第22話：朝食、そして待望の新鮮な空気
皆さん、またお会いできて嬉しいです。『Record of Another World: Party of Three』へようこそ。ちょっとした豆知識ですが、『Party of Three』は三部作の第一巻です。第二巻は『Those Who Live』、最終巻は『A Song of Hope』というタイトルです。タカとベリルの生き様が紡ぐ「希望の歌」が、いつか多くの人々の心に届くことを願っています。
いつか、その歌が多くの人の心と魂に響くことを願っています。もしアニメ化や漫画化が実現すれば、この上ない光栄であり、感動のあまり号泣してしまうでしょう。これは私にとって非常に大切なことであり、この序文の場で自分の思いを表現できることを嬉しく思います。また、おそらく支離滅裂で狂気じみた内容に思えるかもしれませんが、読んでくださったことに心から感謝しています……皆様の応援に感謝します。これからも精一杯頑張っていきます。本当にありがとうございます。
「おっ、いたね。おはよう、タカ」
タカはテーブルの席に着きながら、挨拶を返した。ざっと見渡すと、自分とベリル、アーサーを除けば、建物の中にいる人の数は両手で数えられるほどしかいなかった。静かだったが、正直なところ、彼はその方が好きだった。
「いつもこんなに静かだったらいいのに。」
「うん」ベリルは眠たげに答えた。視線は本に向けられ、手には湯気の立つ紅茶のカップが握られていた。
「タカ、朝食を頼んでくれ。今日は仕事をするから」とアーサーは、タカがコーヒーだとしか思えない飲み物をすすりながら言った。
「ああ」とタカは微笑んだ。笑わずにはいられなかった――彼はワクワクしていたのだ！今日こそその日だった！
しかし、ウェイターを呼ぼうとしたまさにその瞬間、彼の体を震えが走った。居心地の悪さを感じながら、彼はマフラーをさらにきつく巻き直した。
「あの、みんなも寒い？ ここ、すごく寒い気がするんだけど」
「特にそうでもないな」とベリルはつぶやいた。
『まあ、君はあのローブを着てるし……』
「寒がっても不思議じゃないよ。君の上着、片方の袖がないんだ」とアーサーが指摘した。一瞬の沈黙の後、彼は目に見えない微笑みを浮かべて、 と付け加えた。「毛皮の裏地がついたマントね。ギルドに行く前に、君に一つ買ってあげるよ」
タカはその言葉に思わず目を回しそうになったが、その直後に続く言葉を耳にした。
「あ、えっと、はい」と、不意を突かれたタカはどもった。「ありがとう。本当に親切だね」
アーサーは黙ったまま視線をそらし、まるで自分の行動が本当に親切なものだとは信じられないかのように、顔を曇らせて沈んだ表情を浮かべた。そして、再びコーヒーに目を向けた。
正直なところ、彼の表情は気にかかった。タカが何を言おうかと考えている間に、ウェイターが注文を取りにやってきて、その瞬間は過ぎ去ってしまった。
『後で、彼にすべてのお礼を忘れずに伝えなきゃ』
食事をしているうちに、ベリルは体に残っていた眠気を振り払い、いつもの状態に戻ったようだった。それは、彼がタカに話しかける際、言葉の一つひとつから傲慢さがにじみ出ていることからも明らかだった。
「タカ」と彼は切り出した。「そもそも『ラッキーセブン』ってどういう意味なんだ？」
あんなにありふれた質問を、敵意に満ちた言葉に変えてしまうのは、彼にしかできないことだ。
ベリルの口調を気にせず、タカはその名前を選んだ理由をいくつか説明した。まず第一に、彼はこれまでの人生でかなり幸運に恵まれてきたと感じていたため、「ラッキー」という部分を入れたのだ。
「セブン」は、まあ、単に7が自分の好きな数字だったからだ。また、コモディアン神話には7柱の神々がおり、コモディアンの基準では、それが幸運を意味する。そして、自分が第4月のアストの7日目に生まれたことも、この名前を選んだ理由だった。
「ふん。なんて馬鹿げた話だ。」
「馬鹿げてるなんてとんでもない！」タカは反論した。
「興味深いな。お前でさえ『愚か』の意味を知っているとは――」
「もういい」――アーサーは一言で二人の口を封じた。残りの食事の時間は沈黙の中で過ぎた。
タカが真っ先に食事を終え、椅子から立ち上がった。吐き気もだいぶ引いてきて、それは良かった。しかし、朝食や酒、あるいはその両方を求めて客が次々と立ち寄るにつれ、店内の騒がしさは徐々に増していった。客が絶え間なく出入りしていた――店を経営する者にとってはありがたいことだが、タカにとっては少し耐え難くなってきた。
「ちょっと、その……外で空気を吸ってくるよ」
アーサーはうなずいた。「遠くには行かないでね」
「ああ。わかったよ。」
彼は店を出て、脇の壁にもたれかかり、朝の空気を胸いっぱいに吸い込みながら、大きな安堵のため息をついた。
「外は気持ちいいなあ」と彼は独り言をつぶやいた。
人混みが苦手な彼にとって、極めて賑やかで騒がしい冒険者ギルドに戻ることを楽しみにしているとは到底言えなかった。
外に出て間もなく、アーサーとベリルが建物の中から現れ、彼に加わった。再会した三人は、アールバークスの冒険者用品店へと向かった。偶然にも、これで三度目だった。
買い物の時間は（珍しく）あっという間に過ぎ、何事もなく終わった。ただ、なぜかタカには、アールバークスがアーサーをあまり好いていないような気がした。
マントの件が片付いたので、さあ、ギルドへ向かおう！
皆さん、またこんにちは。ご存知でしたか？第3巻が現在制作中なんです！！しかも、もう半分ほど完成しています！この7年間にわたる私の旅路……いよいよ終わりに近づいてきて、とても現実味がない気分です。正直なところ、「本当に第3巻を書けるだろうか？」「果たしてやり遂げられるのだろうか？」とよく心配していましたが、今こうして、もうほとんど完成間近です。驚きです。
さて。皆さんの応援、そして今日の章を読んでくださったことに感謝します。今日は少し短くなってしまい、申し訳ありません。
ここまで付き合ってくださり、ありがとうございます。
皆さん、本当にありがとうございます。
3日間の待ち時間……ここから……ゼロから始まります！
