああ、知ってるよ。わかったよ」
タカは苛立ちを隠せない様子で手を振りながら、続けた。「いいか。俺は実際の呪文なんて唱えられないんだ。他の人と同じように、空中の……えーと、エーテルを操ることはできるけど、水も光も火も作り出せない。要するに、それを使って戦うことはできないんだ。ごく狭い範囲なら、ちょっとだけ温度を上げたり下げたりすることはできるかもしれないけど。 えっと、正直言って、試したことはないんだ。まあ、別に大した問題じゃないけど。だって俺は呪文使いじゃないから。俺にできることで、君にできないことなんてないんだ。 「お前はメイジだろ？ なら、そのクソみたいな『光』の呪文を自分で唱えろよ。マナプールから引き出せばいいんだ。そういう仕組みだろ？ さっさと唱えろよ。大したことじゃないだろ？ メイジにとってはな？ 今夜使った分は明日には戻ってくるはずだろ？ 寝れば回復するんだろ？ そうだろう？ そうだろう？ わかった？ だからさっさとやって、もう俺を煩わせるのはやめてくれ！」
そう言うと、彼は背を向け、目を閉じて深く息を吸い込んだ。不安で心臓がドキドキしていた――ベリルのせいで、今や彼はストレスで参っていた。隣にいる厄介な男から逃れるためだけでもいいから、彼は眠ろうとした。
「まるで『ノー』と言われたことがないみたいだ。まったくもう」
タカがその試みに没頭していたのは、わずか3秒間だけだった。すると……
「松明を」と、あの同じ声が響いた。
ため息をつきながら無理やり体を起こすと、彼は我慢ならないハーフエルフを睨みつけた。
「松明なんてどうした？ いや、渡すつもりはないよ、そもそも持ってないんだ！ だから放っておいてくれ！ お前、一体どうしたんだ？？」
ベリルは、まるで今までに聞いた中で最も理不尽なことを言われたかのように、タカを呆然と見つめた。
「でも、僕は……」
「松明はダメだ」と馬車の御者が声を張り上げ、付け加えた。「火事の危険があるし、それ以上に、モンスターに追われるなんて最悪だ……まあ、ここには鋼鉄とソーセージが山ほどあるから、別に心配はしてないけどな！」
男は豪快に笑った。前方の御者以外、誰も彼と一緒に笑わなかった。タカは戸惑った。「ソーセージ」とはどういう意味だろう？ 鋼鉄については、馬車に乗っている人のほとんどが武装しているのだから明白だが……ソーセージ？ ここにはソーセージなんてない。
「まあ」と男は咳払いをした。「参考までに言うと、俺や他の数人の御者たちは、政府に予算を少し上乗せしてくれるよう働きかけているんだ！ うまくいけば来年までには、馬車本体にランタンをいくつか取り付けてもらえるはずだ。そうすれば、君の悩みも解決するだろうな！」
ベリルは黙ったまま、不満げなしかめ面を浮かべていた。
突風がタカの髪や服をなびかせ、森を吹き抜けていった。木々は痛みを訴えるかのようにうめき声を上げながら揺れ、その不気味な調べが彼の背筋を凍りつかせた。
一瞬、甘い香りが鼻をくすぐった――バラの香りだ。それが誰のものか、彼は今や十分にわかっていたが、それについて深く考える余裕はなかった。
馬車が激しく揺さぶられ、先頭の馬が前脚を空中に突き上げ、恐怖の叫び声を上げながら空を蹴る中、馬車は急停止した。
「何てこった！ 落ち着け、お嬢ちゃん！ 落ち着け！」
抗議のいななきが馬車列全体に響き渡り、すべての馬車が立ち止まった――馬たちは目を血走らせ、恐怖でしっぽを激しく振っていた。
タカは座席から投げ出されそうになり、それだけでも十分に恐ろしかったが、森の闇をじっと見つめることで、彼の不安はさらに募るばかりだった。
40台ほどの馬車に乗っていたおよそ200人の冒険者たちは、今やすっかり目を覚ましており、それぞれが状況に異なる対応をとっていた。数台先の馬車に乗っていた魔法使い数人は、森の奥深くへと「光」を放ち、もし脅威が存在するのなら、それが何であるかを突き止めようとしていた。馬は夜になると神経質になりがちだ――単に野生の動物だったのかもしれない。
タカは脇から、武器を手にした者たちがそれぞれの馬車から飛び降り、呪文の光を追って草の生い茂る空き地を抜け、鬱蒼とした森へと向かっていく様子を眺めていた。人々はグループを作り、拳を突き合わせ、笑い合い、冗談を言い合っていた。
その様子を見て、彼はほとんど嫉妬しそうになった。
『なんだか……彼らに加わりたいな。えっと、いや、そんなことないよ、タカ。死にたいのか？ いや、一体何やってるんだ――』
「アルフォンス！」 後ろの御者が叫んだ。「『冒険者』たちが……こんなことをさせていいものか？！」
その言葉をかけられた禿げ頭の男は肩をすくめて振り返り、冷たく無関心な口調で言った。
「どうでもいいさ――好きにさせておけ。もし死んだとしても、そもそも冒険者になる資格なんてなかったんだ」
数時間ぶりに、タカの向かいに座っていた男が口を開いた。
「今夜、誰も死ぬことはない」
その言葉には重みがあり、タカは背筋が凍るような感覚を覚えた。
片手で剣の柄をしっかりと握りしめ、遠くの何かを鋭い眼差しで睨みつけるその顔には、馬車に乗っている他の誰にもない、冷静沈着なオーラが漂っていた。杖をぎゅっと握りしめ、葉っぱのように震えている青ざめた猫族の少女もいれば、 隅っこに縮こまり、まるで罠にかかったネズミのように恐怖で震えているベリルもいた。
タカは馬車の列を端から端まで見渡した――驚いたことに、（少なくとも彼が見た限りでは）まだ眠っている人々が何人かいた。
「あんなことがあったのに、よくもまあまだ眠っていられるな。何だよ？」
いずれにせよ、あとは待つしかなかった。待つこと、そして夜空を突き抜けるような突然の悲鳴が響かないことを願うこと。誰も死なないことを。怪物が出てこないことを。願うべきことは山ほどあった。
30分ほどが何とか過ぎ去った頃、何の準備もせずに森へと向かった冒険者たちが、藪をかき分けて戻り、再び空き地へと歩み入ってきた。彼らを見て、タカは自分が息を止めていたことさえ気づかなかったことに気づき、ほっと息を吐いた。
「何か見つかったか？」馬車の御人の一人が、近づいてくる一行に向かって声をかけた。
「特筆すべきものはなかった」と、石で彫られた威圧的な武器を手にした、がっしりとした体格のウルフフォークが、荒々しい声で答えた。その声には、明らかに失望がにじんでいた。
別の者が付け加えた。「かっこいいベリーをいくつか見つけたけど……おい！」
「あれは食べちゃダメだ！」
「食べるつもりじゃなかったのに――」
タカは笑いをこらえた。それほど面白いことではなかったが、彼は疲れていて、不安で、お腹も空いていたし……そして、誰も死ななかったことを嬉しく思っていた。たとえ、その誰とも面識がなかったとしても。
モンスターがいるかどうかにかかわらず、夜の森はやはり恐ろしかった。森をじっと見つめていると、幻覚を見ているような気分になった――不自然な姿や、その他恐ろしいあり得ない光景が。
『正直言って、今が昼間だったらいいのに……』
皆が席に戻り、馬車が再び動き出すと、タカはようやく目を閉じた。
眠気が訪れた――おそらく落ち着かず、居心地の悪い眠りだったかもしれないが、それでも眠りにつくことはできた。少なくとも、今回はあの忌々しい貴族に邪魔されることはなかった。
皆様、ご支援ありがとうございます。今回の章を楽しんでいただけたなら幸いです。次の章は少し短めになります。次回の更新をどうぞお楽しみに。ありがとうございました。
