第18話：噴水
皆さん、お帰りなさい。タカの生き様を追いかけるために、またここに戻ってきてくださったことを嬉しく思います。ここまで読んでいただき、光栄に思います。いつかコメントにお返事できるようになればと思います。タカがいつか、多くの人々の心に響く存在になれることを願っています。
ありがとうございます。
タカは足取りを軽くしてギルドホールを後にした。先導していたアーサーの背後に近づくと、顔に満面の笑みを浮かべて飛び越えるように通り過ぎ、胸には限りないエネルギーが湧き上がっていた――
「よし、アーサー、ベリル！ さあ、行こう――」
気分が最高に高揚していたせいか、彼の頭の中では一秒間に無数の考えが駆け巡っていた。理由はともかく、突然、聞きたいことが思い浮かんだため、彼の言葉は唐突に途切れた。
「あ、そうだ、ベリル！ 君のタグを見せてくれないか？」
ハーフエルフは彼を睨みつけた。その表情は、しかめ面と苦悶の表情の中間のようなものだった。「絶対にダメだ。むしろ、地獄へ落ちろ。」彼の言葉には憤りと恨みが込められており、ふんと鼻を鳴らすと、不機嫌そうに顔を背けた。
タカがどう返答すべきか考えを巡らせていると、アーサーが彼の注意を引いた。その瞳には、隠すことのない失望と漠然とした苛立ちが浮かんでおり、タカの思考を黙らせ、胸に「やばい」という鋭い痛みを突き刺した。
「タカ」
アーサーは今、タカを見下ろしていた。なんて背が高いんだ。とんでもなく背が高い――顔を見るだけでも首を伸ばさなければならないような気がした。アーサーの身長は、タカの何倍……いや、三倍はあるだろうか？
「えっと、うん？」
「二人とも、そんな態度はやめなさい。自分自身が加担している問題について、無関係なふりをするのはやめなさい。」
『問題？……ああ』
彼はきっと、列に並んでいる間にベリルと交わした、あの楽しくて、でもとてつもなく長かった議論のことを指していたに違いない。
「えっと、その……」タカは言葉を濁し、緊張して後頭部をこすりながら視線をそらした――アーサーの厳しい視線に、明らかに居心地の悪さを感じていた。「あの、えっと、ベリルが先に――」
「言い訳は聞かない」と、アーサーは即座に言い返した。「お前たちは二人とも大人であり、冒険者だ。それ相応の振る舞いをしろ」
タカは唇をきゅっと結んで苦々しい表情を浮かべた――反論したかったが、込み上げてくる言葉を胆汁のように飲み込み、敗北感に打ちひしがれて視線を落とした。
「そうか……ごめん」
『文字通りベリルが始めたんだ。俺のせいじゃない。どうすればいいんだ？ ただ座って、彼が「ストライクチーム・ベリル」とか、そんな馬鹿げた名前を付けるのを黙って見過ごすだけか？ 勘弁してくれよ……だって――』
タカの思考は際限なく巡り続け、彼はぼんやりと、アーサーが腕を組んで、数フィート先に立っている不機嫌そうな貴族に声をかけるのを見ていた。その貴族はそれに応じて、あれこれと支離滅裂なことを彼に向かって叫び始めた。タカは笑いをこらえた。彼らの話し合いにはおそらく時間がかかるだろうから、これから何をすべきか考える時間はたっぷりある。
まずは優先順位の高いことから、彼は噴水の方へ歩み寄り、レルナスへの敬意（そして賞賛）を込めて、そして幸運を祈って、もう一枚の銅貨を投げ入れた。それに、コインが水に落ちる時の「ピリッ」という音も好きだった。それから、噴水の縁に腰を下ろし、空の雲を見上げた。
まあ、いいか。無数の考えが渦巻く混乱した頭の中では、「まず」という順序にあまり意味はなかった。むしろ……あらゆる角度から、すべてが同時に押し寄せてくる感じだった。心配すべきことが多すぎる。宿の部屋を確保しなければならない、装備を揃えなければならない、今夜は食事をとらなければならない、仕事を一つか三つはこなさなければならない、彼らは……
よし。まず、金銭の問題だ。デインから30枚もらったが、その泥棒に3枚渡してしまったし、さっきの食事代はアーサーが払ってくれたから……今の手持ちは27枚だ。
「でも、まだあの剣とかを買わなきゃいけないし……？」 不安が潜在意識の奥底でむしゃくしゃと苛んでいたが、それについてじっくり考える時間はなかった。
「タアカ！」
顔面に直接、半エルフの甲高い叫び声が響き、彼は無遠慮に現実に引き戻された。
「え、えっ？！」タカは「何？！」と「うわっ！」を同時に言おうとして、もごもごと口ごもり、よろめいた。
早すぎる――アーサーはベリルとの会話を、彼が予想していたよりもはるかに早く終えてしまった。
『それとも、単に時間を完全に忘れていただけなのか？』
おそらくそうだろう。
ベリルの数フィート後ろで、アーサーは辛抱強く待っていた。タカの注意を引きつけるとすぐに、彼は「雑貨店だ。さあ、行こう」と言い、歩き出した。
「えっ……待って！」タカは、何が起きているのか理解しようとして立ち止まっていると、すぐに置き去りにされそうになるアーサーとベリルに追いつこうと、知らず知らずのうちに小走りにしていた。
『ちょっと待ってくれたり、せめて少しペースを落としてくれたりしてもいいんじゃないか？』
とはいえ、二人はただ歩いているだけだったため、彼は難なく追いつくことができた。その後の道のりも、何事もなく過ぎ去った。
珍しくも。
皆さん、またお会いしましたね。私はいつも、「タカは嫌われてしまうだろうか？」とか「エリアは嫌われてしまうだろうか？」と心配してしまいます。というのも、私自身はこれらの登場人物やその世界について独自の視点を持っているものの、おそらくほとんどの人はそれを理解したり共感したりできないだろうと感じているからです。私の作品がもっと世間の注目を集めるようになったら、私がこれほど深く思い入れを持っている登場人物たちについて、どんなことが言われるのかと思うと、恐怖でたまらないのです。何よりも、この作品が読まれ、愛され、話題になることを願っていますが、それによって生じるかもしれない結果を恐れています。というのも、これらのキャラクターたちは私にとってかけがえのない存在であり、その重要性は言葉では言い表せないほどだからです。
正直なところ、自分の信念について触れずに、この気持ちをどう説明すればいいのか、よく分かりません。
あとがきでこれについて書くのは適切ではないと思いますが……ただ言えるのは、この作品は私にとって感情的に非常に大切なものだということです。人々がこれをどう受け止めてくれるか、心配です。
でも、私は一歩前進しました！『Novel』に作品が掲載されたことで、その第一歩を踏み出したのです。
『フリーレン』シーズン2の予告編にあるように、「
一歩ずつ、前に進んでいく。」
そうですよね？ それしかできないんですから！
さて、皆さん、また後で。3日間の待ち時間……今からゼロから始まります！
P.S：DeepLの機械翻訳で最もイライラするのは、頻繁に私の言葉を歪めて、私が意図していないことを言い出すことです。そんな時、どうすればいいのか私にも分かりませんが、私の意図が十分に伝われば幸いです。「Eirairr」のような人名には苦手で、きっと何らかの理由で間違った単語を使い続けるでしょう……本当にイライラします。残念ながら、翻訳可能な文書は尽きてしまいましたが、Eirairrが登場し、皆さんが彼と出会う時には、彼の名前が「Elia」や、DeepLが勝手に解釈した何かに変えられないよう、私が直接確認します！ Eirairrに対する敬意の欠如と言わざるを得ません。DeepLは本当に厄介です！ しかし同時に、DeepLのおかげで「小説」に投稿できるという、素晴らしいツールでもあるので、その点については感謝しています。
よし。今回は本気だ……
あと3日……ゼロから！ 行くぞ！
