第15話：エシルとクルル
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第2章
新米冒険者たちの日常
[タカ]
しばらくの間、タカはじっと横たわっていた。胸の穏やかな起伏を感じながら、体が回復するのを待っていた。体が再び言うことを聞き、まるでレンガの袋のような重苦しさから解放されるのを。いずれそうなるはずだ。いつものように、ただ待つだけだった。
アーサーとベリルは、まだ彼のそばを離れようとしなかった――最初はそれがうっとうしかったが、今となっては二人といると、なぜか心が温かくなるのを感じていた。安心感だ。理由は説明できないが、彼は二人を信頼していた。
確かに、ベリルは我慢ならないほど無礼極まりないが、アーサーは心から頼りになる人物に思えた。それに、ベリルは彼を心から心配しているようだった。今もそうだ。眉をひそめ、青い瞳には純粋な心配がきらめいている。彼らは、自分に何が起ころうとも許さないのだ、とタカは悟った。
しかし、やがてその存在感は遠のき、彼は一人きりになった。二人の声が交わされ、次第に消えていったが、言葉の内容は聞き取れなかった。いや、声は聞こえていたのだが……彼らが何を言っているのか、脳が処理できなかったのだ。
見知らぬ手の感触が、震える背中にまっすぐに触れ、そして体をひっくり返されると胸にも触れた。剛毛でざらざらしているのに、滑らかで……柔らかい？ 羽毛か？ それは間違いなく人間の手ではなかった。
「これもまた、過ぎ去るものだ。」
安らぎが、まるで潮の満ち引きのように彼を包み込んだ。つま先から指先まで、活力を与えるポジティブなエネルギーの波が広がり、倦怠感を癒やしていった。 もう汗はかいていなかった。肌は冷たく青ざめておらず、手足はもはや鉄のように重く感じられず、手のひらの灼熱感も消え、目をぱちりと開けて澄み切った青空を見上げると――ベリルとアーサーの隣で、二羽の鳥人が彼を見下ろしていた。
「やあ、坊や！これで気分も良くなっただろう！ゆっくり休めよ！」熱帯鳥のような白い鳥人の一人が、エネルギーに満ち溢れた口調と仕草でさえずった。一瞬、タカは彼がアイライナーを塗っているのかと思ったが、いや、それは単に目の周りの肌の色なのだと気づいた。
タカはまばたきをして、それから体を起こした。
「えっと、は、こんにちは」
もう一人のバードフォーク――その姿は明らかにカラスに似ていた――が、白い鳥の隣に立っていた。彼は羽の色に合わせたポンチョを羽織り、その下には薄い革製の胸当てのようなものを身につけていた。彼は疲れたように首を振り、あまりにも元気すぎる相棒をたしなめるように振り返った。
「それは少々失礼だぞ、クルル。あいつは子供じゃないかもしれないんだ。」
そう言うと、黒い羽の鳥人は再びタカに視線を戻した。タカは、この鳥人がなぜか「賢者」のような雰囲気を漂わせていることに気を取られていた。適切な言葉が見つからないが、とにかくとても……知的に見えたのだ。
「俺たちはあの悪魔の娘を追っていたんだ」と彼は説明を始め、話しながら手や頭で身振り手振りを交えた。「……ついでに君も追っていたわけだが。なかなか興味深い光景だったよ。君が倒れた時に駆けつけ、ここのクルルが君を助けた。教えてくれ、一体何が起きたんだ？」
「えっと……ああ、ええ、もちろん、でもその……」彼は不意を突かれてしまい、その瞬間、それしか返事が思いつかなかった。そう言いながら、彼は白い鳥人の視線を受け止め、心からの笑顔を見せた。「えっと、クルルさん、だよね？ ありがとう。」
それ以上、彼は一体何を言えばいいのか本当にわからなかった。黒い羽の鳥人たちが今言ったことの多さに、彼はすっかり圧倒されてしまった。どうやらこの二人は彼を「救った」らしいが……実に風変わりだ。白い羽にローブをまとった方はクルルという名前だったが、 、あのカラスには名前がわからなかった。彼の感謝の言葉に、クルルは慌ててうなずいた。
「時間の、問題……」クルルは完全に困惑した様子で顎に手を当て、独り言のように呟いた。「……あの格言、何だったっけ？」
黒い鳥人の男はため息をつき、腕を組んでから首を横に振った。
「『もちろん、問題ない』だよ。お前、どうしたんだ？」
「ああ、まあいいや……俺はクルル・クイラークだ――よろしく、坊や！」
「名字を名乗るなんて……まったくもう、クルル。」
タカは笑いをこらえた。彼は、実に風変わりな鳥人二人組に助けられたのだ。だが、彼らを「風変わり」と呼ぶのは失礼だろうか？ うーん。鳥人はみんなこんなものなのだろうか？ 彼はこれまで、デインの航海に同行する中で何度か鳥人を見かけていたが、誰ともじっくり話す機会は一度もなかった。だから、正直なところ分からなかった。 いや、待て、それは正しくない。以前、デインが鳥族の商人たちと会話しているのを耳にしたことがあったが、彼らは皆、ごく普通だった。じゃあ、この連中だけが変ってことか？彼は首を横に振った。また考えすぎている。それに、そんなことを言うのは失礼だし――
「えっと、その……あの、何が起きたかというと――」
タカは、言葉が自然に湧き出てくることを願いながら、無理やり話し始めた。多少つまずきはあったものの、説明は概ね順調に進んだ。もちろん、ベリルはそれを好機とばかりに彼をからかった。たどたどしい話しぶりにもかかわらず、二人の鳥族は真剣かつ敬意を持って耳を傾けていた。あるハーフエルフとは大違いだ。
「なるほど。盗まれた小銭入れを取り戻せてよかったですね」と、賢明で落ち着いた口調の鳥族は、タカがここ1時間の出来事を語り終えた最後にようやく口を開いた。タカはある時点で話が脱線してとりとめのない話になってしまったが、少なくとも彼らには十分な背景情報が伝わったようだ。それに、彼らは興味があると言っていたのだから……
「ご質問にお答えしますと、私はエシルと申します」彼は優雅に一礼した。
「さて、申し訳ありませんが、私たちは本当に急いでいます。ある人物のせいで、今は手持ちのコインが少し不足しているのです。ですから、ギルドへ急がなければなりません」
エシルはクルルの方を嫌悪感たっぷりの眼差しで睨みつけた――クルルはそれに応じて、恥じ入ったように黙ってうつむいた――それから、明らかに作り笑いの を浮かべて振り返った。「どうかご自愛ください。皆様、ご無事をお祈りします」
そう言うと、彼は背を向けて歩き出した。そのすぐ後ろでは、クルルが陽気なメロディーを口ずさみながら、はしゃぎ回っていた。二人があまり遠くへ行く前に、タカは彼がこう言うのを耳にした。「ねえ、エシル。エイライアは一人で大丈夫かな？」
「一人にしてからまだ一分しか経ってない……大丈夫だといいんだけど」とエシルは深い溜め息をつきながら答えた。「ここに着いてまだ三日しか経ってないんだ。もう問題を起こしたりしてたら困るな……」
二人の声は次第に遠のき、遠のき……消えていった。
二人が去っていくのを見送りながら、タカは奇妙な……寂しさを感じた。心のどこかで彼らに声をかけ、会話を続けたいという気持ちもあったが、それを思いとどまらせたもう一方の自分は、もはや何を話せばいいのかさえ分からなかった。確かに彼らは彼を助けてくれた。だが、それでも彼らは見知らぬ他人だ。 彼らがここに留まる理由などなかった。それに、彼らは忙しいのだから、自分が残ってほしいと願おうが願わまいが、結局は無理な話だった。それでも、クルルの助けには心から感謝していた。
「エシルとクルル……また会えるといいな」
つまり、彼らも新米冒険者だったのか？ とはいえ、彼らには何とも言えない、どこか経験豊富なような雰囲気があったのだが……うーん。
彼は彼らに自分の名前さえ名乗れなかった。そのことが少し気にかかったが、まあ、二人とも尋ねてこなかったのだから、大した問題ではないのかもしれない。とはいえ、もしまた会うことがあれば、必ず……
「タカ、もう大丈夫か？」アーサーが身をかがめて彼の目線に合わせ、荒れた手を差し伸べてきた。
「あ、ああ、うん。だいぶ良くなったよ」彼はその手を握ると、あっという間に立ち上がらせられた。お腹が怒ったようにゴロゴロと鳴った。
「それでもまだ腹が減ってるな」と彼は呟き、お腹に手を当てた。そうすれば空腹が和らぐかのように。「お腹が空洞みたいだ……」
『正直、もっと早く、もっとたくさん食べておくべきだった。とはいえ、免許を取った後に酒場に立ち寄っていれば、こんなことには全くならなかったはずだけど、まあいいや……『先見の明』だの『食事を摂れ』だの、バカ。よし、黙れ、自分。』
アーサーは笑った。それは意地悪な笑いではなく、優しく、心からの笑いだった。タカは初めてアーサーが微笑むのを見たが、その だけで、彼も思わず笑みがこぼれた。さっきはひどく不機嫌そうだったから、今は機嫌が良さそうでタカはほっとした。
「よかった。君も元気そうだ。顔色も良くなった。」
背景では、ベリルがそれを隠そうとしていたが、彼が背を向ける直前に、タカは貴族の唇もまた微笑みに歪むのを確かに見たような気がした。
「さあ、行こう！ 居酒屋へ！」と彼は叫ぶと、その居酒屋の方へと駆け出していった。
タカは鼻で笑った。
『機嫌が良さそうだ』
そうして、二人はベリルについて酒場へ向かうしかなかった。さもないと、永遠に道に迷ってしまうだろう。少なくとも、ハーフエルフのベリルはそう考えていたに違いない。
実のところ、タカもアーサーもその場所がどこにあるかかなり把握しており、おそらく自分たちだけでそこへたどり着けたはずだった。ベリルは、パーティーなど結成されていないにもかかわらず、自分がパーティーのリーダーであるかのように振る舞いたがっているようだった。
市場を出ようとしたとき、タカはある商人の屋台を取り囲む3人の警備員に気づいた。全身を鎧で覆った男は、明らかにハメランの騎士だった。金色の縁取りが施された優雅な鎧と堂々とした風貌は、まさに威風堂々としており、タカは「自分ではなくてよかった」とほっとしたほどだった。
突然、その男が振り返り、タカに気づいて視線を合わせた――いや、タカの魂の奥底まで穴を開けるかのようにじっと見つめていると言った方が適切だろう。その顔は細長く、厳格で、年齢のせいでやつれており、目はくぼんで冷たかった。その時、タカは自分がじっと見つめていたことに気づいた。身震いしながら目をそらし、アーサーのそばに近づけるよう歩調を速めた。
警備兵を見ると、いつも少し緊張してしまう。いや、少しどころではない。別に何か悪いことをしたわけでもないが、彼らは一般的に親しみやすいタイプではないのだ。それに、さっきのハメランの騎士は特に、えーと……威圧的だった？
彼は警備兵や市場のことは一旦頭から追い出した。もし彼らがあの半妖の少女を探しているのなら、彼女が何とかトラブルに巻き込まれないことを願うしかなかった。そんな考えが頭をよぎる中、彼らはようやく酒場に到着した。
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