第13話：泥棒
みなさん、こんにちは。また私のページを訪れてくださり、ありがとうございます。今日の章は少し短めです。タカがまた小銭入れを見つけられますように。お立ち寄りいただき、ありがとうございます。どうぞお楽しみください。
「いや、いや、いや……！」
タカは感情と、胃の底から湧き上がるあのしつこい空腹感に押しつぶされそうになり、視界がぼやけた。彼は心の中へと引きこもり、まるで今この瞬間のことであるかのように過去を思い返した。
15歳の誕生日のこと。
「一か所で全部使っちゃだめだよ、ね？」デインは、赤い紐でしっかりと結ばれた小袋を彼に手渡しながら、微笑んだ。中には金貨が三十枚入っていた――それは、何年も前にデイン自身が冒険者の道を歩み始めたときに持っていたのと同じ金額だった。少なくとも、生活必需品を揃え、宿屋に数週間泊まる分には十分だろう。とはいえ、デインは心から、それ以上の旅ができることを願っていた。
その後の数日間は、タカへの本当のプレゼントとなる旅の準備で忙しく過ぎた。旅そのものは驚きではなかった――タカは言葉を話せるようになって以来、冒険者になりたいと口にしてきたし、かなりおしゃべりな子供だったからだ。
今でも、デインが冒険時代の話をした時のことを、タカはほぼすべて覚えている。
不安に満ちた声が、パニックの霧を切り裂いた。息をするたびに胸を激しく上下させながら、タカは顔を上げた。上へ。なぜ自分は……
彼は、さっき出会ったオレンジ色の髪の猫族を見上げていた。心配の色が浮かんだその顔を見上げ、差し出された手を見上げていた。
「なんで僕は床に倒れてるんだ？」
タカはためらいながらもその猫族の手を握り、ふらつきながらも立ち上がった。
「えっと、大丈夫か？」
しかし、タカはその言葉をはっきりとは聞き取れなかった。自分が床に倒れた記憶がなかったのだ。パニックに陥ったこと、それから デインが自分のためにしてくれたことを思い出したこと、そして……その後は覚えていなかった。一体どうやって――
「いや、どうでもいい！」
もっと差し迫った問題があった――小銭入れを見つけなければならない。絶対に。
親切な猫人たちに感謝するどころか、息を整える間もなく、タカはくるりと踵を返し、ドアの外へ駆け出した。タカが階段を転げ落ち、土や砂利で手を擦りむく中、玄関のベルが不機嫌に鳴り響いた。鋭く焼けるような痛みが手のひらを駆け抜け、赤い血の滴が土に落ちた。
彼は出血していた。通常なら、その事実だけで呆然としたパニック状態から我に返るはずだったが、今はそれを気にする暇などなかった。無理やり立ち上がると、彼はきょろきょろと辺りを見回した――泥棒はどこだ？！ いや、もっと重要なのは、どこで盗まれたのか？ 店の中か？ そうは思えなかった。アーサーとベリルはそんなことをするはずがないし、あの猫族の男はそこまで近づいてこなかった。 ギルドか？ もしかすると。
タカの胸が痛んだ。息をするたびに、心臓の鼓動がさらに速くなるばかりだった。鼻の付け根に指を当て、彼は膝をついて崩れ落ちた。
「よし、深呼吸を……」
まずは落ち着いて考えなければならない。最後にそれを持っていたのはどこだったか？
アールバークスに入った時には、それは持っていなかった。持っていたはずがない。ギルドを出てからベルトの重みが軽くなっていたのに、計画に夢中になりすぎて、まったく気づかなかったのだ。そして、ギルドを出てからおよそ40分が経っている……
タカは小声で悪態をついた。犯人が誰であれ、まだそこにいるはずがない。まだそこにいるわけがない。その事実が、まるで池の中の魚のように彼の頭の中をぐるぐると泳ぎ回った。彼は激しく首を振り、体を起こした。その金が必要だった。ここに座って諦めるわけにはいかない。
「そうか。確率は高くなくても、ここに座って何もしなければ、取り戻せる可能性は本当にゼロになってしまう。せめて……」
もしかすると、単に紛失しただけかもしれない。もし本当に盗まれたのなら、避けられない対決を強いられることになるだろうが、タカはその現実よりも、紛失という可能性を遥かに望んでいた。
しかし、そうではなかった。その一縷の楽観的な考えは、列に並んでいた時に彼にぶつかってきた少女のことを思い出した瞬間に打ち砕かれた。フードを被ったその人物の顔を、彼はかすかに目撃していた――もしまた彼女を見かけたら、きっと分かるだろうという予感がした。盗まれた可能性の方が高く、しかも犯人は彼女に違いない。
もし彼女を見つけられさえすれば、返してくれと頼める。そうすれば、もしかしたら彼女は……返してくれるかもしれない。たぶん。そう願いたい。タカはこれまで喧嘩をしたことがなかったため、その点に関してはあまり自信がなかった。
喉に込み上げる不安を飲み込み、彼は町の広場へと戻り始めた。
皆さん、いつもありがとうございます。次の章をどうぞお楽しみに。3日間の待ち時間が始まります……ゼロから、今ここから！
