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第11話：登録

みなさん、こんにちは。BerylBeriylです。ちょっとしたサプライズがあります。前回の更新からわずか2日後ですが、新しい章を公開しました！3日ごとのスケジュール通り、明日も新しい章を公開する予定ですので、お見逃しなく。さて、手短に済ませます。この場を借りて、いつも応援してくださる皆さんへ、改めて感謝の気持ちを伝えたいと思います。本当にありがとうございます。今回の章も楽しんでいただければ幸いです。

（追伸：ご安心ください。いつもの3日ごとの更新スケジュールは守ります。今回は特別なケースですから！）

時計の針が正午を告げると、空気にゆっくりと穏やかな調べが満ちてきた。鐘の音は大きく、ホール全体に響き渡ったが、やがて絶え、常にそこにある人々のざわめきに飲み込まれていった。

その光景は圧倒的だった。あまりにも圧倒的だったため、タカは自分がどこに立っているのか、そして今誰かが自分に話しかけようとしていることさえ忘れてしまった。

「あの……大丈夫ですか？」

一瞬、電気が走るような感覚が彼の脳裏を駆け抜けた。

『やばい』

「あっ！」彼は息を呑み、目の前の声に意識を向けた。ぎこちなく取り繕おうと、彼はどもりながら言った。「はい、えっと、あの。すみません。何ですか？」

カウンターの向こうから、再び彼に声をかけてきたのは、少し張り詰めた笑顔を浮かべた人間の女性だった。

「レルンの冒険者ギルドへようこそ。何かお手伝いしましょうか？」

彼は喉元まで飛び出しそうなほど心臓がドキドキしながら、うなずいた。

「あ、はい。えっと、その、僕は、えっと、あの、ギルドに、えっと、冒険者として登録しに来ました。」

落ち着いて自信を持って話そうと思っていたのに、声は言うことを聞かず、舌はもつれ、喉も詰まって……完全に失敗してしまった。

「もちろんです」と彼女は快く答えた。

彼女が書類の束をめくっている間、彼はぼんやりと周囲を見回していたが、そこで気づいたのは、ここへついてきた男――記憶が正しければベリルという男――がどこにも見当たらないということだった。まあ、いいか。列に並んでいる間、彼はあまり何にも注意を払っていなかったのだから、その男が立ち去るのを見逃したのも無理はない。しかし、ハーフエルフの貴族を探すのをやめようとしたまさにその瞬間、彼は列に並んでいるもう一人の見覚えのある顔をちらりと目にした。

『さっきの落ち込んでた男だ……ここで何してるんだ？　もう冒険者みたいに見えるけど、もしかしたら違うのかもしれないし……あ、それとも列を間違えてるだけかも。でも、もしすでに冒険者なら、彼は――』

「えーっ。」

タカはくるりと振り返った。

「あ、あの……」

彼の視線は、机の上に置かれた一枚の紙へと落ちた。その横にあるペンを手に取りながら、彼はまたしても、数え切れないほど繰り返してきた謝罪を口にしてしまった。

「あの、すみません……」

『ベルのことを聞かなきゃ』と、頭の中で声が突き刺さった。

「あの、これって……？」彼は紙をぎこちなく指さしながら、言葉を途切れさせた。

受付係はため息をつくと、無理やり口を堅く閉じて微笑みを浮かべた。

「はい。これに記入して、私にお返しください。どうぞ、ゆっくりお書きください。」

彼女は明らかに、人相手をするのにうんざりしているようだった。そういえば、彼女はひどく疲れているように見えた。タカは、そのペンをじっと見つめながら、心に燃えるような疑問を尋ねるだけの自信を自分に植え付けようと努めつつ、もしかして彼女はうつ病なのかもしれない、と考えた。

『今、彼女に聞いてみようか？知りたいんだ。でも、それって変じゃない？それとも失礼かな？わからないけど、ただここに座っているだけだ。座ってそれを見つめ続けるわけにはいかない。彼女に、変人だと思われちゃう。あるいは、不気味だと思われちゃう。だって、ただここに座っているだけなんだから。決めろよ、タカ！そんなに難しいことじゃない。聞くか、聞かないか。ただここに座ってるだけじゃダメだ。さあ、さあ、さあ……ううっ！」

女性は目を細めて、首を傾げた。

「何かご用ですか？」彼女はため息をつき、口調を和らげてこう付け加えた。「代わりに書いてくれる人を呼んであげましょうか？」

「えっと、いいえ……」タカはつぶやいた。「書くことはできるんです。その、えっと……すみません。ずっと気になっていたんですが、ちょっと馬鹿げた質問かもしれないし、もしそうならごめんなさい。でも、あの、あの鐘はどういうことなんですか？　あの、えっと、時計みたいなやつ？　あの鐘の音が奏でる歌には、どういう意味があるんですか？」

あの張り詰めた笑顔。同じ会話を数え切れないほど繰り返し、何時間も続けてきたせいで、その笑顔は引きつったようになっていた。しかし、今回は新しい質問だったようで、彼女は以前よりもはっきりと答え、まるで「これはただのお金のためだけにやっている仕事だ」という口調も薄れていた。

「チャイムが鳴ると、正午を意味します。1日に2回、正午と真夜中に鳴ります。」

「ああ。ありがとうございます。それは興味深いですね」とタカは、ぎこちなく微笑みながら言った。

「どういたしまして」

そして、彼はようやくペンを手に取り、紙に書き始めた……しかし、すぐに胃の空腹感に気を取られてしまった。胃の中は空っぽの穴のようで、少し痛むような感覚だった。昨日の朝から何も食べていないことを考えれば、それも無理はない。

『まあ、これを終わらせたら何か食べよう』と彼はさっと決心し、目を細めて紙をじっと見つめた。

見たところ、かなり単純な書類のようだった。氏名、年齢、そして「役割」といった基本情報を記入する欄があり、その他にも些細な項目がいくつかあった。書類の「役割」の欄には、いくつかのチェックボックスと、「その他：」と書かれた空白の行があった。これまで書類作成の経験がなかったタカは、完全に途方に暮れてしまった。

「えっと……先鋒戦士、魔法使い、ヒーラー、斥候、その他……？　これが僕の役割？　あ、あった。役割。よし、えーと……僕は明らかにヒーラーじゃないし、戦士としても大したことはできないと思うし、魔法使いなんて全くの素人だから……」

「お手伝いしましょうか？」カウンターの後ろにいた女性が尋ねた。

「あ、あ、えっと。ただ、完全に途方に暮れてしまって。書類手続きなんて初めてで、その……」

「全然問題ありませんよ」と、彼女は思わず口を挟んだ。「そういう方はたくさんいらっしゃいますから。どこが分からないんですか？」

タカは紙を彼女に差し出し、その部分を指さした。

「どう説明すればいいか分からないんです。役割の件です。どれを選べばいいのか、どうやって判断すればいいんですか？」

受付の女性は微笑んだ。決して嘲笑するような笑顔ではなかったが、タカは彼女が心の中で自分を笑っているような気がした。

「それは、チーム内での役割を聞いているだけです。もし魔法が使えるなら、『スペルキャスター』に丸をつけてください。最前線で戦うのが得意なら、『ファイター』をお勧めします。わかりますか？」

タカはまばたきをし、素早く返答を思いつこうと頭を働かせた。しかし、うまく答えられず、ギルドの女性は彼を正しい答えへと導こうと、さらに質問を続けた。

「チームの中で、どの役割なら一番役に立てると思いますか？」

「あ、えっと……その、観察力には自信がある、って……かな？」

机に身を乗り出したギルドの女性は、ある未チェックのボックスに指を置いた。

「それなら、『スカウト』に丸をつけてみてはいかがでしょう。スカウト役として観察力に優れたパーティーメンバーがいるのは、決して悪いことではありません。罠や待ち伏せを見抜く能力は、どんなパーティー構成においてもかけがえのないスキルですから。」

うーん、その考えだけで彼はひどくストレスを感じてしまった。もし失敗して誰かを死なせてしまったら？　もし反応が間に合わなかったら？　もし実は観察力が鋭くなくて、判断を間違えてしまったら？　もし――

「心配しないで。後でいつでも戻ってきて、変更してもらえばいいんだから。」

『それだと少しは気が楽になるような気もするけど、そうでもない。俺……うわっ、ああああああ！！！！　どうでもいい、どうでもいい。どうでもいい、どうでもいい、どうでもいい。黙れ、大丈夫だ。心配するな。タカ。やめてえええええ！　デインはいつも「そんなに心配するな」って言ってたけど、どうしてもやめられない！　もうやめて！　静かに！　もう考えない。いや！　丸で囲め。』

紙を手元へ引き寄せると、彼は「スカウト」という箇所に丸を付け、数分でそのページの残りを書き終えた。紙を返すと、机の上にある光る印に手を置くよう指示された。

その数分後、受付係から「冒険者タグ」と呼ばれる首飾りを手渡された。説明された通り、これは万が一彼が死亡した場合に、名前、ランク、年齢を即座に確認するために使われるものだった。

「……ああ、最高だね！」タカは皮肉たっぷりに言い放った。受付係は手を振り、乾いた笑みを浮かべた。

「心配しないでください」彼女は彼を安心させようと、事務的な口調で詳しく説明した。「それ以外にも用途があります。例えば、パーティを組もうとする際、このタグがあればその手続きを迅速に進めることができます。パーティ構成の中で、その人がどの役割に最も適しているかを把握するのに役立つのです。もちろん、嘘をつく人もいますが、それはギルドの管轄外です。それ以外では、あなたの情報はすでに記録されていますので、おそらく二度と確認する必要はないでしょう。あ、ちなみに、私が『私たち』と言うときは、ギルドのことを指しています。」

彼が現在保持しているランクはFランク、「クレイ」だった。数あるランクの中でも最下位に位置するランクだ。これは、駆け出しの冒険者の「可塑性」を象徴していると言われており、現在の姿と将来の姿が全く異なる可能性もあることを示している。タカに説明された通り、ランクは最高位から最低位へと、おおむね次のような順序になっている。

ランクS：レジェンダリー

ランクA：プラチナ

ランクB：ゴールド

ランクC：シルバー

ランクD：銅

ランクE：ブロンズ

ランクF：クレイ

冒険者のキャリアを終える頃には、そのほとんどがゴールドから銅の間のどこかにランク付けされ、プラチナに到達することのない者が大半であり、歴史上Sランクを授与されたのはたった一人だけだ――その人物こそ、言うまでもなく英雄レルナスである――という事実が、彼に強く印象づけられた。

そして、彼は何百もの規則や覚えておくべき事項に翻弄された。ようやくギルドの建物を後にしたとき、彼は入った当初よりもさらにストレスを感じているような気がした。

ありがとうございます。3日後の次回配信をどうぞお楽しみに。3日間は長すぎますか？変更してほしいという要望があれば、1日1回のペースでアップロードすることも可能です。

それでは、皆さん、3日後にまたお会いしましょう。