第12話：アーサー
皆さん、またこんにちは。今日は少し長めの章になっています。それでも楽しんでいただければ幸いです。かなり長いので、ここではあまり詳しく書きません。どうぞお楽しみください。
ギルドホールの外に立ち、頭の中が情報で渦巻く中、タカはほんの数時間前とは全く異なる状態にあることに気づいた。
まず第一に、首からぶら下がっている名札は、さっきまではなかったものだ。彼はしばらくそれをいじった後、シャツの下に押し込んだ。金属の冷たさが肌に触れて不快だった――その感触はあまり好きではなかったので、機会があればバッグにしまっておくことにした。どうせ、それを身につけなければならないという規則はないのだから。
「でも、その一方で、ちょっと身につけておきたい気もする。これは、ようやく夢の一部を実現できたという証拠なんだから。」
頭をすっきりさせ、彼は深く息を吸い込み、それから吐き出した。その日、ほんの少し前にこの広場に立っていたとき、彼はまだ冒険者ではなかった。今や冒険者になったが、特に大きな変化は感じられなかった。しかし、腹はそうは思っていないようで、怒り狂ったようなゴロゴロという音がそれを物語っていた。
「まあ、このくそったれな胃袋はさておき、そんなに悪くはなかった。とにかく、やり遂げたんだ。よくやった、タカ。やってみればどうなるか、分かっただろ？」
彼は大きな壁を一つ乗り越え、そのおかげで緊張による苦しみも和らいだ。それが済んだので、彼は頭の中でチェックリストをもう一度確認した。
「装備を揃える、つまり買い物に行って、パーティーを見つけて、それから……たぶん仕事を請け負う、だよね……？ それとも、初日だからまだ早すぎるのか……？ うわっ！」
その場その場で考えればいい。もちろん、今すぐ食事に行って、それから……いや！ 立ち止まるという考えは気に入らなかった。日が沈む前に、装備を揃えたい（そして他のことも全部済ませたい）と強く思っていた。だから、そうすることにした――「くそっ、お腹」なんて後回しだ。どうせ、デインからもらったおやつは全部食べ尽くしてしまったし。
よし。その件は片づいた。次は、冒険者向けの専門店をいくつか見て回ろう。タカの記憶では、到着した時に特に目を引いた店が一つあった。そこで、彼はその店の方へと戻り始めた。
しかし、広場を離れる前に、ふと気が向いて足を止め、先ほど目についた噴水と像を間近で見てみることにした。内部では水がせせらぎを響かせていた。ここに座っていると、妙に心が安らぐ――彼は再び像を見上げ、それが誰をモデルにしているのか思い出せるような特徴がないか探ってみた。
人間で、短髪、鋭く真剣な顔立ち。その人物は明らかに若く……おそらく自分と同じくらいの年齢だろう。それでも誰なのか見当がつかなかったため、彼は銘板を読み、すぐに自分がなんて馬鹿だったのかと気づいた。
「どうして気づかなかったんだ……もちろん、これはレルナスの像だ。だって、レルンという街の名前も彼に由来しているんだから、ここに彼の像があるのは当然だ。」
それに、デインが以前そのことを話していたと確信していたのに、どうして忘れてしまったのだろう……？
いずれにせよ、大好きな英雄の一人の像を見られたのはなかなかクールだった。そう思いながら、彼は幸運を祈って銅貨を一枚投げ入れ、店へと向かった。
ルルナスは、見た目とは裏腹に驚くほど広かった。ごく小さな町の「雰囲気」を漂わせつつも、間違いなく中規模の町であり、独自の地区や市場も完備されていた。
ギルドへ向かう途中、彼はその市場の片隅をちらりと覗いた――そこで売られている屋台料理は特に興味をそそられた……とりわけ彼の胃袋にとっては。お腹が空いていたせいかもしれないが、どこを見ても食べ物ばかりのように思えた。
全体として、それはまさにタカが「新米冒険者にとって最高の町」という評判を誇るこの町に抱いていた想像や期待通りの光景だった。
周囲では人々が慌ただしく行き交い、空気は喧騒に満ちていた――いつものように賑やかだが、到着した時よりは少し落ち着いた感じだった。自分の見込みが正しくて、あの場所に戻るのに30分ほどしかかからないことを願うばかりだった。（人混みや立ち止まる必要、気が散ることなどを考慮に入れて。）
概して、順調に進んでいた。気が散ったのは数回だけだったが、言い訳をさせてもらえば、食べ物の匂いが本当に美味しそうだったし、通り過ぎた酒場の看板も非常に目を引いた。ある意味、滑稽なほどに。
幸い、ほどなくして、彼は思い描いていた店の前に立っていた。確かに興味深い場所にあり、レルンの入口ゲートの一つと真向かいだった。改めてその店を眺めながら、タカはなぜ最初にこの店が目に留まったのか不思議に思った。
それはごく地味で質素な建物で、ドア枠のほんの数インチ上に「アールバークスの冒険用品店」と書かれた看板が釘で打ち付けられていた。
「うーん……」と彼は静かに呟いたが、その直後……
「ああ」
今、思い出した。それは、あの男が馬車から降りてすぐにここへやって来たからだった。あの男は、絶対に必要なこと以外は決してしないような、非常に目的意識の強いタイプに見えた。
タカにとって最後に注目すべき点は、この一帯がレルンの他の地域に比べて、ほとんど人けのないように感じられたことだった。まあ、人けがないというのは適切な表現ではないかもしれない。あちこちに数人の人はいたが、他の場所には数百人、いや数千人はいるに違いないと彼が推測する人数に比べれば、見劣りしていた。本当に――今のところ、この場所は町というよりは都市のように感じられた。少なくとも彼にとっては。
彼が立ち尽くして考え事にふけり、いつものように周囲の状況を忘れてぼんやりしていると、ある声が聞こえてきた。気取った、泣き言めいたその声――その持ち主に気づくのに、そう時間はかからなかった。それは他でもない、ベリルの声だった。
「お願いです、懇願します！ 私はベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズです。割引を要求します！ 私は貴族なのです、神々の御名にかけて！ まさか――」
うん。間違いなく彼だ。タカは一瞬、尻尾を巻いて昼食を取りに行くだけにしてしまおうかと考えたが、ここまで歩いてきたし、ベリールにアレルギーがあるわけでもない。少なくとも、彼が知る限りでは。
『特定の相手にアレルギーなんて、そもそもあり得るものなのか？』
もしかしたらその答えが見つかるかもしれない、と彼は考えながら、短い階段を登り、ため息をついてドアを開けた。ベルの音が彼を歓迎した――その音が部屋中に甲高く響き渡る中、彼はドアの入り口でぎこちなく立ち尽くし、ベリルが振り返ってまた侮辱してくるのではないかと不安に思った。
しかし、ほどなくしてその音は止んだ。それでも貴族は、まるで鐘が鳴ったことなど全く聞いていないかのように、店主に向かって大声で叫び、大げさな身振りを続けていた。
「もういい！」店主はドアがきしむ音を立てて閉まるのと同時に、カウンターを拳で叩きつけながら怒鳴りつけた。
「貴族だろうが何だろうが、割引なんて絶対にありえない！ さあ、買うものがあるならさっさと買え！ ないなら、さっさと出て行け！」
店主はがっしりとした体格のドワーフで、丸い顔は怒りで今やビーツのように真っ赤になっていた。その薄っぺらな口ひげも同様に怒りを帯びており、頑固な貴族と口論するたびに劇的に揺れていた。
タカは笑いをこらえなければならなかった。なぜか、ベリルが何も買おうともしないうちに、平然と店に踏み込んで割引を要求した様子が、彼にはとてつもなく滑稽に映ったのだ。
「だ、でも、俺は貴族だぞ！」ベリルの声は、今にも泣き出しそうなほど震えていた。
タカは、ベリルがこれまで一度でも「ダメ」と言われたことがあるのか、ふと考えた。どうやら、ないようだった。
『この二人は、一体いつからこんな関係だったんだろう？』
口論が続くにつれ、ドワーフの顔はまるで爆発寸前の爆弾のように、どんどん赤くなっていった。タカはこれほどまでに顔が赤くなる人を見たことがなかった。本で「トマトのように赤い」と表現されるのは、こういうことだったのか。
タカ、ベリル、店主の他に、店内にいたのはもう一人だけだった――その人物は、この騒動に巻き込まれないよう必死で距離を置いていた。実際、その猫族がこらえきれない笑いを漏らしていなければ、タカは彼の存在に気づかなかっただろう――それほど彼は周囲に溶け込んでいたのだ。
タカがドアから数歩離れたところで迷いながら立ち尽くしていると、再びベルが鳴り、新たな来客を告げた。信じられないほどの気迫が店内に漂い、タカはその場に釘付けになり、ベリルも店主も言葉を失った。店主は驚きと恐怖で目を大きく見開いていた。
「誰だ？ 誰が来たんだ？ 店主は何を見ているんだ？ この威圧的なオーラは何だ！？」
彼はそれを感じていた。二つの目が自分の後頭部をじっと見据えているのだ。背後に巨大な存在が迫っていた。それは恐ろしく、振り返りたくもないほどだった。
「一体全体、これは何だ？ ど、どいつかの怪物か！？」
その感覚が突然訪れたのと同じくらい、それは消え去った。タカは安堵の息を漏らし、危うく地面に倒れそうになった。見覚えのある男の堂々とした姿が通り過ぎ、ベリルの後ろで立ち止まった。ベリルは首を伸ばして上を見上げ、顔には信じられないという無言の表情がはっきりと浮かんでいた。不幸なことに、あるいは幸運なことに、その男はベリルの視線には応じなかった。
「神々よ、こいつ、背が高いな」
恐怖が畏敬の念に取って代わられ、ただそればかりをタカは考えていた。15歳で身長約5フィート4インチの彼は、自分自身が特に背が低いとは思っていなかったが、目の前に立つ文字通りの「塔」のような男の前では、突然、自分が実に小さく感じられた。ベリルでさえタカより少し背が高かったが、それほど大きな差ではなかった。それなのに、ここにいるこの男は、二人を完全に圧倒するほど背が高かった。
疑いの余地はなかった。これは間違いなく、さっき馬車の中で、そしてギルドで出会ったあの男その人だった。これで三度も彼と出くわしてしまった――そのたびに、タカはますますその男に惹かれていくのを感じていた。理由はわからなかったが、彼に対して強い好奇心を抱いていた。
背の高い男が店主を期待に満ちた眼差しで見つめる中、完全な沈黙が数瞬続いた。ほんの少し前まで怒りで顔を真っ赤にしていたその店主は、今や男の鋭い視線の下で青ざめ、震えていた。
「は、は、はい？」アールバークスはついに折れ、声は震えるような呻き声になっていた。
ベリルの表情は、苛立ちと怒りの間を行き来するようなものへと歪んだ。
その様子をじっと見守っていたタカは、笑いをこらえるために、自分自身が堅固な壁――ダムであるかのように想像せざるを得なかった。それは笑いを抑え込むだろうが、一体いつまで持つだろうか、と彼は思った。
「アーサー。俺の剣を取りに来たんだ。さっきお前に預けたやつだ。それに、お前の在庫から回復ポーションを二本もらうぞ」
『アーサーか…』タカはようやく、その顔に――いや、その顔に名前を当てはめることができた。
「と、と、取る？ わ、わ、強引に押し切られるつもりはないが――」
アーサーは深くため息をついた。
「無理強いなんてしてないよ。代金は払うから」
「あ、あ、もちろ、もちろん！」男は素早く身をかがめて何かを掴むと、背筋を伸ばして、赤い液体が満たされたコルク栓のついた細長い小瓶を二つ、ガラスのような「トン」という音を立ててカウンターに置いた。
アーサーは期待を込めてドワーフを睨みつけた。
「俺の剣は？」
アールバークスはその鋭い口調に身震いし、アーサーが小瓶に手を伸ばしてベルトに結びつけるのを見て、思わず身をすくめた。ドワーフは答えないので、アーサーは再び無表情な視線を彼に向けた。ほとんど非難めいた口調で、彼は再び尋ねた。
「俺の剣はどこだ？」
「う、う、う、う、あ、あ、あ、あ、はい、はい、ちょっと待ってくれ！」
店主は踏み台から飛び降りると、さっさと店の奥へと姿を消した。 しばらくして、彼は再び姿を現し、長剣をぎこちなく胸に抱きしめていた。それはほとんど滑稽な光景だった――彼はドワーフだったため、長剣の刃だけで彼の身長よりも長かったのだ。そのため、バランスを保ち、剣の先端が地面をこすらないようにするには、特定の持ち方をしなければならなかった。その結果、奇妙で滑稽なよちよち歩きになってしまった。
「お、お頼み通り、研いで油を塗りました」
不器用にもスツールによじ登り、まるで急に背が伸びたかのような様子で、ドワーフはカウンターの後ろから姿を現し、剣を丁寧に置いた。彼は少し自信をつけたようで、吃りながらも、以前より滑らかに話し始めた。
「鞘についてはできる限りのことは試みましたが、少々手荒な仕上がりになってしまいました。もしよろしければ――」
「いらない」
言葉を最後まで言わせず、アーサーはぶっきらぼうに遮り、ドワーフがようやく取り戻したばかりの自信を完全に打ち砕いた。
「は、はい」小人は急いで鞘を撫でると、まるで持ち場を離れる衛兵のようにスツールから身を引いた。そして、まるでアーサーが今にも襲いかかってきそうな猛獣であるかのように、警戒の眼差しで彼を見上げた。
「あ、あの……」彼は喉を鳴らした。「そ、他に何か……？」
アーサーが何も言わずに背を向けて店の別の場所へ歩いて行くと、アールバークスは明らかに安堵し、ほっと一息をついた。
タカは、呆気にとられて黙り込んでいたベリルに目を向けた。口を大きく開けたまま、彼は奇妙な音を立てていた。タカには、それが死にかけている魚の声の真似をしているようにしか思えなかった。
「プフッ……」
やばい。頭の中で築いていた堤防が決壊しそうだった。まずはあの子供じみた癇癪、そして今度はこれ……もう我慢の限界だった。タカは前かがみになり、堤防が崩れ落ち、抑えきれない笑いが溢れ出した。
「ハハハハハハハハ！」
「あ、あんた……！」ベリルは叫んだ。震える声でくるりと振り返り、今や前かがみになって泣きそうになっているタカに向かって、非難の指を突きつけた。
明らかに、ベリルはこれを少しも面白く思っていなかった――体は震え、顔は耳の先まで真っ赤になっていた。
「な、なんて……よくもそんなことが言えるな！」
タカの笑い声は収まり、彼は背筋を伸ばして、お腹の痛みが早く治まるように何度か深く息を吸った。
「す、すまない、えっと……へへ――」
タカは本当に謝るつもりだった。誰かを怒らせるつもりはなかったのだ。笑ってはいけないと分かっていたが、脳はそれを無視していた。やがて、彼はまたしても笑い転げてしまった。ベリルが魚だなんて、タカにはあまりにも馬鹿げていて耐えられなかった。この気取った、わがままな貴族が、魚だなんて！
その頃、店内にいたもう一人の客――オレンジ色の髪をした猫族――は、明らかに苛立ちを隠せなくなっていた。誰かが叫ぶたびに、彼は両手で耳を塞ぎ、今回の大爆笑では、背後で尻尾を激しく振り回すまでになっていた。
ベリルは床を何度も足で踏み鳴らした。
「もういい、これで終わりだ！」と彼は叫んだ。「帰るぞ、どうせ何もいらない！ 俺はベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズだ、こんな扱いを受けるつもりはない！ さようなら！」
そう言うと、ベリルは勢いよくドアを蹴り開けて、町へと駆け出した。ドアはゆっくりと自力で閉まり始め、やがてカチッという音を立てて完全に閉じた。
ようやく店内に静寂が戻った。ドワーフの店主は安堵のため息をもう一つ漏らし、キャットフォークは独り言のようにぶつぶつと呟き、アーサーは黙ったまま、一本のロープを睨みつけていた。
周囲の人々が元の行動に戻っていく中、タカはその場に立ち尽くし、少なからぬ罪悪感を抱いていた。それほど面白いことでもなかったのに。なぜ自分の脳はこんなことをしてしまったのか？
「えっと……じゃあ、そろそろ買い物を始めようかな」
しかし、店のどのコーナーから見て回ろうかと決めようとしたとき、あることに気づいた――そもそも、自分に何が必要なんだ？ 何が欲しいんだ？
自分の身なりを見下ろしながら、タカは現在持っているものを一つずつ確認し、手触りを確かめながら数え上げた。 短剣二本、弓、矢十二本。ベルトには空のポーチがいくつかあり、シンプルな革の水袋もしまっていた。タカの手は小銭入れの手前で止まり、それから体勢を変えて腕を組んだ。奇妙なことに、 ベルトがいつもより少し軽く感じられたが、その瞬間、彼はそれについて深く考えなかった。
「うーん」と彼は独り言をつぶやいた。「剣を見て回って、それからアーサーってやつがやったみたいにポーションを1、2本手に入れて、それからたぶん……えっと……よし、そうしよう。」
決心したタカは、店の中をぶらぶらと歩き回り、気まぐれに剣や鎧を手に取ってみた。どれもピンとこない――でも、「ピンとくる」って一体どんな感じなんだろう？ 彼は完全に途方に暮れていた。もし間違ったものを選んでしまったら？ もしそこに――
「その剣、君には長すぎるよ」
見慣れた声が頭の中で響き渡り、タカは思考から引き戻された。まばたきをすると、そこには疲れ切った表情の男が立っていた。アーサーだ。
「うわっ！」
うろうろしている間に手に取っていたらしいロングソードが、危険なほど横に揺れ、落ちそうになっていた。アーサーは手でそれを止めた。
「君にはもっと短い剣の方がいい」と彼は繰り返し、タカの不安定な手から剣を受け取った。彼の視線は剣に向けられていたが、間違いなくタカに話しかけていた。
「剣に慣れていない者には、短い剣の方がいい」と彼は続けた。「短剣の扱い方を覚えるのは、長剣よりも簡単だ。長剣は狭い場所に引っかかってしまうことがあるが、短い剣ならそうはならない。」
もはや彼はただ独り言を言っているだけだったが、タカにはそれが理にかなっているように感じられた。まあ、なんとなく。たぶん。そのうちのいくつかは正しいはずだ、そうだろう？ もしかして？
「あ……えっと、そうか。あの、ごめん。聞いてなかった。ロングソードの話。ごめん。俺のミスだ」
アーサーはしばらく彼を見つめた。彼の表情は極めて無表情で、何を考えているのか見当もつかなかった。
「なるほど」と、彼はようやく口を開いた。「構わないよ。」
タカが同じことを言い直そうとしたとき、視線がアーサーの脇へと移り、そこで彼のロングソードに気づいた。
『ああ、そうだった。あれ、修理か何かで直してもらったばかりだったんだな？ だからここに来ていたんだ。それに、さっきここに入ってきた理由も、これで説明がつくな』
つまり、アーサーは熟練の剣士か、あるいは偽善者のどちらかだ。タカにはどちらかは定かではなかったが、その男は確かに何かを目撃した のように見えた。顎から右下の頬にかけて這うように伸びる傷跡も、その説に信憑性を与えていた……
もしかすると、彼のアドバイスは――いや、待てよ、もし彼が自分で顔に傷をつけたとしたら？ いや、それはおかしい。彼はそんなタイプには見えなかった。とはいえ、タカは彼のことを全く知らないのだから……
「大丈夫か？」
しまった、またぼんやりしてしまっていた。しかも、彼をじっと見つめていた……タカはまばたきをして、視線をそらした。
「あ、ごめん。うん、大丈夫。ちょっと考え事をしてただけで……」
あの淡々とした視線……
「短剣を手に入れろ。モンスター狩りはDランクから始まる。閉鎖された空間での狩りになる。刃が壁に引っかかっては困るだろう……」
まだぼんやりとしたまま、タカは男が様々な言い回しで同じことを繰り返すのを聞きながら彼を見上げた。すると、ある考えが頭に浮かんだ。もし二人でパーティーを組んで、一緒にいくつかの仕事をこなしたらどうだろう？
この男がそばにいれば、確かに安心できるだろう。アーサーは少なくとも、自分が何をしているのか分かっているようだった。とにかく、彼は間違いなく経験豊富な人物のような雰囲気を漂わせていた。
「回復ポーション。二本。これは常に持ち歩いておけ。安物でも効果はある――傷を塞ぐことはできないが、出血死を防ぐことはできる。冒険者キットも手に入れろ。付属の松明やロープはきっと役に立つはずだ」
「……わかった。」
タカはうなずいたが、本当に理解できたかは定かではなかった。一度に処理するには情報が多すぎた。剣、ポーション、壁に剣が引っかからないように気をつけろ、松明、ランク……。思わず叫び出しそうになった。
アーサーはしばらくの間、タカをじっと見つめ、頭からつま先まで見渡した。その視線に、タカは居心地の悪さを感じた。
「えっと……」
しかし、なぜじろじろ見られているのかと尋ねようとしたまさにその瞬間、アーサーは指をパチンと鳴らした。
「鎖帷子。」
「え、えっ？」
「軽いメイルの鎧を買ったほうがいいよ。上着の下に着られるようなやつ」
「……例えば？」
「軽いチェーンメイルだよ。もし見つけられるなら、魔法がかけられたものがベストだね」
タカは首を傾げた。「えっと、そうか……」
『でも、あれは着たくないな……それに、魔法の鎧を売ってる店なんて、一体どこにあるんだ？』
ついに、アーサーはうなずいた。それ以上何も言わずに、彼は振り返り、出口へと歩き始めた。
タカは、彼のバッグからオープンフェイスのヘルメットがぶら下がっているのに気づいた。彼が動くたびに、それはガタガタと音を立てて揺れていた。あのヘルメットはここで買ったのだろうか？
正直なところ、自分ですべてに気づくことを期待するのは無理だった。彼は観察力はあるが、全知全能ではない。実際、ここ20分だけでも、注意を払っていなかったために何かを見逃してしまった場面は何度もあったのだから……
その思考は、挨拶用のベルの甲高い音によって遮られた。アーサーは今にも立ち去ろうとしており、外から差し込む明るい光に、その長身のシルエットが浮かび上がっていた。
タカは手を差し出した。
「待、待って！」
なぜか、この男が去ってしまえば、二度と会えないような気がした。なぜそんなに気になってしまうのか自分でもわからなかったが、どうしても……！
アーサーは足を止めた。
「どうした？」
タカは固まってしまった。言うべきことは何もないのに、彼に去ってほしくなかった。見知らぬ他人に、「ねえ、行かないでくれ！ 僕の漠然とした感覚のせいで、ここにいてくれ！」なんて、到底言えなかったのだ。
そこで、何かを言う代わりに、彼は震える息をつきながら首を横に振り、どもりながら言った。
「えっと、その……何でもない。ごめん、えっと、助けてくれてありがとう」
信じられないほど気まずい別れの場面で、タカは不安そうにそわそわしていたが、アーサーが微笑んで彼にうなずき、ドアの外へ出て行った。ドアがようやく閉まると、彼はストレスでため息をついた。
『よし。わかった。落ち着け。剣、短剣、そういうやつら、だよね？ チェーンメイルも、見つけられれば、そしてもちろん、買えるなら……それからポーション、冒険者用キット、あと、えっと……』
何かがあるはずの空を両手が掴もうとした瞬間、駆け巡っていた思考が突然止まった。心臓が胃の底まで落ち込むような感覚に襲われ、激しい絶望の波が彼を飲み込んだ。
どうしてもっと早く気づかなかったんだ……？！
「まさか……いや、まさか。」
小銭入れがなくなっていた。
さて、皆さん。3日後にまたお会いできるのを楽しみにしています。ご声援ありがとうございました。吉田直樹さんがおっしゃっているように、「どうぞお楽しみに」。
