第14話：追跡
みなさん、こんにちは！第1章の最終話にたどり着きました。スリリングな結末をぜひお楽しみください。そして……あれ、またアーサーとベリルですか？！ みなさん、どうぞお楽しみください。
広場は相変わらず賑わっていた。町のこの一帯は冒険者たちが集まる場所だったため、通りを行き交う人々のほとんどが冒険者であるのは当然のことだった。
そうした冒険者たちは、次の大口顧客を掴もうと虎視眈々と狙う商人たちに囲まれ、日々の用事を済ませる町民の群れの中でひときわ目立ちながら、あちこちを駆け回っていた。警備兵たちが傍らで見守っていた――さらに、ハメランの紋章を掲げた重装甲の騎士二人が、広場の反対側にある警備所への入り口の脇に立ち、警戒を怠らなかった。
「警備兵に聞いてみるべきかな。ハメランの騎士って、すごく有能なはずだよね？ もし彼らに尋ねたら……」
彼は首を横に振った。いや、これは警備隊に報告するほどの事柄ではない――ましてやコモディアン首都の騎士たちにまで知らせるようなことなどなおさらだ。あの騎士たちは、アドベント・マンス期間中の警備を強化するため、町の警備隊を補強する目的でここに派遣されているに過ぎない。彼らには、もっと重要な任務があるに違いない。それに、これは自分で解決できるはずだ。そうだろう？
彼はそう自分に言い聞かせ、そう信じたいと願ったが、膿むような疑念が希望を蝕み続けていた。これほど大勢の中から、たった一人を見つけるなんてどうすればいいのか？ その確率は、到底無理なほどに厳しい。
途方に暮れたタカは、知らず知らずのうちにギルドへと足を向けていた。ただ……明らかに怪しげな人物を見つけさえすればいい。それが具体的にどういうことなのか、彼にはよく分かっていなかったが。もしそれが一人の人間なら、盗んだことを「 」と叫びながら、財布を振り回したりはしないだろう。気分が軽やかであれば、タカはその考えに笑ったかもしれないが、その瞬間、彼の眉間のしわはさらに深まった。
もしそれが個人ではなく、組織だったとしたら？ その考えだけで、彼はため息をついた。
「そんなこと考えたくない……」
エネルギーをより建設的な方向へ向けようとしたその時、通りすがりの誰かと目が合った。赤い瞳、深紅の肌、そしてフードの穴から突き出た角を持つ、マントをまとった人影。半悪魔だ。
一瞬にして、ある記憶の断片が彼の脳裏を駆け巡った――ギルドで、似たような特徴を持つフードを被った人物に押しのけられた時のことだ。その人物の慌てた謝罪の言葉が耳に残り、疑いの余地はなかった。彼の心は叫んだ――「あいつだ。あの女が、俺たちの財布を盗んだんだ！」
タカは一歩踏み出し、声がひっくり返り、自分への自信をすべて打ち砕くかのように叫んだ。「お、おい！」
少女はフードの下から一瞬彼をじっと見つめたが、やがて驚きで目を大きく見開いた。彼女は両手を勢いよく突き出し、彼を押し退けながら叫んだ。「離れて！」
タカはよろめいたが、なんとかバランスを保った。その間にも、少女はくるりと踵を返し、人混みの中へ逃げ去っていった。
「こ、お前――！」
一瞬も無駄にせず、彼は心の中で悪態をつきながら、彼女の後を猛ダッシュで追いかけた。
なぜ彼女は彼にこんなことをするんだ？！そのお金は彼のもので、彼女は、あの、聞いてくることさえしなかったのか？！彼女は一度逃げたが、タカは二度とそんなことを許すつもりはなかった！
「待て！」彼は叫びながら、彼女を追いかけ出した。「俺の小銭入れが――！」
二人はレルンの通りを駆け抜けた。気がつくと、彼は彼女を追って市場の中へと入り込み、露店や人混みを縫うように進み、角を曲がり、追跡の道がますます狭くなるにつれて、どんどん奥へと進んでいった。
道が狭くなるにつれ、泥棒は屋台をひっくり返したり通行人を突き飛ばしたりし始め、タカに捕まらないようありとあらゆる手段を講じていた。農産物や宝石、その他きらびやかな品々が地面に散乱していた。 商人たちはこぼれ落ちた品物に泣き叫び、救えるものは救おうと必死だった。その間、雇い主たちが事態の収拾にあたる中、護衛たちが盗難を防ぐために前に踏み出した。ひっくり返された露店にパニックに陥っていない店主たちの中には、罵声を浴びせたり悪態をついたりする者もいれば、 ただ呆気にとられた表情でその様子を見守る者もいた。ある店主は警備員を呼ぶために叫び始めた。
彼の心には一瞬、同情の念が湧き上がった――しかし、それはすぐに怒りに変わった。彼は小銭入れを取り戻さなければならないし、彼女を止めなければならない。彼女の影響を受けているのはもはや彼だけではない。ここにいるすべての人々と、彼らの生計そのものが脅かされているのだ！
彼は軽やかな身軽さで障害物を避けながら、歩みを緩めることなく必死に謝罪の言葉を繰り返した。
足は火照り、脚は痛み、そして胃は……
また角を曲がると、彼は彼女に追いつきかけていた。あと少し、あと少しだ！ さらに曲がり角を曲がった瞬間、驚きの悲鳴が空気を切り裂き、彼はその場に立ち止まった。
背の高い男が、茶色の髪に覆われた顔から、あの悪魔のような少女を睨み下ろしていた。ほんの一瞬、タカは山賊が迷い込んで人々を誘拐しようとしているのかと思った。だが、その顔を見た瞬間、その思いは消え去った。
「アーサー！」彼は息を呑んだ。
一体どこから現れたんだ？ ずっとそこで待ち伏せていたのか？ なぜ？ 突然、答えを求める疑問が次々と湧き上がった。
「タカ」
その男は彼を見るやいなや表情を和らげたが、少女の手首を掴んだままだった。太陽の光に照らされた彼の姿は、まるで英雄のような雰囲気を漂わせていた。たとえ、今彼がしていることが、必ずしも英雄的とは言い難いとしても。タカは決して口には出さないが、彼はなかなかハンサムだった。
「あの子が僕の……小銭入れを盗んだんだ」と彼は息を切らしながら、額の汗を拭った。激しい動きのせいで、すっかり体力が尽きてしまっていた――もし彼女がまた逃げ出したら、タカには追いかける気力など残っていないだろう。
アーサーはうなずいた。「わかってるよ」
少女は無駄な抵抗を続けながら、絶望的な叫び声を絞り出した。
「放、放して！」
しかし、アーサーの手を動かすものも、彼の心を揺るがすものもなかった。彼は彼女を見下ろし、その眼差しは、お馴染みの無表情な仮面へと固まっていった。まるで石化でもしたかのように彼の視線の下で凍りつき、泥棒の額には冷や汗の玉が浮き出していた。彼が運命を決定づけるような「ダメだ」と唸り声を上げると、彼女の唇からは哀れな嗚咽が漏れた。
タカが一歩踏み出した。
「えっと、そ、それってどういう意味？ どうして知ってるの？ つまり、僕は、えっと、不満とかじゃないんだけど、でも……」
間髪入れずに、アーサーは極めて理にかなった説明をした。
「店の外で君の声を聞いたんだ。ベリルももうすぐここに来るはずだ」
その男の名前を聞いただけで、タカは文字通り身を引こうとした。
『またベリルか。アーサーには何の恨みもないけど、ベリルは……』
ベリルは、できれば避けたい厄介者だった。馬鹿で、甘やかされて育ち、気取った岩のような名前で、うっとうしくて、敵対的……ふむ。やっぱり、特定の人間にアレルギーがあるってことは、本当にあり得るのかもしれないな？
アーサーのように曖昧で読めない相手からは、これ以上まともな説明は得られそうにないと判断したタカは、ただ首を横に振って現状を受け入れることにし、女泥棒と彼女の「捕縛者」のそばへと近づいた。
「まあ、ありがとう、アーサー。その、本当に感謝してるよ。」
「もちろんさ」
まるで合図でもあったかのように、あるハーフエルフの貴族が、まるで酷い目に遭ったかのような様子で、彼の背後からよろめきながら姿を現した。
「私……はあ……到着した……」ベリルは息を切らして言った。
そして、彼は無造作に地面に崩れ落ちた。
タカはまばたきをし、一瞬呆気にとられて言葉を失った。
「えっと……ようこそ。」
気まずくて簡潔な言葉だったが、彼にはそれ以上の言葉が見つからなかった。少なくとも、彼に対しては。「お金を返してください」
意図したよりも懇願めいた口調になってしまったが、まあいい。
少女は彼の目と合うと、居心地悪そうに身をよじった。彼女の瞳は紫色で、こぼれそうな涙で潤んでいた。唇には無理やりな笑みが浮かび、その表情には希望がきらめいていた。そして彼女はうなずいた。
「は、はい」
彼女は目をそらしながら、つぶやいた。「それ……マントのポケットの中にあるの」
タカは手を伸ばして取り出そうと一歩踏み出したが、そこで思いとどまった。
「よく分からないな。そんなに……そう簡単に返してくれるつもりだったなら、なんで逃げ回ってあんなことをしたんだ？ そもそも、なんで盗んだんだ？」
「あら、さあね。なんでみんな物を盗むの？ お金が必要だったから？ 家族と再会するために、ハメランへの旅費を貯めようとしてるの。そんな感じよ」彼女の言葉には皮肉が滲んでいたが、それにもかかわらず、その最後の言葉に彼は一瞬、言葉を失った。
「あ、えっと……」
タカは今になってお金を取り戻すのが少し気が引けてきた。しかし、彼が何かをする間もなく、ベリルが二人の間に割り込み、いつものような荒唐無稽な長広舌を繰り広げ始めた。またこんな振る舞いをしているのだから、気分は良くなったに違いない。
「彼女は嘘をついている！」と彼は叫び、非難の指を彼女の顔に突きつけた。彼女は反射的に顔をしかめた。「おい、タカ！お前が馬鹿なのは知ってるが、そこまで馬鹿じゃないだろう！」
「ベリル、黙ってくれ」
だが、彼は黙ろうとはしなかった。
「これは全部策略だ！ 君に反応を引き出し、君が何も悪いことをしていないのに――今回に限っては、本当に何もしていないのに――罪悪感を抱かせるために、わざわざ仕組まれた涙ぐましい話なんだ！」
「たった一度だけ？」タカの声には、かろうじて隠された苛立ちがにじんでいた。
「そう、例えば、君は間違ったことをたくさんしている。今この瞬間だって、君は呼吸をしていて、生きている。だから、もしそれをやめることができれば――」
「もういい、ベリル」とアーサーが口を挟んだが、タカが自分の意見を言い終えるまでは待てなかった。
「なんてこった、お前は本当に我慢できないクソ野郎だな」
「我慢できない？！ あ、？！ なんて下品な――！」
「もういい！」アーサーが怒鳴り、二人を黙らせた。「人だかりができているぞ」
「あの、えっと……」彼に抱きかかえられていた少女が言った。「腕が……しびれてきちゃった。タカって名前だよね？ もうバッグを取り戻して、この件は終わらせてくれない？ それに、私を放して。お願い、私を……通報しないで。」
もし両腕が自由だったら、彼女は両手を合わせて懇願するような仕草をしていたかもしれない。
タカが彼女に返す適切な言葉を見つける前に、アーサーが口を開いた。
「タカが君の運命を決めるんだ」と彼は言った。
「え、えっ？ 僕？」彼の目が大きく見開かれた。「えっと、僕に……何をしろって？ なんで？」
「彼女は君を犠牲者に選んだ。彼女が捕まった以上、これからどうするかを決めるのは君だ」
まあ、それは簡単だった。おそらくあまり良い考えではないと分かってはいたが、それでも彼はそうすることにした。それが正しいように感じられたのだ――お金を返してもらい、二度と盗まないという約束をさせて、彼女を解放する。もし彼女の話が本当なら、彼女を警備員に引き渡すことに対して、計り知れないほどの罪悪感を抱くだろう。
もし、彼女が投獄されたせいで、何か悪いことが起きたらどうする？ 半妖は決して良く扱われていないし、タカにとっては、実際には何の被害もなかった。彼女が刑務所で受けるであろう扱いを、彼女が受けるに値するようなことは何一つなかった。確かに彼女は彼を本当に怖がらせたが、今はもう大丈夫だろう？ 彼はお金を取り戻せる。彼女に苦しむ必要などない。
それに、もし彼があの子を告発したら、彼女の所持金はすべて没収される可能性が高い。もし、彼が告発したせいでそんなことが起きて、彼女が家族と再会できなくなったら？ それはただ……
タカは、彼女の言ったことが本当かどうかはわからなかったが、おそらく愚かなことかもしれないが、それが本当だと信じたいと思った。そこで、彼は彼女の目を見つめた。これほど真剣な表情を浮かべたことはなかった。
「本当のことを言っているのか？」
背後でベリルが警報呪文のように騒ぎ立てているのが聞こえたが、彼はそれを無視することにした。
「は、はい」彼女は声を絞り出した。
タカは次の言葉を慎重に吟味してから口を開いた。「わかった」と彼はようやく切り出した。「アーサーに君を解放するよう頼んだら、自分で金を返してくれるか？」
アーサーは片方の眉を上げたが、黙ったままだった。
彼女は即座に、そして熱心にうなずき、目に輝きを宿して笑顔を浮かべた。
「はい！」
すると彼女は一瞬立ち止まり、眉をわずかにひそめた。タカと視線を合わせ、一度も目をそらさずに、その声は静かになり、懇願するような――ほとんどおずおずとした口調になった。
「でも、あの、私を……通報したりは、しないよね……？」
彼は、この様子が彼女が真実を語っている証拠であることを願った。
「しないよ。」彼はアーサーの方をちらりと見上げ、ベリルに向かって横目で鋭い視線を向けた。「俺たちはしない。アーサー、もう彼女を、えっと、解放していいぞ。」
アーサーは、今起きていることに一切同意できないという表情を浮かべたが、タカの言う通りにして彼女を解放した。
すると彼女はすぐにマントの中を手探りし、盗んだ小銭入れを取り出した。
「ほら」
タカは手を伸ばしてそれをつかむと、手の中で転がし、その重みと手応えを確かめた。
「全部まだ入ってる。俺が……盗んだりなんてしてないよ」
念のため、彼は袋の紐を解いて中を覗き込んだ。三十枚もの硬貨をすべて数えるのは時間がかかりすぎると判断し、一枚取り出して本物かどうか確認するだけで十分だろうと考えた。そこで、彼は実際に一枚取り出し、何を探しているのかよく分からないまま、さまざまな角度からそれを観察した。太陽の光が金色の表面で跳ね返り、周囲の人々がじろじろと見始めたため、タカは慌ててそれをしまい込んだ。
彼はうなずいて「ああ」と呟くと、その小銭入れを空いているポーチの一つにしまい込んだ。
これで少しは安全だろう。そう願いたい。彼が再び顔を上げると、その少女はまだそこにいた。
「あの、」タカが口を開いた。「何か用かな？ だって、まだここにいるし。もう帰るんだと思ってたんだけど。」
「あ、」少女が口を開いた。「実は、ちょっと聞きたいんだけど……もしかして、あなた……ゴールドを少し分けてもらえないかな？」
タカの心臓は喉元まで飛び出しそうになった。一方で、彼女を気の毒に思い、助けたい気持ちもあった。その一方で、これは最悪の考えだし、なんだか詐欺のような気もした。
冒険者が日々の生活で抱える出費を思えば、彼らの大半は慈善をする余裕など、端的に言えば到底ないのだ。まだ駆け出しのタカには、まだ購入しなければならないものがいくつかあったため、とりわけそんな余裕などなかった。
それにもかかわらず、なぜ彼は今、財布を取り出し、たった1時間前に文字通り自分から盗んだ相手に、世界で最も価値のあるコインを3枚も手渡そうとしているのか。
「なんて金の無駄遣いだ！ お前は本当に馬鹿だな！」ベリルが叫んだ。
「ベリル、黙れ」
「黙れ――！？」
「二人とも、やめろ」とアーサーが仲裁に入った。「タカのコインだ。彼に好きにさせてやれ」
「ふん！」
タカはコインを彼女の掌に押し込みながら言った。「これで足りるといいな。早く家族に会えるといいな。あと、えっと……僕、その気持ち、わかるんだ。それに、もう盗みは止めてくれ。君も……君も冒険者だろ？」
「いや、えっと……実は違うんだ」
「ああ。」
『ああ。みんなが冒険者ってわけじゃないんだな。』
「その、よくこんなことしてるの？？？」
彼女は笑った。それとも、あざ笑ったのか？
「いや、たいていはこの『アドベント・マンス』のお祭り騒ぎの期間中だけだよ。ギルドには人がたくさんいるし、周りに大勢いるとバレにくいからね。でも今日はちょっと調子に乗っちゃったみたい。君から盗んだ後も、その場に居座っちゃったし。正直なところ、君は手ごわい相手じゃないと思ってたんだ。だって、ぼんやりと空を見上げてたし。」
彼女は呆気にとられたように息を漏らした。「つまり、もしまたやるなら、もっと気をつけたほうがいいってことね？ もっと鈍い相手を選ばなきゃ。えっと、別にまた盗むつもりはないけど。」
彼女は間違いなくまた盗むつもりだった。
「……そもそも盗むなんて絶対にやめたほうがいいんだけど……でも、せめて私からはもう盗まないで。いや、本当に盗まないでほしいし、それはすごく悪いことだけど――」
「うん、うん……」彼女は両手をパチパチと叩いた。「さて！ えっと、やることがあるから、じゃあね！」手を振ってウインクすると、彼女はフードを再び被り、後ろを振り返ることさえせずに駆け去っていった。タカは呆然と立ち尽くし、風の中に残されたのはこの本心からの言葉だけだった――「ゴールド、ありがとう！」
「えっと、うん……？」
何が起きたのか理解する間もなく、ベリルの甲高い声が再び耳元で叫び、頭蓋骨を震わせるように響き渡った。
「あの子が嘘ついてるって言ったでしょ！ でも聞いてなかったでしょ！ 正直、自業自得よ！」
「もういい。」
アーサーがそばにいてくれてよかった。ベリルが叫び出すたびに、彼が「もういい」と一言言うだけで、彼女はすぐに黙ってしまうのだ。ああ、平和で静かだ。
ようやく思考がまとまったタカは、泥棒が引き起こした破壊の跡を振り返った。彼女が去った今、残ったのは自分とアーサー、あの馬鹿な貴族、そしてひっくり返された数軒の露店だけだ。正直なところ、 警備隊が呼ばれていないのが不思議だった。見た目ほどひどくなかったのか、それとも単に遅れていただけなのか？
後者の可能性が高い――まだ怒りを露わにしている商人が数人いる以外は、その場はほぼ元の状態に戻っていた。つまり、その件は片付いたわけだ。
肺を締め付けていた息苦しい不安の束縛が解け、一瞬にして震えるような息が漏れ出た。タカはようやく再び呼吸ができるようになり、なんてこった、腹ペコだった。
「ともあれ、どういたしまして」と、ベリルが突如として口を開き、顔を上げて得意げな笑みを浮かべた。彼は劇的なポーズを取り、アーサーに向かって指を突き出した。これは一体何だ、何かの芝居でもしているのか？
「俺がいなかったら、この……お前……」彼の虚勢は、口を開く前に何を言うか考えていなかったことが痛々しいほど明らかになると同時に消え失せ、言葉はぎこちなく溢れ出た後、彼は突然黙り込んでしまった。
アーサーは深いため息をついた。
「俺の名前はアーサーだ」
その返事に、ベリルは即座に爆発的な自慢話へと戻った。「そうだ！ まさにその通りだ！ 確かに、アーサー、俺がいなければ、お前、アーサーはあの泥棒を捕まえられなかっただろう！」
その当の男は、あからさまな失望を込めて首を横に振った。
「捕まえていたよ。お前は手伝ってくれなかった。」
これはベリルにとって衝撃的な事実だったようで、彼はその後数分間、口を大きく開けたまま支離滅裂な言葉を吐き続けた。それを見て、タカはまたしても笑いをこらえようとしたが、結局失敗してしまった。
ベリルは確かに喋り好きで、とても大げさだった。そのあまりのやり方に、むしろ滑稽でさえあった。少なくともタカにとっては。これまでこの男との経験の圧倒的多数は不愉快なものだったが、せめてその苛立ちの中から――ベリルをネタに――何度か笑いを引き出せたのは救いだった。
「お前の仕事は、単純な呪文を唱えることだった。彼女の動きを鈍らせるはずだったのに、そうしなかった。俺が彼女を阻止できたのは、お前にとって幸運だったな」
アーサーの口調は明らかに厳しかったが、冷酷というほどではなかった。
『まるで父親が子供を叱るような感じだ』
ベリルは笑った。
「ところで、魔法について一体何を知っているというんだ？！ 筋肉ばかりが発達した……えっと、頭の悪い馬鹿め！」
その失言に、貴族の顔はトマトのように真っ赤になったが、それはほんの一瞬のことだった。彼は確かにすぐに立ち直った。
でも、なんだか奇妙だった。そう思わないか？ 彼はベリルにもアーサーにもすでに何度か出くわしていたし、今またここで二人と会った。二人が彼を助けても何の得もないはずなのに、それでもここにいるのだ。
『まあ、ベリルは大したことはしなかったかもしれないが、アーサーはこれで二度も助けてくれた。あの店での時も、そして今ここでも。』
「えっと、ありがとう。取り戻すのを手伝ってくれて。本当に感謝してるよ、アーサー」タカの顔に、疲れ切った笑みが浮かんだ。食事や温かいベッドのことが頭をよぎった――まだ正午を過ぎたばかりなのに、もう眠りたいなんて！
「ああ」アーサーは短くうなずいた。
残念ながら、ベリルはアーサーへのその感謝が自分へのものだと解釈してしまった。そのため、タカは、あの馬鹿がまたあの忌々しいニヤリとした笑みを浮かべ、無理やりとんでもないポーズをとるのを、ただ見守るしかなかった。
「わかってる、わかってるよ！」と彼は叫んだ。「この計画において、俺はかけがえのない存在だったんだ。だから、ベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズよ、俺に感謝と称賛を等しく惜しみなく注いでくれ！貴族が庶民を助けるのは当然のことだ。たとえお前のように汚くて嫌らしい連中であってもな！」
ベリルへの感謝も称賛も何一つなかったため、彼はそのひどいポーズとニヤニヤした表情を解き、代わりに黙ってふくれっ面をした。それが続いたのはせいぜい2、3秒で、すぐに彼の顔が輝き、また騒ぎ始めた。
「わかった！ パーティーを結成しよう！ お前たち二人は俺の部下で、俺がリーダーだ！ 完璧な計画だ！」
「……やっぱり、あいつの言う通りだったな」アーサーは独り言をつぶやいた。その声はごく小さく、タカにはかろうじて聞こえる程度だった。「パーティーか。それならうまくいくはずだ」
彼はもう一度そう言った。今度は、もう少し大きな声で。
「俺たちのパーティーだ。俺が率いる。」
アーサーがそれを言った時の、厳粛で断固とした口調はさておき、誰が彼にこの二人と組むと言ったというのか？今日、 数回会ったからといって、彼がそうしたいわけじゃない……ましてや、あの忌々しい貴族とは絶対に無理だ！
パーティのリーダーに選ばれないかもしれないという考えだけで、ベリルは大声で抗議し始めた――だが、二人は彼に全く構わなかった。アーサーはタカのまっすぐな視線と向き合った。
「やはり、これは運命なのだろう」と彼は謎めいた口調で言った。「今日、何度も会った。何か大きな力が働いているんだ」
タカは首を横に振った。「何の話だ？ それに俺はそんなこと言ってない――」
アーサーはうめき声を上げた。
「……今日、俺たち三人が二度以上も出会ったのは、単なる偶然以上のものだ。君には不思議に思えないのか？」
「俺――」タカは、まるで挑発的な態度をとっているかのような気分になった。足から足へと体重を移しながら、彼の次の言葉は、本意よりもずっと防御的なものになってしまった。「君が何を言っているのか、何のことか、何……わからない……あのね、正直言って、あの男がいるパーティーには、あまり参加したくないんだ。」
「俺が？！」
「ああ、君はうっとうしくて無礼だ。それに――」
「とんでもない！ 私、ベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズが、無礼でうっとうしいだと？！ とんでもない！」
「ポピー……何？」
「やめてくれ。」またアーサーが現れた。
タカは少し背もたれにもたれかかり、空を瞳に映し込んだ。そして、息を吸い込んだ。
「まあ、いいよ。正直なところ、その、ほら、いい？ 僕としては、うん、確かに、いつも偶然会っちゃうのはちょっと変だけど、でもさ……うん、たぶん、何かもっと大きな力が働いてるのかもしれないけど、よくわからないんだ、いい？ よくわからないし、もうお腹がペコペコだし、気分も最悪だし、今はこのことについて考えたくないんだ、いい？」
「ふむ。そうか。じゃあ、ご飯を食べに行こう。」
タカはため息をついた。どうやっても、この二人は彼を放っておいてくれないし……ううっ。頭が痛くなり始め、冷や汗で肌がベタベタしてきた。あの不快な吐き気が頭の中で高まるにつれ、体の中にあのお決まりの気分悪さが渦巻いてきた。
彼はよろめき、転びそうになったが、アーサーが間一髪で彼を支えた。肩に手を置きながら、アーサーは彼の顔をじっと見つめた。
「大丈夫か？」
「う、うん、ちょっと何か食べたいだけ……」
額に当てた手が震えていた。冷たい。あのチクチクとした感覚の始まりだ。そして彼は……ひどく力が入らない。話すことさえ困難だった。アーサーが手を離した瞬間、タカは膝をついた。
「ああ、くそっ、本当に気分が悪い……」
手遅れだった。食事をとるのがあまりにも遅すぎたせいで、今その代償を払わされていた。体は弱りきり、冷たく、震えていた。手にはチクチクとした奇妙な感覚が走り始め、まるで電気が走っているかのようだった。
心配したベリルはアーサーを追い越して駆け寄り、彼のそばにひざまずいた。
「あ、大丈夫か？！」
『……まさか、俺のことを心配してるのか？ 一体どういうことだ？』
「君は……俺を嫌ってるのか、それとも……何かあるのかと思った」タカは息を切らしながらそう言い、顔には苦々しくも引きつった笑みを浮かべていた。それが彼にできる精一杯のことだった。話すこと、考えること、呼吸すること。体は重すぎて、空腹すぎて、彼の命令に従おうともしなかった。まるで固い鉄の塊が彼を押しつぶしているかのようだった。
「そんなこと、言ったことないよ！」
目を開けておくことさえやっとだった。ベリルは彼をじっと見つめ続けていて、その真剣な表情はなんだか怖く見えた。だからタカは目を閉じた。自分の体に逆らうより、その声に従うほうがずっと楽だった。
こんな時どうすればいいか、デインが教えてくれたことを思い出した。ただ呼吸に集中するだけだ。呼吸。吸って、吐いて。浅い呼吸のたびに、胸が上下に動いた。
「目を閉じないで」アーサーの声が聞こえたが、どこか……遠くに聞こえた。
「タカ、大丈夫か？」
……
「タカ！」
「ああ」彼はなんとか呟いた。その声には苛立ちがにじんでいた。
この連中は一体どうしたんだ？ なんでそんなに気にかけるんだ？ 彼らは俺のことを知らないくせに。その日、何度か偶然出くわしたからといって、だからといって……
確かに、彼らは彼を助けてくれた。だが、あの気取った男は我慢がならず、背の高い男は横柄に感じられた。
「ただ……何か食べなきゃ。」
ちょっと待ってくれ。息を整えるためにたった1分さえ与えられれば、きっと気分も良くなるはずだ。
『大丈夫だ、死にかけてなんかいない、ちょっと待ってくれ！ まるで俺がクソみたいな赤ん坊でもいるかのように、心配するな！』
そんな考えが頭の中を駆け巡ったが、それを口にする力さえもう残っていなかった。体は熱かったが、逆説的に寒さも感じていた。両手には無数のチクチクとした感覚が走っていた――疲れ、空腹、倦怠感、脱力感、寒さ、暑さ、汗……
これは彼にとって常のことだったが、その理由は一度も分からなかった。単に、自分を追い込みすぎ、急ぎすぎただけだったのだ。
「大丈夫だ」と彼は思った。繰り返される問いかけへの、声に出さない答えだった。
「くそっ。なんてうっとうしいんだ」
こうして第1章の幕が下りようとしています。全9部！第2章は一体どれくらいの長さになるのでしょうか……
これくらい長くなっても大丈夫ですよね？あとがき……何しろ、これは記念すべき出来事ですから！『異世界記録：三人組』の第1章全編が「小説」で公開されました！
第1章をお読みいただいた皆様、ありがとうございます。タカの旅は、まだ始まったばかりです。
「一歩ずつ、前に進んでいく」――フリエレンが言うように。
3日後の第2章の始まりを、どうぞお楽しみに。
ご支援ありがとうございます。
