第20話：乾杯
みなさん、こんにちは。今日から、私はもうアメリカにすらいません！ノルウェーへ旅行に行くため、飛行機で向かいます。でもご安心ください、投稿は続けていきます。スケジュールは途切れることなく続きます！第2章の終盤へと向かう中、これからもタカの生活をぜひ見守っていただければ幸いです。いつもご覧いただきありがとうございます。言葉では言い表せないほど、心から深く感謝しています。読んでくださり、ありがとうございます。皆さん、本当にありがとうございます。
ぜひお楽しみください。
タカは満足げに息を漏らし、椅子に背もたれ、腕を腹の前で組んだ。自分の椅子があと数秒で倒れそうになっていることなど、嬉しさのあまり全く気づいていなかった。
「最高だった――」
「タカ」
アーサーが名前を口にしたまさにその瞬間、タカは事態に気づき、体を前に傾けて転倒を免れた。椅子の木製の脚が床にぶつかり、ドスンという音が響いた。
「あ、ありがとう。」
「気をつけて。」
「うん。ごめん。」
少し気まずさを感じながら、タカはテーブルの自分の側に体を伸ばした……そして、あるアイデアがひらめいた。
「そうだ、飲み物でも飲まない？ 僕たちの党の結成を祝って！」
アーサーは不満そうにうめき声を上げた。
「いや、明日は仕事があるんだ。」
「でも、僕たちはもう冒険者なんだから、毎日働くんじゃないの？」彼は反論するつもりはなかった――むしろ、戸惑いから生まれた純粋な疑問だった。無邪気に首を傾げたその様子が、その事実をさらに裏付けていた。
「それに、その……ほら、僕は普段ほとんどお酒を飲まないんだ。お祝いの時だけさ。それに、僕が飲まなければ――僕たちが飲みすぎなければ、問題ないはずだよね、そ――」
「酒は心を縛る。酔っ払えば、二日酔いで目が覚める。魔法で治せるけど、俺たちにはヒーラーがいない。そんな状態で仕事ができるのか？」
タカはまばたきをし、顔色を失った。
「俺……」彼はため息をついた。アーサーの言うことも一理ある。
『やっぱり、酒を飲むのは良くないかもしれないな。まあ、仕方ないか……』
「実はね」とベリルが陽気に切り出した。「ヒーラーなんて必要ないんだ！ そんな酩酊状態なら、 最もありふれた解毒剤でも簡単に治せるよ！」彼は、これ以上ないほどうっとうしい、知ったかぶりな口調でそう言った。アーサーの眉がピクッと動いた。
「目が覚めて気分が悪くなっても、自分で何とかしろ。わかったか？」
まったく。アーサーは本当に雰囲気を台無しにしてしまった。タカは自分にとって大きな出来事のように感じられることを祝うのを楽しみにしていたのに、アーサーはただただ真面目すぎる。彼は酒を飲んだことがないのか？ 一度も？ そもそも、あんなに気分が悪くなるには、何杯飲めばいいんだ？ 彼の知る限り、酒を飲んで二日酔いで目が覚めたことは一度もなかった。とはいえ、それほど大量に飲んだわけでもない。アルコールに非常に弱いことは自覚していたし、飲むとすぐに体が変で熱くなり、頭が鈍ってぼんやりする感じはあったが、二日酔い？ 記憶にはない。
そう考えたタカは、頭の中で鮮やかに燃え上がっていたあのアイデアを実行に移した。それを実行しなければ、どうしても気が済まなかったのだ。今こそ飲むのに絶好のタイミング――祝うのに絶好のタイミングだった。
「アーサーに、俺が彼の意向に反しているとか、そんな風に思われたくないし、彼を怒らせたり、悪い印象を与えたりしたくないんだけど……でも、本当に飲みたいんだ。たった一杯だけ。冒険者になったことを祝うために！」
「わかった、じゃあ、俺も一杯飲むよ。」向かいに座る男から漂う苛立ちを感じ取り、彼は慌てて付け加えた。「たった一杯だけ！いいか、アーサー？」
アーサーは何も言わなかったが、ベリルが口を開いた。
「私もだ！ 私も酒を酌み交わそう！」
そう言うと、ベリルはウェイトレスの一人と目を合わせ、手のひらでテーブルを激しく叩き始めた。「すみません！ はい、すみません！ ウェイター！」
ぎこちない笑みを浮かべた白髪のウサギ族が近づいてきた。ベリルは「ウェイトレス」が正しい呼び名だと知らなかったのか、それとも気にしなかったのか……
『たぶん気にしないんだろう。貴族なんだから、きっと知ってるはずだ』
いずれにせよ、彼女は二人の注文を聞いた。メニューから、ベリルは名前が派手に聞こえるワインを選び、タカはごく普通のエールを注文した。何しろ、彼に残された金はほんの数ゴールドしかなかったのだ。 好奇心から、彼はワインのページをめくってみたが、ベリルの飲み物の値段を見て、心臓が止まりそうになった。彼のエールはほんの数銅貨―― ――しかかからなかった。つまり、4銀貨と8銅貨のお釣りが出る計算で、ベリルの飲み物の値段のほんの一部にも満たなかったのだ。
「本当に、金持ちのことは一生理解できないだろうな」
「なんてこった」と彼はつぶやいた。ベリルはそれを聞いたに違いない。それ以来、彼は「俺、こんなに金持ってるんだぞ！ 最高だろ」と言わんばかりに、得意げな表情を浮かべていたからだ。
それはカッコいいどころか、ただただ馬鹿げている。ベリルはブルジョワのふりをしているのか？ いや待て、彼は――
ベリルの声が、彼の思考を遮った。「ところで、俺は別の宿に泊まることにした！ シャワーみたいな、ちゃんとした設備がトイレにあるところを見つけたんだ！ ここにはないだろ！ 自分で水を張らなきゃいけない浴槽で入浴するつもりはない！」
顔を上げることなく、アーサーがテーブル越しにぶつぶつと呟いた。
「どこで風呂に入ろうが構わないが、寝る場所はここだ」
ベリルは目を見開いた。「おいおい、アーサー！ まさか――」
「いや。それに、これは譲れないんだ、ベリル」
「……わかったよ。まあ、できる時に……シャワーを浴びるしかないな」彼は極めて受動的かつ攻撃的な口調で言った。
「そうだな」
それを聞いて、ベリルは顔をしかめた。彼の計画が何であれ、見事に失敗に終わったのだ。
それでおしまいだった。タカは、それほどお腹を空かせていなければ、このやり取りを面白がっていたかもしれない――しかし実際には、ただちょっとうっとうしいと感じただけだった。
しばらくすると、さっきと同じウェイトレスが飲み物を運んできた。
「こちらです！『シュガーグラス・ロゼ』1杯と、当店特製のエールです！」
ワインは贅沢な見栄えだった。おしゃれなグラスに注がれた冷たい赤い液体の縁には、一粒の赤いチェリーが載せられていた。
「うわっ、ベリル」
まるで自分が作ったかのように誇らしげに笑みを浮かべ、彼は言った。「そうだろう？ 完璧だろ、僕みたいに！ だからこれを選んだんだ。」
「えっと……そうか。」タカはタンカードを唇に運んだが、一口飲む直前で手を止めた。
「あっ、しまった、俺たち……」彼はとても重要なことを忘れかけていた。「えっと、ベリル。乾杯しよう！ 飲み物を注文したのは、お祝いするためだったんだ。危うく忘れそうだったよ。」
ベリルは無言で、ややしぶしぶながら、テーブルを挟んで中ほどの高さでグラスを掲げた。タカもそこでグラスを合わせ、そして……
カチン。
グラスが触れ合ったその瞬間、ベリルの手の中のグラスが音もなく粉々に砕け、ワインがバシャッと音を立ててテーブル中や床に飛び散った。
しかし、ベリルの反応は決して静かではなかった。一瞬の戸惑いの後、彼は目を大きく見開き、口を半開きにして、信じられないというように「な、何だって？！」と叫んだ。
アーサーは驚きでまばたきをした。
「……一体どうしたんだ？」
ウェイターが駆け寄ってテーブルの汚れを拭き取ろうとしたが、ベリルはすぐにいつものように大騒ぎを始めた。
「一体どういうことなんだ？！ タカのグラスとカチンと鳴らそうとしたら、手の中で粉々になっちゃったんだ！ 俺が無傷で済んでお前はラッキーだ！ そう、傷一つない！ なんてラッキーなんだ！ お前にとってはな！ もし私を傷つけていたら、ベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズ、ふむ、そうね！ そしたら君にとってはかなりまずいことになってたわよ！ だって私は貴族なんだから！ そして貴族を傷つけるなんて……許されないことなの！ さあ、よく聞いて！ もう一杯持ってきて！ これは私が払ったのよ！ 部下と祝おうとしたら、こんなに危険に割れるなんて、誰も教えてくれなかったわ！」
タカは静かに座り、ベリルの支離滅裂な愚痴を呆気にとられながら聞いていた。少なくとも、「部下」と呼ばれるまでは。
「いや、いや」タカは笑った。「いや、俺は君の部下なんかじゃないよ、ベリル。ただ――」
「何だと！？」ベリルは再び叫んだ。その顔は衝撃で真っ青になり、まるで言われたことが全く理不尽で、自分以外の全員が狂っているかのような様子だった。「何をおっしゃるんですか！？ だが、お前は私より下位だ！ したがって、お前は私の部下だ！ 私はお前の上司だ！ なぜなら私は――」
タカは無表情でアーサーの方を見た。アーサーもまた、無表情でその視線を受け止めた。
「何？」
「『えっ…？』彼を止めてくれ。ただお祝いしたかっただけなのに、彼が台無しにしてるんだ。」
アーサーは鼻を鳴らしてベリルを黙らせると、ウェイターに目を向けた。ウェイターは彼の視線の下で、葉っぱのように震えていた。
「ウェイター。彼は一体何を注文したんだ？」
いつものことながら、アーサーは話しかける相手ほぼ全員を恐怖に陥れているようだった。哀れなウェイターは顔面蒼白になり、長いエルフの耳を神経質にピクピクさせながら、必死に息を吸い込もうとしていた。
『えっと、この人、大丈夫かな？』タカは思わずそう考えてしまった。
初めてアーサーに会った時、彼がどれほど威圧的に見えたかを思い出し、胸の奥に同情の疼きがよぎった。それもほんの数時間前のことだった……まあ、正確にはもうほぼ丸一日が経っているが、それでもやはり。 その男は、極めて無表情な顔で単調な口調で話す癖があった――それに威圧的なオーラと、そもそも彼がただただ威圧的な人物であるという事実が加われば、誰だって怖がるのも無理はないとタカには十分に理解できた。
「あ、あ、あ、あの人……えっと、そ、注文して、えっと……あ、あ、はい、あ、注文して……」
アーサーはベリルの方を向いた。ウェイターの圧倒的な不安ぶりに、明らかに不快感を露わにしていた。
「ベリル。何注文したの？」
「ここにある中で一番高い赤ワインだよ！それに、グラスワインの選択肢に『シュガー』って面白いのがあって、それを選べば味が良くなると思ったんだ！」
アーサーはうなずくと、ウェイターの方を振り返った。どうやら彼は、気づかれないようにテーブルからこっそりと立ち去ろうとしていたらしい。「見つかって」しまったエルフは、恐怖の叫び声を上げて身をすくめ、まるでアーサーの視線によって石にされたかのように固まってしまった。
「『シュガー』グラスって何？」
「は、はい！ シュガーグラスとは、その、砂糖で作られたグラスで、そ、それはとても、えーと、と、とても壊れやすく、あ、それに、返、返金は、えーと、お、お断りしております、すみません！！！」
満足したアーサーは、まるで説明の最中にベリルがすぐそばにいなかったかのように、その情報をベリルに伝えた。
「彼の言う通りだ。次は注文する前に説明をよく読め。いい教訓になったな。」
ベリルはこれに大いに腹を立て、テーブルに両手を叩きつけた。幸い、液体をこぼした後はテーブルが掃除されていたため、ガラスの破片で手を切ることはなかった。
「まあ、いいわ！ じゃあ、私は寝るから、おやすみ！」
この言葉が一体誰に向けられたものなのか、誰もはっきりとは分からなかったが、タカは「えっと、わかった。おやすみ」と何とか返事をし、アーサーはただ「おやすみ」と答えただけだった。
ベリルはふんと鼻を鳴らして、部屋の奥にあるデスクへと怒り狂ったように歩み寄った。そこには一人の人物が立っており、ベリルが近づいてくるのを警戒した様子でじっと見つめていた。
「部屋を一つ、一番いいやつを！今すぐだ！」
従業員は、彼が立ち去ったテーブルの方へ疑問の眼差しを横目で見やり、それから再び貴族の顔へと視線を戻し、片方の眉を上げた。
「当ホテルの客室はどれもほぼ同じです。つまり、『一番良い部屋』とは？ 商人用のスイートルームにお泊まりになりますか？ それは――」
「ああ！ いい！ さっさと用意しろ！」
カウンターの後ろにいた男はため息をついた。「わかりました。では、どのくらいの期間ご滞在される——」
「一週間！」
「それなら、ゴールド2枚になります。」
「わかった！ ねえ、私が会員なんだから、料金は免除されるはずじゃ――」
そこでタカは耳をふさいだ。その日だけで、「私はベリル・フォン・アシュワズだ」という戯言を聞くのはもう十分だった。 残念ながら、彼が怒ると声が甲高くなるため、完全に無視するのは難しかった。いつものように、ベリルはまた何かをタダで手に入れることに失敗したのだろうと彼は推測せざるを得なかった。というのも、その数秒後、ドアが一度ならず、二度ならず、三度もバタンと閉まる音が、その場の雰囲気を打ち砕いたからだ。
ドアが轟音と共に閉まるたびに、彼は思わず身震いしたが、その後の静寂はそれ以上に耐え難かった。他人の恥を自分のことのように感じる、気が滅入るような波が彼を襲い、その場から立ち去って消え失せたい衝動に駆られた。しかし、それは叶わなかった。そこで彼は代わりに、両腕に顔を埋めて、テーブルにうつ伏せになった。
「一体なんであいつはあんな風に振る舞うんだ……？」
しばらくすると、酒場は元の静けさを取り戻した――おしゃべりの声、食器がぶつかる音、足音、それらがすべて、まるで最初から消えていたことなどなかったかのように戻ってきた。もはや自分とアーサーにすべての視線が注がれているような気がしなくなった今、タカはようやく安心して顔を上げ、エールをひと口飲んだ。
その味はまろやかで温かく、胸の奥に心地よい熱さを広げた。
「悪くないな」と彼はつぶやいた。
数口飲むと、頭がくすぐったくなってきた。これはなかなか美味しいエールで、飲めば飲むほど美味しさが増していくようだった。
『うわっ、もう酔っ払ってきているのか？』
彼は本当に酒に弱かった。
「タカ」とアーサーは言った。「もっとゆっくり飲め。飲みすぎは良くない。それに、何か食べろよ」彼は少年の方へ料理の盛られた皿を押しやったが、タカの視線はすでに数秒遅れて後ろの方を向いていた。彼は焦点の定まらない目で皿をじっと見つめていたが、突然クスクスと笑った。
「えっと、うん、ただ美味しいんだ。それに……もうあまり残ってないし」
彼は席で少しよろめきながら、ジョッキを唇に運び、さらに数口飲み干した。
「えっと……ベリルが注文してたのは何だったっけ？ サンゴル・バス？」
ジョッキがテーブルに置かれたその瞬間、アーサーは手を伸ばしてそれを没収した。
「シュガーグラス。飲むのはやめろ。もう十分だ。」
「でも、美味しいし、もうあまり残ってないんだし、さあ、返してくれよ！」
「ダメだ」
まあ、いいや。もうほとんど残ってなかったし。全部飲み干せたらよかったのに……まあ、仕方ないか。気を紛らわせてくれる飲み物がなくなると、自分がどれほど疲れているかが身に染みてわかった。これはアルコールのせいなのか、それとも本当の疲労なのか？
頭が重くてたまらない。まるでレンガ一トンがのしかかっているかのようで、脳みそが固い岩に置き換わってしまったかのようだった。
『ちょっと……目を閉じて休もう。』
そのつかの間の考えだけが頭に残ったまま、彼はテーブルに頭を預けると、意識が遠のいていった。
夢の世界で、ドラゴンがレルンを襲う光景が彼の眼前で繰り広げられた。驚くべき展開として、そのドラゴンはベリルその人だった。
こうして、ラッキー・セブンが正式な冒険者パーティーとして迎えた初日は幕を閉じた。
皆さん、またお会いできて嬉しいです。いつも通り最後まで読んでくださり、ありがとうございます。今日の章を楽しんでいただけたなら幸いです。3日間の待ち時間も、それほど辛くないといいのですが。3日間の待ち時間……ゼロから……今、始まります！
