第23話：トカゲ
みなさん、こんにちは。いつも通り、お帰りなさい。今日の章も楽しんでいただければ幸いです。どうぞお楽しみください。あとがきでお会いしましょう。
襟に指を滑らせながら、タカはようやく新しいマントに慣れ始めた。それは柔らかく、軽量で、驚くほど暖かかった。前面にはシンプルな留め金があり、一瞬、タカは自分がベリルのように見えるような気がした。とはいえ、その錯覚はつかの間だった――貴族は魔法使いのローブを着ていたからだ。実際、共通点は色がチャコールブラックであることだけだった。
ここ一日の間のほとんどの物と同様、これを支払ったのはアーサーだった。銀貨五枚。タカにとっては高額だった。彼は必ず「ありがとう」と伝えたが、どういうわけか、その感謝だけでは足りないような気がしていた。そして彼は疑問に思った。パーティのリーダーがすべての費用を負担するのが、本当に普通のことなのだろうか？ アーサーはそう考えているようだった……そうでなければ、なぜ彼は彼らのために事実上あらゆるものを買い与えようとし続けるのだろうか？
「まあ、考えてみれば、昨夜の飲み代や装備代は自分で払ったし、それでいいんだろうな」
ギルドホールはいつものように賑やかな雑談で持ちきりだった。その騒音が彼の思考と混ざり合い、何一つ集中することが全く不可能だった。ましてや、今彼が立っている依頼掲示板などなおさらだ。たとえ集中できたとしても、どうやって選べばいいというのか ？ 掲示板は多種多様な依頼でぎっしりと埋め尽くされており、中には互いに重なり合っているものさえあるほどだった。圧倒される。
「忘れないでくれ、俺たちはFランクだ」とアーサーは、騒音をかき分けて仲間に声が届くように言った。「これが初めての仕事だから、Fランクより上のクエストは受けない」
ギルドが定めた規則によれば、パーティは現在のランクと同ランク、あるいは一つ上のランクのクエストを受け入れることができる。しかし、規則に合致しているからといって、FランクのパーティがいきなりEランクの仕事を請け負い始めるのが賢明だとは限らない……とはいえ、Eランクが特に危険そうに見えるわけでもないのだが。 タカが見た限りでは、そのほとんどが「屋根を掃除してほしい」「迷子になったペットを探してほしい」「家の近くで見かけた不審な足跡を調べてほしい」といった類のものだった。
これに対し、Fランクの依頼は主に「植物に水をやってほしい」、「家の掃除をしてほしい」、「皿洗いをしてほしい」といったものばかりだった。
これが本当に冒険者というものの実態なのだろうか？ 彼がDランクの依頼に目を向けると、そちらの方がはるかに冒険らしいように思えた。「地下室のネズミを駆除して」や「巨大な鳥に猫をさらわれた！」といった類のものだ。もちろん、これはタカが言い換えた表現だが。
残念ながら、彼らはEランクではなかったため、Dランクの仕事を引き受けることはできなかった。彼らにできるのはせいぜいEランクだったが、アーサーはFランクの仕事を受けるよう頑なに主張していた。ベリルがさらに食い下がり、「Eランクの戦闘を伴うクエストを探してみてもいいか」と尋ねたとき、アーサーは不機嫌になった。
「これはゲームじゃない、ベリル」と彼はきっぱりと彼に言い聞かせた。「戦闘は生死を分けるものだ。油断すれば、どの戦いも最後の一戦になりかねない。これは俺たちが一緒に挑む初めての仕事だ。その理由をはじめ、他にも多くの理由があるからこそ、あのような性質のクエストは受けない」
ベリルが高慢で誇張されたため息をつき、劇的に掲示板の方へ背を向けたのを見て、タカは笑みをこらえた。しかし、Fランクの任務の中から少しでも興味を引くようなものを見つける前に、アーサーが手を伸ばして掲示板から何かを手に取った。
「これはどうだ？」と彼は提案し、「行方不明のリザード氏を探せ！」と書かれた、くたびれた紙片を掲げた。
その筆跡は乱れきっており、子供か狂人のどちらかによって書かれたものだった。依頼のタイトルと、その乱雑で混沌とした筆跡から判断すると、どちらかは誰にもわからない。
「えっと……」タカは言葉を濁した。「一体何て書いてあるんだ？ ほとんど読めないよ。これ、元に戻して――」
「いや。冒険者としての我々の仕事は、依頼を仕分けるのに時間を浪費することじゃない。決断力を持って素早く仕事を引き受けなければならない。お前たち二人はそうしなかったから、選ぶのは俺の役目になった。これが俺たちがやる仕事だ。帰ってきた時に自分で選びたいなら、そうすればいい」
彼はそれ以上、何も言わなかった。
「えっと、報酬はいくら？」ベリルが尋ねた。アーサーは、彼らがその乱雑な文字を頭の中で意味のある言葉に翻訳する間もなく、あまりにも素早く紙を彼らの視界から隠してしまったのだ。彼は手紙をちらりと見下ろし、一瞬ためらってから答えた。「銀貨五枚だ。」
「それをどうやって分けるの？ 不公平になるんじゃない？」
「その時はその時で考えよう。さあ、行こう。」
金銭的な心配をひとまず脇に置き、ベリルとタカは多少ためらいながらもアーサーの後をついていき、まもなく実に苛立たしい仕事であることが判明する旅路へと踏み出した。
…
マジかよ。単純な依頼のはずが、数時間に及ぶ無駄足になってしまった。まず第一に、その家を見つけなければならなかった。依頼状には「町の外に住んでいる」という以外の道順は一切書かれておらず、それさえも結局は嘘だったのだ。
レルンの外にある森を1時間ほどさまよった末、彼らが偶然見つけたのは、老婆が経営する薬草店だけだった。道順を尋ねてみたが、彼女は答えられなかった――いや、むしろ「答えたくなかった」と言う方が適切だったかもしれない。というのも、彼女は「忙しいのよ、小僧ども！」と叫びながら、二人を追い払ってしまったからだ。
彼らは途方に暮れた。「『町の外』ってのは、レルンの外れにある最後の家とか、そういうことなんじゃない？」とタカが提案した。
ほどなくして、彼らは町外れにたどり着いた。そこには数軒の家しか建っていなかった。空は曇り空となり、周囲に不気味な雰囲気を漂わせていた。静まり返った空気と、まばらな森に囲まれた地形が、その不気味さをさらに増幅させていた。 理性よりも不安が勝り、彼の思考は渦を巻いて混乱していった――その家を見つけ、ドアをノックした時、一体何が起こる のか？ もしこれが罠だったら？ もし彼らが殺されてしまうとしたら？！
いや、と彼は自分に言い聞かせ、思考を落ち着かせ、心を鋼のように固め、アーサーの背中に意識を集中させた。彼がそこにいて、自分たちを守ってくれると知るのは、心強いことだった。そうだろう？
そうした考えが繰り返し頭の中を巡っていたが、やがて彼らが到着した――するとアーサーが前に出て、剣の柄に手をかけながらドアをノックした――ドアが開くと、そこにはナイフを振りかざす狂人ではなく、六歳くらいの小さな女の子が立っていた。
最初、少女は恐怖に震え、アーサーに「私を食べないで」と懇願した。それも無理はない。アーサーは普段から威圧的な風貌だが、その時はさらにぼんやりとしており、恐ろしく険しい表情を浮かべていたからだ。タカが彼に声をかけると、彼は我に返り、「そんなことしないよ」という一言で誤解を解いた。どうやらその言葉で少女は納得したようだ。それから彼は膝をつき、少女にいくつか質問をした。 その様子を見て、タカはほっと小さなため息をついた――話をするのが自分じゃなくてよかった、と神々に感謝した。彼は子供相手には本当に苦手だった。子供には嘘をつかなければならないが、まあ、彼は演技が下手だった。考えてみれば、そもそも嘘をつくこと自体、彼は得意ではなかった……
少女が言葉を間違えたり発音を間違えたりするたびに――それは頻繁にあったのだが――ベリルは、彼らしい我慢ならないやり方で彼女を訂正した。幸い、タカが後ろを振り返って彼を睨みつけると、彼はやめた――とはいえ、少女は彼が何を言っているのかほとんど理解していないようだったのも助けになったのだが。
タカの理解する限り、その少女は自分でメモを書き、母親に依頼を投稿してもらったらしい。なぜ母親が娘の依頼文を校正しなかったのかは彼には理解できなかったが、いずれにせよ依頼主は見つかったのだから、これから本格的に仕事に取り掛かれる。 その場で仕事が終わりかけたのも、少女がすぐにギルドに提出する必要のあるクリアタグを彼らに手渡したからだ。ベリルは慌ててそれを奪い取り、ドアが閉まるやいなや、単にそれを提出して仕事を完了したと嘘をつこうと提案した。しかし、アーサーもタカもその案には賛成できなかったため、彼の提案は即座に却下された。
ともあれ、「リザード氏を見つける」ことを最優先の目的として、タカ、ベリル、アーサーは家から離れ、 通りを歩いていくと……その家の壁沿いに、猫が一匹いて、その顎からはボロボロになったトカゲがぶら下がっていた。
少女が言った通り、猫とトカゲは「遊んでいた」。もしそれを「遊び」と呼べるなら、だが……。
アーサーは、それだけで十分な証拠だとでも言うかのようにうなずくと、すぐに引き返してドアをノックした。タカは、ただ「ペットが死んだ」と子供に伝えるだけでは適切ではないと感じていたが、その気持ちを言葉にできないまま、ドアが開き、アーサーが「君のトカゲ、死んじゃったよ」と言った。
少女は泣き出した。しかし、泣き出したのと同じくらい素早く泣き止み、鼻をすすりながら嬉しそうに言った。「大丈夫！ もう一匹のミスター・リザードがいるのを思い出したの！ 実は、ミスター・リザードが山ほどいるの！ だから、きっと戻ってくるわ！」
クエストは完了した――まあ、あんなナンセンスな仕事としては、それなりの完了だったのだが。そして、タグを提出するためにギルドへと戻る道中、一つだけ確かなことがあった。もう子供からクエストを受けるのはやめよう、ということだ。
はっ！皆さん、またお会いしましたね！あとがきを担当しているのは、私です！今日の章を楽しんでいただけたなら幸いです。3日後にもまたお越しください。いつも応援ありがとうございます。いつか、皆さんのコメントをたくさん読んで、お返事ができるようになりたいと思っています。海外の方々の心にも、この世界――タカの人生の歌――が響くことを願っています。
皆さん、ありがとうございました。また次回お会いしましょう。
