第19話：ショッピング
みなさん、またこんにちは。『ヨミのツガイ』もご覧になっている方はいらっしゃいますか？ 今回の第2オープニングは、本当に美しく感動的でしたね。作画も素晴らしく、私はとても気に入っています。また、話は変わりますが、『鬼滅の刃』が日本ではなぜか「PG12」指定になっているなんて信じられません……『鬼滅の刃』は子供向けではありません。皆さんにも、この点については同意していただけると思います。
さて、皆さん、今日の章もぜひお楽しみください。
ドアがガタガタと音を立てて開くと、軽やかなチャイム音が空気に満ち、中に入ってきたタカが、ずんぐりした店員のほうへ手短に手を振った。
ほこり、金属、そして革の匂いが部屋に充満していたが、決して不快なものではなかった。それ以上に――焼き菓子と蜂蜜のかすかな香りが混じっていたのだ。
「アールへよう――おや、また君か！ おかえり。小銭入れは見つかったかな？」ドワーフは喉を鳴らし、崩れやすい「 」のペイストリーをカウンターに置くと、商人らしい笑顔を浮かべて両手を合わせた。
「あ、えっと、ええ、見つかりましたよ」
「えーっと、なんて……すごい……」アールバークスの声は最後の言葉を引きずった。彼は少年の背後にある何かに視線を向け、目を細めた。そして、疲れたようなため息が唇から漏れると、表情が曇った。
タカは後ろを振り返った――ああ、そこにベリルとアーサーがいた。
「おかえり」とアールバークスは呟いた。その口調は冷たく、先ほどの活気は失われていた。「また騒ぎを起こしたら、即座に追い出すぞ」
その厳しい言葉は、彼が「二人のトラブルメーカー」と見なした者たちに向けられたものだった。タカはそれを確信していた。なぜなら、ドワーフが彼の方を振り返ったとき、その表情が和らいだからだ。
「お前じゃない、坊主」
タカはまばたきをした。「えっと、ありがとう？」
明らかに自分を嫌っている店主を無視して、アーサーは店の真ん中でベリルとタカに説教を始めた。
「タカ。さっき言ったこと、覚えてるか？ どんなアイテムが必要なんだ？」
最も不都合なタイミングで、彼の頭は完全に停止してしまったようだった。答えは……えっと……
「冒険者キット、ショートソード、それから……鎧、回復ポーション、あと……」
アーサーはきっぱりとうなずいた。「そのリストの中で、今何が必要だと思う？」
タカは困惑した表情を浮かべた。「えっと……全部？」
アーサーは首を横に振った。「違う。もう一度考えてみて。」
「えっ？？ 教えてくれないの？」
数秒間の気まずい沈黙の後、タカが普段「アーサー」と呼んでいる無表情な像がうなずいた。「よし。短剣、ポーション、そして鎧だ。今、君は何を所持している？」
タカは体を動かし、自分の足元を見下ろしてから、視線を上に移した。
『ブーツ、ズボン、ベルト、ポーチ、短剣、弓、矢、スカーフ、えっと……マントはない、ショートソードもない、ちゃんとした鎧もない、よくわからない……一体全体どうなってるんだ。なんでこんなに分かりにくいんだ？ それに、 で僕が「間違っていた」のは冒険者キットのことだけだった……つまり、結局あれは必要ないってことか？ ああっ！』
彼は頭の中でリストを何度も繰り返し確認し、ようやく納得がいくまで考え続けた。その間、アーサーは一言も発することなく、辛抱強く待っていた。
タカは気が散ってしまっていた――店の向こう側で、ライトの下できらめく宝石をあしらったネックレスを掲げているベリルに、つい目を奪われてしまったのだ。アーサーはタカの視線を追うと、目を細めて彼に声をかけた。
「ベリル、こっちに戻ってこい。大事な話だ。」
動じることなく、あるいは気にも留めていないのか、ベリルはイヤリングのセットを手に取り、奇妙なほど切なげな表情でそれをじっと見つめていた。彼は振り返ることさえせず、何食わぬ顔で「いいえ、結構です！」と答えた。
当然のことながらこの返答に不満を抱いたアーサーは、ベリルのところへ大股で歩み寄り、まるで子猫でも扱うかのように襟首をつかんで、タカが立っている場所まで引きずり戻した。まるで何事もなかったかのように、アーサーは貴族の騒々しい泣き言や不満を完全に無視して、話をやり直した。
「さて、そのリストの中から、何が必要なんだ？」と彼は再び尋ねた。
タカが真っ先に答えた――ベリルの騒動のおかげで、答えをじっくり考える時間は十分にあったのだ。
「短剣と鎧――えっと、鎧を着るなら、やっぱり軽いものがいいんだけど――それから、たぶん回復のポーションもいくつか、あと……あ、そうだ、ところで、冒険者キットはまだ必要かな？」
アーサーは首を横に振った。「いいえ。俺が持ってるから。」
「ああ、わかった。了解。」
ベリルが遠くを見つめながら黙ってふくれっ面をしているのを見て、アーサーは再び彼に声をかけた。
「ベリル。」
するとすぐに、ハーフエルフの顔が怒りで歪んだ。
「何だ！？」彼は男を見上げて叫んだ。「何が用だ？」
アーサーは微動だにせず冷静さを保ち、質問を繰り返した。ベリルの答えは興味深く、少し滑稽で、タカにとっては全く驚くべきものではなかった。
「何もいらない！ 俺には何も要らない！ 魔法さえあれば十分だ。鋼や鎧の野蛮さや残虐さなど、必要ない！」
アーサーは非難するように言った。「お前には選択の余地はない。戦争は遊びではない。もし魔法だけに頼っているなら、それが失敗した時、どうするつもりだ？」
ベリルは壊れた蛇口のように言葉を詰まらせ、どもりながら答えた。
「わ、わ、わ、まあ、太ももに差した短剣を使うだろうな！ でも失敗だと！？ 俺の魔法が失敗することなんてありえない！」
アーサーは再び首を横に振った。
「その通りだ。君ならその短剣を使うだろう。だが、君には経験が足りない。その短剣を使ったことはあるか？ いざという時、本当に使いこなせるだろうか？」
ベリルの眉が激しくピクピクと動いた。口を開いたり閉じたりし、顔はますます赤くなっていった。
「使えるかって？ 使ったことあるかって？ そんなこと、何の関係があるんだ！？」
彼と目線を合わせ、アーサーは淡々と答えた。「これは生死にかかわる問題だ。手元にある道具を使えなければ、お前は死ぬことになる。」
その言葉でベリルは完全に逆上し、叫び声を上げ始めたことからもそれが明らかだった。
「はっ！ ハハハハ！」 彼の嘲笑と信じられないという笑いが空気を満たした。「俺を脅してるのか！？」
アーサーはため息をついた。
「いいや。君は冒険者だ。手持ちのものを正しく使えなければ、死ぬことになる。もし魔法だけに頼っていたとして、それが失敗した時、何に頼るつもりだ？ 君の短剣だ。もしそれが短すぎたら？ 敵にうまく突き刺せなかったら？ 手元が狂って落としてしまったら？ その時、一体どこに頼るつもりだ？」
「なるほど！」と、タカは舌打ちをした。 「ショートソードか、それとも拳かな。そうだろう？ つまり、ダガーで戦ってて、もう無理になったら、距離を取って弓を使うか、ショートソードを抜くんだと思う……今は持ってないけど、買うつもりだ。君が勧めてくれたから。それに、君はいろいろ知ってるみたいだし。だからね。」
アーサーの顔に、かすかな笑みが浮かんだ。
「いい答えだ。さあ、装備を買いに行け。」
そう言うと、彼は珍しく表情を浮かべて手を叩いた。
タカは独り笑みを浮かべながら、壁に沿って並べられた短剣の数々をじっくりと眺めに行った。結局、彼は 、柄に赤く染められた革の巻きが施された、かなり地味な一振りに決めた。刃の状態を確認するために少し鞘から抜いてみると、見たところ……まあ、剣には見えた。 手に持った感触は良く、適度な重みもあった。そして、まるで「これは良い選択だろうか？」と尋ねるかのようにアーサーの方を見ると、彼は賛同してうなずいた。
『相変わらず無表情だな』
結局、彼は「マイナー・ヒーリング・ポーション」を2本と短剣を1本買うことになった。合計で20ゴールドかかった。剣に10、ポーション2本に10。泥棒に3……そうすると手元に残ったのは……7ゴールドだ。彼は落ち込んだ様子でポーチをじっと見つめていた。ポーチが空っぽに感じられ、それが少し悲しかった。
「デインがくれたお金は、本当にすぐになくなっちゃったな……。このお金の使い道は正しかったといいんだけど。待てよ、なんで俺、まるで彼が死んだみたいに話してるんだ？！ デインは死んでなんかいない！ 彼は俺に『くれた』のであって、『残した』んじゃない。言葉の使い方をちゃんと考えろ、タカ！ まったくもう。」
彼らは店の中で、とんでもないほど長い時間を過ごしていた。ようやく店を出た頃には、太陽は沈みかけており、日差しの最後の残滓が消え去るにつれて、夕暮れが訪れようとしていた。周囲は静まり返り、空気もより静かになっていた。すでにシャッターを下ろしている家もあり、町の多くが眠りにつくにつれて、店の大半は暗く、人影もなかった。
この時間になると、通りを歩く人のほとんどは、町民ではなく、冒険者か夜警の衛兵だった。夕方の用事を済ませる通行人の中には、ランタンを持って歩いている者さえいた。
一方、タカは……絵のように美しい夕日にすっかり見とれていた。ゆっくりと黒ずんでいく空を彩る、オレンジとピンクの魅力的な調和。また一日が過ぎた。だが今日、彼は冒険者になったのだ！ 腰に短剣を携え、ポーチの中に二本のポーションをしっかりと収めている今、以前よりもはるかに冒険者らしい気分だった。
突然、彼の腹が激しく、不機嫌そうにゴロゴロと鳴った。ベリルの腹もそれに呼応して鳴り出し、彼はまるで誰も聞いていないかのように、急いでその音を覆い隠すように話し始めた。
「ふむ！」と彼はとても大きな声で叫んだ。「そう、今この瞬間、俺も腹ペコだ！ さあ、俺たちに食事を配ってくれる場所、つまり酒場へ向かおう！」
そう言うと、ベリルはその酒場のある方向へと走り出した。アーサーの顔には、かろうじて見えるほどの小さな笑みが浮かび、彼はタカの方を見てうなずいた。
「ご飯を食べに行こう」
突然の幸福感に圧倒されたタカは、彼を見上げて満面の笑みを浮かべ、こう言った――「うん！」
序文で述べたことに立ち返ると……もし私の作品がアニメ化されることになったら、PG12指定にはならないことを願っています。『鬼滅の刃』がなぜPG12指定を受けたのか、正直理解できません。しかし、タマルンという世界観を考えると、おそらく『Re:ゼロ』や『無職転生』、あるいは『ゴブリン・シュレイヤ』に近い指定になるのではないかと思います。
私は断固として、『タマルン』は子供向けではないと信じています。タカが経験したことは、彼自身にとっても到底ふさわしいものではありません。15歳の少年が、タカが経験したようなことを経験すべきではありません。言葉では言い表せないほど、彼を気の毒に思います。さて、他に何を言えばいいのか分かりません。皆さん、ご支援ありがとうございます。またお会いできることを楽しみにしています。ありがとうございました。
