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第16話：ベリル事件

こうした序文やあとがきでは、他の多くのコミュニケーション手段ではできないような形で、ありのままの自分をさらけ出せる気がします。たとえ多くの人が読んでくれるかどうかは定かではないとしても、自分が好きなことについて語れることは、私にとって大きな喜びです。だからこそ、これは私にとって些細なことではなく、多くの時間を費やしてきた生涯にわたる大きな取り組みであり、何よりも大切なことであることを明確にしておきたいと思います。そのこともあって、『鬼滅の刃』、『NARUTO -ナルト-』、『フリーレン』、『無職転生』、『Re:ゼロから始める異世界生活』、『僕のヒーローアカデミア』など、私を導き、インスピレーションを与えてくれた多くの作品が生まれた国と、これを共有できることを大変光栄に思います。現在、小説サイト「小説」で第1巻を出版している一方で、シリーズの最終巻となる第3巻を執筆中です。このような壮大な旅の終わりに近づくのは、少し怖い気持ちもあります。この先、自分の人生をどうしていくのか、まだ分かりません。私は自閉症であるため、非常に一点集中型で、出版され、世界に自分の作品を見てもらい、執筆だけで生計を立てられることだけを望んでいます。書くことが大好きです。それが、私が毎日目を覚ます理由であり、何をするにしても原動力となっています。ここでこう言うのは、少し図々しいかもしれませんが、私にとっては本当に大切なことなのです。これまで応援してくださり、ありがとうございます。3日後に公開される第2章の続きを、ぜひ楽しみにしていてください。この序文や後書きが、奇妙だったり不快に感じられたりしないことを願っています。私には情熱がたくさんあり、ようやくその情熱について語れる場所が見つかった気がします。以上です。ありがとうございました。

店内はエールと肉の匂いで充満していた。タカが最後のひと口を口に運んだその時、その日すでに一度耳にしていた提案が、左隣に座るハーフエルフから飛んできた。

「さあ！こうして一緒に食事を分かち合ったのだから――アシュワズ家のベリル・エドマンド・シフレよ、君が私と食事を分かち合ったのだから、取るべき道はただ一つしかないと私は思う！もちろん、その道とは力を合わせるということだ――我々はパーティーを結成しよう！」

他の状況であれば、タカはおそらく「いいえ」と答えただろう。しかし、今、いくつかの事情が彼に「はい」と言う理由を与えていた。第一に、彼らはこれまで何度かタカを助けてくれていたし、タカはすでに彼らの名前も知っていた。そして、ベリルは欠点も多いが、先ほど本物の人間らしい感情を見せた。それは、タカが彼から見ることは決してないだろうと思っていたものだった。確かに、彼らとの相性は最悪だったのは認めざるを得ないが、もしかしたらそれは変わるかもしれない。さらに、アーサーは頼りになる人物のように見えた。総合的に見れば、史上最悪の初パーティーというわけではなかった。もしあまりにもひどいものになったら、彼らと一緒にい続けなければならないわけでもないだろう？

……だろう？

タカは、しばらくの間、考え込むように水の入ったマグカップをじっと見つめていた。決心がつくと、彼はカップを手に取り、一口飲んだ。

「よし、そうだな」と彼は口を開いた。「じゃあ、えっと――」

「ふむ！完璧だ！そして、僕がパーティーリーダーになることに異論はないよね？」

アーサーは半分ほど飲んだコーヒーマグをそっと置き、冷静にベリルの目を見つめた。

「いや、ベリル。君がリーダーになるわけにはいかない」

『アーサー、このテーブルで数少ない理性の声の一つになってくれてありがとう！』

貴族の顔は怒りで歪み、その声は火のように赤みを帯びていった。青い瞳を細めて睨みつけると、彼はテーブルを叩きつけ、ドスンという響きと共に一気立ち上がった。抗議の言葉を口にしようとしたが、何かを言う間もなく、アーサーが手を上げた。それを受けて、ベリルは敗北感に打ちひしがれ、席にぐったりと腰を下ろした。タカが呆気にとられて驚いていると、彼の顔色は元の色に近い色合いに戻っていた。

『一体、どういう仕組みなんだ？　待てよ、まさか……ベリルは、自分の意見を「言わせてもらえる」だけで、アーサーが自分をパーティリーダーに認めてくれるなんて思っているのか？』

「これを穏やかに言う方法はないな」とアーサーは切り出した。「お前たち二人には経験が足りない。年を重ねた者ならではの知恵も、実戦経験も欠けている。私はお前たち二人より年上で、モンスターにも人間にも、数多くの戦いを経験してきた。ベリル、お前は若く、未熟で、まだその役には……」

「うーん、これはうまくいかないな」とタカは心の中で呟いた。アーサーがこのようにベリルを激しく非難する様子は、まるで誰かが恐ろしく導火線が短い爆弾に火をつけるのを見ているようだった。

正直なところ、彼が最も望んでいなかったのは、ベリルが爆発してまた騒ぎを起こすことだった。彼はすでにさっき、雑貨店でそれをやってしまったのだ。言うまでもなく、今や彼らは形式上――まあ、ある意味――パーティーの一員である以上、もしベリルが暴れ出したら、酒場を後にするまで彼のことを知らないふりをしなければならないだろう。

……

数秒が、まるで時間が止まったかのように長く感じられた。タカは息を殺してその様子を見守った。運命のいたずらか、ベリルはなんとか自制していた。顔は赤く、さっきよりもさらに赤くなっており、体は抑えきれないほど震えていたが、それでも彼は自分を抑えていた。

「なるほど」と彼は極めて慎重に口を開いた。その声は、過度な重みに耐えるロープのように震えていた。「だが、君……その……」

そして、そのロープが切れた。ベリルは再び勢いよく椅子から立ち上がり、その怒りの余波で椅子は大きな音を立てて床に倒れ込んだ。彼は再びテーブルに両手を叩きつけ、身を乗り出した。

「座れ」とアーサーは苛立ちを露わに吐き捨てた。

『さあ、いよいよだ。彼を知らないふりをすればいいんだろう……でも、一体どうやってそんなことできるんだ？！　同じテーブルに座ってるし、それに――』

「リーダーになるべきは俺だ、お前じゃない！」と彼は叫んだ。「私はベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズだ！貴族だ！アシュワズ家の宝石だ！私は偉大な魔術師であり、このパーティーを大成功へと導く能力は十分すぎるほどある！お前は俺たちをどこへ導くつもりだ！？破滅へか！？ハッ！それに、お前の武器はどうだ？なんて野蛮な！私の魔法ははるかに美しく、断然優雅だ！だからな！　それこそが、私が――いや、私がこのパーティーを率いるべき、いや、率いるのだ！　私がリーダーにふさわしくないなどと言うのは、まったくの戯言だ！　まるでドワーフに酒を飲むなと言うようなものだ！　それに、、私の年齢を一体どうやって知ったんだ？！　私は七十三歳だ！　お前よりずっと年上だ！」ベリルは座り――いや、満足げにどさりと腰を下ろした。長広舌は終わり、うまくいけば自制心も取り戻せたはずだ。

『なんて癇癪だ……』

「君は73歳なんかじゃない。16歳だ」とアーサーは言った。

「い、いや、俺は――」

「ベリル」

「ふん！」

タカはため息をついた。テーブルの上には、怒りに満ちた沈黙が漂っていた。次にハーフエルフが口を開いたとき、その口調は不気味なほど穏やかだった。

「では、私がパーティーのリーダーになるということについては、皆、完全に合意したということか？」

……

「どうだ？」

まるで、誰かがパーティーリーダーになるべきではないという、これ以上ないほど説得力のある根拠が提示されたかのようだった。ベリルがこれまでに示してきたのは、彼の未熟さと、いかなるパーティーをも率いる能力が明らかに欠如しているということだけだった。

「いや」アーサーはきっぱりと繰り返した。

それを聞いて、ハーフエルフは風船がしぼむようにがっくりとした。

『彼は「ノー」という言葉にアレルギーでもあるのか？』

彼がこれほど早く諦めたのは驚きであり、むしろ安心感さえあった。もしかすると、アーサーはベリルを黙らせることができる数少ない人物の一人なのだろうか？　それとも、彼は本当に「ノー」という言葉にアレルギーでも持っているのだろうか？

ベリルが突然静かになったにもかかわらず、周囲の人々はじろじろと見つめ始めていた。好奇心か、苛立ちか、彼らがどんな感情を抱いていようと、タカにはどうでもよかった。最初はベリルにしか興味がないようだったが、やがて彼とアーサーの方にも視線が向けられ、そして……

それらはすべて、同じ押しつぶされそうな重みを帯びており、彼の胸にじわじわと広がる恐怖を生み出していた。椅子の上でそわそわと身じろぎしながら、彼は必死にアーサーを見つめ、無言の訴えを投げかけた。そして、口に出してこう言った。

「ねえ、あの、アーサー。僕、僕たち、もう帰ったほうがいいと思うんだけど」

アーサーはうなずき、こう言った。「もう支払いは済んでるよ」

その言葉に対するタカの戸惑いを感じ取ったのか、彼は続けて言った。「ああ。行こう」

彼は安堵感に包まれ、慌てて立ち上がってドアへと向かったが、アーサーがついてこないことに気づき、足を止めた。ベリルが死んだ動物のようにテーブルに身を乗り出したまま動かないからだ。

「えっと……ベリル？」彼は、まるで棒で熊をつついているような気分になりながら口を開いた。

「……もし」かすかな呟き。

タカは首を傾げて戸惑いながら、再びテーブルに近づいた。「えっと……何？」

「もし……なら」ベリルはテーブルから顔を上げた。その顔は決意に満ちた表情で引き締まり、アーサーの目をまっすぐに見つめていた。

「もし、何？」アーサーは腕を組んで片方の眉を上げて、その言葉を繰り返した。

「もし、君が僕をパーティーに――」ベリルが言葉を終える間もなく、またしてもきっぱりとした「ダメだ」という一言で遮られた。

当然のことながら、ベリルはこれを快くは受け止めなかった。「そんなこと、できないよ……頼むよ！」彼は憤慨して泣き言をこぼした。彼がまた長々と文句を言い始める間もなく、アーサーはテーブルに身を乗り出し、「よし。行こう」と力強く言い、彼の腕を掴んだ。

この最悪な状況をさらに長引かせるかのように、ベリルは即座に抵抗し始めた。「今すぐ俺の腕を離せ！」と彼は叫び、その声は周囲の人々にとってますます耐え難いものになっていった。まるでそれまで十分な視線が注がれていなかったかのように、今やさらに多くの人々が、おそらくは誘拐未遂のように聞こえ、見える光景をじっと見つめていた。

タカはそれが嫌でたまらなかった。彼はひどく惨めな気分になり、恐ろしく緊張し、何よりも、あまりにも多くの人々の監視と批判的な視線の下に閉じ込められているように感じていた。店内にいたのは全部で15人にも満たなかったが、その瞬間、その数は2倍、3倍にも増えたように感じられた。彼は以前から、「他人の恥を自分のことのように感じる」とはどういうことなのかとずっと疑問に思っていた。今、その意味がわかった。

時間はかかったが、やがてアーサーはなんとかベリルを酒場から連れ出すことに成功した。ようやく外に出ると、タカは安堵と疲労の狭間でため息をつき、疲れ切った目を、慣れ親しんだ安らぎ――空――へと向けた。

「なんてクソみたいな日なんだよな？　あいつが黙って協力してくれてさえいれば、あの人たちは俺をじろじろ見たり、批判したりしなかったのに！　今じゃ、きっと俺のことを……変人だと思ってるに違いない」

「ベリル事件」が収束し、一行はギルドへと向かっていた。タカは他のメンバーの少し後ろをゆったりとついていき、不安から湧き上がる、怒りのような思考に心を奪われていた。いくら考えを巡らせても、自分が引き起こしたあのちょっとした騒動について、ベリルにどう切り出せばいいのか、言葉が見つからなかった。どう切り出そうかと何度か考えたが、口を開きかけたそのたびに、倍の速さで口を閉ざしてしまった。彼は心の中で葛藤していた――そもそもその件を持ち出す価値はあるのか？　ベリルをまた激怒させてしまうのではないか？　それとも、彼は真剣に耳を傾けてくれるだろうか？　結局、その内なる葛藤は何の結論も導き出さなかった。彼には勇気が必要だった。しかし、その勇気は彼にはなかった。

「……痛っ。」

アーサーが急に立ち止まったため、タカは彼にまっすぐぶつかってしまった。確かに、それは暴走する思考を断ち切る一つの方法だった。

「着いたよ」とアーサーが言った。

こうして、その日二度目となるギルドホールの堂々たる姿が、彼らの眼前に現れた。

この章をお読みいただき、誠にありがとうございます。長々とした序文で、読者の皆様を退屈させてしまわなかったでしょうか。このサイトで、これからも読者の皆様に私自身のことをお伝えし続けられればと思います。こうして皆様と分かち合えることを光栄に思います。皆様のご支援に感謝いたします。3日後にまたお会いできるのを楽しみにしています。ところで、haju:harmonicsさんの「Ember」は本当に美しい曲ですよね？私は、自分にとって居場所となる場所を探しています。

私たちみんながそうだと思います。タカもそうです。ベリルも、アーサーも。

それでは、また次回、皆さん。