第1章：「夢」 - 第1部
この作品は、DeepLなどの機械翻訳ツールを使用して翻訳された海外作品です。
著者自身が心を込めて執筆したもので、制作過程においてAIは一切使用されていません。
日本を愛する外国人作家が書いた、タカという少年の物語です。
この物語が、読んでくださる皆様の心に少しでも響くことを願っています。
読んでくださり、ありがとうございます。
タカの旅を、ぜひ最後までお付き合いいただければ幸いです。
物語は、まだ始まったばかりです。
CW（コンテンツ警告）：血・残虐描写、暴力、死、悲嘆、うつ病、解離など（詳細は作品設定をご覧ください）。
どうぞよろしくお願いします。
第一章：夢
[タカ]
533年ジャハスト月22日
タカは恐怖のあまり悲鳴を上げ、ベッドから飛び起きた。心臓はまるで逃げ出そうとするかのように、胸の狭間で激しく鼓動していた。額に浮かんだ汗の滴を拭いながら、彼は薄暗い部屋を見回した。
すべては彼が寝た時のままだった――ドアは閉まり、持ち物は部屋の隅にある中くらいの大きさの長方形の収納箱の上に置かれていた……
「……ただの夢だった。」
安堵のため息をつくと、彼はしぶしぶベッドから滑り降りた。足の裏に床の冷たさが触れた瞬間、わずかに身を引いた。こうした瞬間こそ、ほんの少しだけでも呪文を知っていればと願わずにはいられなかった。
船が片側にぐらりと傾くと、木が軋む音がした。タカは手を伸ばしてヘッドボードを掴んだ。部屋が元の位置に戻ったかと思うと、また揺れ始めた。彼は目をこすり、あくびをした。あの悪夢がなければ……まあ、どうせ荒れた海に揺さぶられて目が覚めていただろうが。
ドスンという音と共に、彼のブーツがトランクから滑り落ち、床に重く着地した。
「『穏やかな航海』なんて、一体どういうことだったんだ……？」
波が収まると、タカはトランクのところへ歩いて行き、腰を下ろした。彼は革のブーツを床の上で自分の方へ引き寄せ、履き込んだ。少しきつかった。
「まあ、まだ結構新しいからな」
次に、彼はポーチと短剣をベルトに付け、スカーフを首に巻きつけ、大きく伸びをして、体から残りの眠気を振り払った。
ほどなくして、タカはドレッサーの前に立っていた。その上には丸い鏡が置かれていた。彼は鏡に映った自分――乱れた暗褐色の髪――を睨みつけた。
ぶつぶつ言いながら、少なくともある程度まともな見た目になるまで数分間髪を梳かした。そうして、スカーフを直してうなずいた。
「これで十分だろう……よし、着替えは終わったし、じゃあ……」
彼は体にフィットした黒い上着とズボンを着ていた。上着は左袖がないという特徴があり、左肘まで届く長い革手袋がその装いを引き立てていた。彼は手探りで、何か忘れ物がないか確認した。
「おや」
忘れていたのだ。
チェストから弓を取り出すと、肩に担ぎ、矢筒を腰の後ろの短剣の上部に結びつけた。
再びドアの前で立ち止まり、持ち物を確認した。前と後ろの短剣は両方ともあった。弓も、ポーチも、そして……
「よし」
他に忘れ物がないと確信すると、彼はドアノブを回して部屋を出て、船の最下層の廊下へと足を踏み入れた。
『何か食べに行こうかな』
壁に取り付けられたランタンから放たれるオレンジ色の光が、廊下で踊っていた。部屋の中から人々の動きが聞こえ始め、船酔いに苦しむ数人の不快な嘔吐音が、眠気漂う船室の廊下に響き渡っていた。
タカは船内を忍び足で進んだ。行き先は決まっていた――厨房だ。そこに着くと、彼は慎重にドアノブに手を伸ばした――そして動きを止めた。手がわずかに震えていた。すぐに何か食べなければ、気を失ってしまうと分かっていた。すでに体が弱り始めているのを感じていた。
「許可はもらっているのに、なんで緊張してるんだ？「リンゴを一つ食べたくらいで、デインが怒ったりしないよ、タカ……落ち着け。緊張してるのはわかるけど――」
その考えを振り切り、彼は中に入り、リンゴを一つ掴んで出て行った。
次の目的地は甲板だった。彼は来た道を戻り、見慣れた木製の階段にたどり着いた。タカはそれをじっと見つめた後、不安げに廊下の奥を振り返った。
「デインには、もうそろそろこの木を張り替えてほしいな……」
慎重に階段を上っていくと、きしむ音や軋む音ごとに顔をしかめた。音がしないと思われる場所を踏み、できるだけ音を立てないように努めたが、階段が使われるたびに、きしむ箇所が増えているようだった。上っていくにつれ、空気には紛れもない海の塩の香りが漂ってきた。それは強烈でありながら、どこか心地よいものだった。
彼は今、上甲板に立っていた。空はまだ暗かったが、少なくともここなら、息が詰まるような感じはしなかった。空気に漂うほのかな冷気が海の香りと混ざり合い、鼻をくすぐった。
「外、ちょっと寒いね」
彼は大きなあくびを漏らした。まだ朝早い。
「マジで、今何時なんだ？」
デインの船室に行って尋ねようかとも考えたが、彼が舵を切っている間は入ってはいけないと明確に言われていたことを思い出した。「集中力に支障が出る」とか、そう言っていた。
「まあ、ここに来る時に誰かを起こしちゃっていないといいんだけど。」
「おぉ、そうだね」とタカは声を上げ、タフレールまで駆け寄って地平線を見つめた。「日の出が見られるんだ。きっと綺麗だろうな！」彼はリンゴをひと口かじり、その後、口元の果汁を丁寧に拭った。
物思いにふけっていたタカは、リンゴを空中に放り投げた。タイミングが悪かった――その瞬間、また波が船を襲い、彼は横によろめいた。
「あっ！」
まるで彼を襲おうとしているかのように、海水が船の舷側から吹き上がり、彼に降り注いだ。上半身はびしょ濡れになり、下半身にも水しぶきがかかった。
「くそっ……」
やっぱりデインに頼むしかないかもしれない。つまり、自分に「ドライ」の呪文をかけてもらうよう頼むのだ。さらに悪いことに、海は彼の朝食を奪い去ってしまった。海の残酷さによる不運な犠牲だった。
『もう一つ取りに行きたいところだが、びしょ濡れだし、水滴を垂らしてデインを怒らせたり、リンゴをもう一つ取ったりするのは避けたい……だから、ここに留まることにする。まあ、彼が気にするとは思えないけど。』
タカは再び、広大な青、紺碧の海へと視線を向けた。もともと美しい色合いだったが、太陽が高くなるにつれて、その鮮やかさはますます増していくように見えた。
船に乗るのはこれが初めてというわけではない。何しろ、デインはこれまで数え切れないほどの航海に彼を連れて行ってくれたのだ。それでもなお、自分の嘘の言葉に対して、わずかな苛立ちを禁じ得なかった。
「ああ、そうか。『穏やか』って。ふーん……」
デインは名船長だった――彼がそうなるだろうと言えば、そうならないことなどまずあり得ない。だが、最高の船長でさえ、気まぐれな海の動きを常に100％正確に予測できるわけではない。
タカはそれをよく知っていた。
「ふむ」と彼は呟いた。「出航してからどれくらい経つ？」
見当もつかなかった。一ヶ月以上は経っている、それだけは確かだった。
『確か、デインは他の船長たちと何かあったから、今回は全ルートを航行することになるって言ってたな……』
通常、アドベント・ルートを航行するには数ヶ月を要した。だが、デインにとっては別だ。今回は状況に縛られ、コモディアのすべての港に寄港せざるを得なかったが、通常なら数週間で航海を終えるのが彼だった。タカは、デインがここを出てからどれくらい経ったかを正確に把握しているはずだと確信していたが……出航してから2ヶ月以上は経っていないはずだ。
道中、彼らは数百人の冒険者志望者や、商人さえも乗せてきた。その全員がレルン行きの船を求めていたのだ。出発地はそれぞれ違っていたかもしれないが、彼らの目標の大部分は共通していた――冒険者になること。
冒険者になるには……ただ一つの条件があった。15歳であること。
完璧だった。つい先日、タカは15歳の誕生日を祝ったばかりだった。つまり、ついにギルドに登録できるということだ。ついに、冒険者になれる！
彼の顔には、抑えきれないほど大きく、満面の笑みが広がった。その思いと、今、視界に入ってきた光景の両方への喜びからだった。まだ遠く、正午には到着しないだろうが、ついにその姿が見えた。その瞬間、期待に胸が高鳴り、背筋がゾクっとするほどの戦慄が走った。紺碧の海岸。
あとは埠頭に停泊するだけ。そうすれば、目的地まで半分は来たも同然だ。
信じられなかった。
タカは頭を振って、頭をすっきりさせようとした。胸の奥に、落ち着かない感覚が渦巻いていた――まるで怖がっているような、でも、そうでもないような。不安だ。緊張すると、彼の思考は暴走しがちだった。
深く息を吸い込み、タカは姿勢を整えて手すりに寄りかかり、海を眺めた。夜明けが訪れ、太陽が木々の上から昇ると、空は紫や黒、オレンジ、そして深みのある濃い赤色で構成された、霞んだ無数の色彩へと変わった。
新しい一日が本格的に始まるにつれ、頭上の星々はすっかり消えかけていた。
「なんて美しいんだ……今日、早起きして本当によかった」
誰かが船の舷側から胃の中身を吐き出す、ゴボゴボとむせ返るような咳の音が、タカの思考を中断させ、その不快な音へと注意を向けさせた。
今まで気づかなかったが、今、デッキには彼以外に二人がいた。白髪混じりの年配の男性――顔立ちは鋭いが優しい表情をしており――と、自分と同じくらいの年齢に見える若い男性だ。前者は、船の舷側から吐き続けている後者のシャツの背をしっかりと掴んでいた。
タカは一瞬、何か手助けをしようかと考えたが、結局やめることにした。その考えだけで――見知らぬ人に話しかけるという発想だけでも、心臓の鼓動が速くなってしまった。それに、年配の男からは圧倒的な強さを感じさせる威圧的なオーラが漂っており、タカは近づくのを躊躇してしまった。腰にぶら下がっている長剣はごく普通のものに見えたが……
「お互い、放っておいたほうがいいだろう。あの人には、すでに助けてくれる人がいるし。あっちに行って、とてつもなく気まずくて居心地の悪い状況に身を投じる以外に、俺に何ができるっていうんだ？ いや、結構だ……」
タカは視線をそらし、残りの航海の間、ほんの少し居心地の悪さを感じつつ、果てしなく広がる海を見つめ続けた。濡れた服が肌に張り付き、考えてみれば、海風はひどく冷たかった。
皆さん、タカとの出会いを楽しんでいただけたでしょうか。新しい章は3日ごとに公開していきます。ご支援ありがとうございます。またお会いできるのを楽しみにしています。本当にありがとうございます。
