第24話：これはまだ始まりに過ぎない
もともと、あの「#」マークのところでこの章を終わらせるつもりだったのですが……それだと短すぎますよね！小説では通用する手法でも、ウェブ連載では通用しないこともあります……そこで、区切りはそのままに、章を少し延長することにしました。次の章……第11部……は、第2章の締めくくりとなります！ぜひお楽しみに。皆様、ご支援ありがとうございます。ぜひお楽しみください。
歩きながら、ベリルはあのクエストをこなさなければならなかったことで被ったと思う不満を、延々と並べ立てた。彼は、もう二度とあんな仕事を受けないと強く主張し、実際、タカも珍しく彼に同意した――正直なところ、彼もまた、あんな仕事は二度とやりたくなかったのだ。
短いやり取りの末、アーサーは簡潔にうなずき、さらに簡潔な返事を返した。「それでいいよ」
ふむ。これは、パーティーを結成して以来、初めての実りある会話だったに違いない！ その考えや他の様々な思いを巡らせながら、彼は目的地までの道のりを楽しんだ。
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やがて、タカは壮大なギルドホールを畏敬の念を抱きながら見上げている自分に気づいた。何度見ても、その光景にはいつも驚かされるのだ。
アーサーは扉を押さえながら二人を中へ招き入れ、ガランという音と共に扉が閉まった。
案の定、中は賑やかで騒がしかった。考えてみれば、いつだってそうだったか？
先程成し遂げたこと――初めての仕事を完遂したということ――を前にすると、それまで感じていた不安など、突然取るに足らないものに思えた。
「えっと……これ、めっちゃかっこいいね」
「一体何をぶつぶつ言ってるんだ？」ベリルは不機嫌そうに呟き、鋭い眼差しで彼を睨みつけた。その視線に居心地の悪さを感じつつ、タカはぎこちなく微笑んだ――その表情には、ほんのわずかながらも本物の喜びがにじみ出ていた。
「あ、たださ、えっと、すごくいい感じなんだ。だって、あることに気づいたんだ。僕たち、初めての本格的なクエストをやり遂げたんだ、ベリル！」彼の目は誇りと興奮で輝き、興奮気味にこう続けた。「すごいよ！大したことじゃないのは分かってるけど、なんだか自分を誇らしく思うんだ。それに、結構楽しかったし。うん、面倒だったし、緊張もしたけど、でも、つまり――」
「もう黙ってよ、タカ！」
タカは眉をひそめた。こいつ、一体何に文句を言ってるんだ？ 自分は何も悪いことなんてしてないのに。確かに、自分もベリルの長々とした愚痴を何度か遮ったことはあるから、不当な扱いというわけじゃないけど、それでもこうやって叱られるのはちょっと傷つく。それに……いや、比べものにならない。だってベリルが黙らされた時は、彼にはそれだけの理由があったんだ。彼の愚痴はいつも意地悪だったから。
「これは始まりに過ぎない」アーサーの声が轟き、タカは思考から引き戻された。
タカはニヤリと笑った――少なくともアーサーは親切だった。
「うん！」
「さて」と、アーサーの口調は真剣なものに変わった。「準備はいいか？」
「え、えっと、うん」タカは慌てて答えた。「クリアタグと理事会の書類は持ってるよね？ だから、たぶん……」
「よし」アーサーはそう一言だけ言った。
皆さん、またお会いできて嬉しいです。いつも応援ありがとうございます。3日後にまたお会いできるのを楽しみにしています。第2話の完結編への待ち時間……今から……ゼロから始まります！？
