第10話：ギルド
皆さん、いつもご覧いただきありがとうございます。私の作品を読んでくださるために、繰り返し訪れてくださることは、私にとって本当にこの上ない喜びです。言葉では言い表せないほど嬉しく思います。DeepLの機械翻訳があるおかげで、この世界を日本の方々と共有できることを嬉しく思います。いつもありがとうございます。ぜひこの章をお楽しみください。
町の広場に入ると、彼は思わず感嘆の息を漏らした。風が肌を撫で、服をなびかせながら、彼は周囲を見回した。ここは大通り沿いよりも賑わっていたが、まあ、驚くことではなかったのかもしれない。
人々は建物から出入りし、冒険者のほとんどは広場をまっすぐ横切り、タカがギルドだと推測する建物へと入っていった。まるで渦のように、その建物はまさに人々の視線を釘付けにしていた――赤と金で彩られ、圧倒的な高さを誇り、この一帯の他のどの建物よりも少なくとも二十フィートは高くそびえ立っていたに違いない。塗装は完璧な状態で、木材にも傷や欠陥は見当たらなかったことから、比較的新しい建物であるようにも思えた。
次に彼の目を引いたのは、広場の中央にある噴水の中に立つ石像だった。それが誰を象っているのかすぐには分からなかったが、英雄的な姿に見えた。タカは周囲をじっと見つめ、その光景を心に刻んだ。建物、人々、商人、そして……なんてこった、ここはまるで――
その貴族はタカを脇へ押しのけて、すれ違った。タカは黙って、あの馬鹿がまるで自分でこの場所を見つけたかのような傲慢な足取りでギルドに入っていくのを見送った。
「まあ」と彼は思った。「ここに来たわけだ。あのベリルという男がどういうつもりなのかはわからないが、とにかくここに来た。さて、どうしよう……」
腕を組んで、高ぶる緊張を抑えようとしながら、彼はいつものように頭の中でチェックリストを整理した。パーティーを探す、必要な装備を買う、ギルドに登録する……
「……よし、そうだな。まずは登録だ。他のことはその後に考えよう」
空き地をゆっくりと横切り、彼は扉の前で急に足を止めた。それは、堅牢な木材で作られた背が高く幅広の扉で、取っ手代わりに金色のノッカーが取り付けられていた。彼は、彫刻されたライオンの口に嵌められたリングの一つに手を伸ばしかけたが、その直前で手を止めた。
「もしこれが間違った建物だったら？」疑念が、陰険に耳元で囁いた。「もし開けてしまって、もし――」
「おい！」彼は両手で頬を叩き、その考えを振り払った。「ここに立ち尽くしていても何も進まない。さあ、タカ……」
『君ならできる。大丈夫だ。きっとうまくいく。』
深呼吸をすると、彼は両方の指輪を握りしめ、扉を引き開けた。その瞬間、冷たい空気が顔に吹きつけた。
「うわっ！」彼は思わず声を上げたが、なぜそう言ったのか自分でもよくわからなかった。ドアを開けて、外より中の方が寒いなんてことは、別に珍しいことではない。とはいえ、彼は緊張すると奇妙なことを口にしてしまう傾向が――
「さっさとドアを閉めろ！」左側から誰かが叫び、彼は思考から引き戻された。
『おっと』
「あ、ごめん」と彼は謝り、部屋の中へ足を踏み入れ、後ろのドアを閉めた。カチッ。
タカのすぐ左側には、壁に沿って置かれたベルベットのクッションが敷かれた長いベンチがあり、その上に大きな斧を背負った怒り狂ったハーフリングが座っていた。どうやら、彼は見た目以上に力持ちのようだ。
「ふん」男は半ばあきれたように目を転がし、まるで何か言ってみろと挑発するかのようにうなり声を上げた。タカは何も言わなかった。対立を避けるため、彼は代わりに背を向け、視線を部屋の中をさまよわせた。やがて、そのハーフリングの頭上に目を留めた――大きくて丸い金色の時計だった。
推測するに、その大きさはドレッサー三つ分くらい、あるいはそれより少し大きい程度だった。確かにその存在のおかげで壁には十分なスペースが空いていたが、それでもやはり目を引くものだった。
ギルドホール自体は驚くほど広々としており、奥行きも幅も非常に大きいように見えた。とはいえ、現在百人ほどの人々が詰めかけている状況では、そうは思えないかもしれないが。
その群衆は、新旧の冒険者やあらゆる種族の人々が混ざり合う、まさに「人生のるつぼ」だった……仲間と会話を交わす者もいれば、脇に退いて求人掲示板をじっと見つめている者もいた。
多くの人が列に並んでいた。列は二列あり、一つは求人掲示板に最も近い壁沿いに、もう一つは中央にできていた。その中央の列の先頭には、タカが最近残念ながら頻繁に目にするようになった人物――ベリルがいた。後頭部しか見えなかったが、彼だとすぐに分かった。
あの貴族の髪型は極めて独特だった。タカはデインと何年も旅をしてきたが、彼のような髪型の者を見たことは一度もなかった。この部屋の中ですら、群衆を見渡せばあらゆる色の髪が見て取れるが、ベリルのような漆黒の髪に青い筋が入った組み合わせをまとった者は、一人もいなかった。
「新参者たち！ 登録は真ん中の列で！」
再び感情の波に襲われ、彼の頭には一つの考えが渦巻いた。ここで、自分は冒険者になるのだ。本物の。ついに、本当に、冒険者になれるのだ！
その考えに、彼はたまらないほど胸が高鳴った。パーティーの仲間たちはどんな人たちだろう？どうやって彼らを見つけるのだろう？最初の依頼は何になるのだろう？一体――
彼は列に並びながら、店員が教えてくれた道順に感謝の念を抱いた。ベリルの存在に頼る必要がなく、あのような甘やかされた貴族――ましてや、あまり好きでもない相手――を間接的に信頼しなくて済んだことに、感謝していたのだ。
「僕たちは、えっと……まるで油と水みたいなものなんだ」
幸い、待ち時間はそれほど長くなさそうだった。タカは列の最後尾にいて、前方には数えて15人ほどが並んでいた。ベリルの順番は（タカの目にはそう見えたが）あと3人後のようだった。1人あたり5分から10分ほどかかっているようだったので、つまり……うーん。
「じゃあ……1時間か2時間くらいかかるのかな？ そうじゃないといいんだけど。それだとちょっと――」
「あっ！」
誰かに脇へ押しのけられ、肩に鋭い痛みが走った――フードで顔が隠れていて、タカにはそれが誰なのか見当もつかなかった。かろうじてバランスを保ち、何か――何でもいいから――言おうと振り返ったが、その人物はすでに人混みに溶け込んでしまい、残されたのは不自然な「ごめんなさい！」という言葉だけだった。声からして若い女の子のようだったので……
『たぶん、急いでるんだろうな』
彼はそれについて深く考えなかった。大したことじゃない、今日は忙しい日だし、彼女は謝ったし、まあいいか。
ギルドの別の場所では、一人のリザードフォークの女性が、迷ったように戸惑いながら辺りを見回していた。ドワーフが、何かについてパーティーのメンバーと口論しながら、フラスコから豪快に酒をがぶ飲みしていた。店員たちは引き続き案内を続けていた。
タカが驚いたことに、1時間も経たないうちに、彼は列の先頭に立っていた。
今回の章を楽しんでいただけたでしょうか。タカがついに冒険者になるんです！ すごいですよね？ それでは、3日後にまたお会いしましょう。
