第9話：レルン、冒険者の町
みなさん、こんにちは！今日の章を、お元気でお読みいただけたら幸いです。楽しんでいただければと思いますし、今日は少し長めの章になってしまいましたが、ご容赦ください。第3章より少し長いと思います。
3週間後に『Re:ゼロ』シーズン3が再開されるのを、みなさん楽しみにしていることでしょう！私はすごくワクワクしています。
ところで、SPYAIRって本当に素晴らしいバンドですよね！『Awake』も『Kill the Noise』も最高な曲です……皆さんはSPYAIRのどの曲が一番お好きですか？
さて、それでは読んでみてください。いつも立ち寄ってくださってありがとうございます :)
ジャハスト月23日、533年
タカは水の流れる音で目を覚ました。まだ半分眠っていた彼は、雨が降っているのかと思ったが、横を見ると、海岸を離れてから4回目か5回目になるであろう、あのハーフエルフのベリルが水袋に水を補充しているだけだった。
「……こいつ、一体どれだけの水を飲んでいるんだ？」
残念なことに、ベリルはタカがじっと見つめていることに気づいたらしい。彼は振り返り、とてつもなく馬鹿げたことを口にした。タカは自分の耳が正常に機能しているのか疑うほどだった。
「おい。お前。どこへ向かってるんだ？」
「え、えっと……え？」
ひ、聞き間違いか？ タカは眠気で霞んだ目をこすり、地平線の方へ視線を向けた。
まだ夜明けさえしていなかった。空は依然として暗く、太陽の姿はどこにも見当たらなかった。一体どういうことだ？ 少なくとも日の出まであと数時間はあるはずだ。
周りを見回すと、頬に傷のある陰気な男を除いて、他の乗客は皆眠っていた。
「あの、すみません、僕に話しかけてるんですか？」
タカは小声で囁いたが、ベリルは気づいていないようだった。その代わりに、彼はため息をつくと、相変わらず「普段通りの」声量――それは明らかに大きすぎる――で話し続けた。
「他に誰に話しかけるっていうんだ？」彼は、それがこの世で最も当たり前のことであるかのように答えた。
「さあね、でも静かにしてよ。すごく――」タカはあくびをした。「まだすごく早いんだから。」
ベリルは、タカが自分の目を見つめるまで黙っていた。その時、彼は再び尋ねた。
「目的地だよ」と、彼は作り笑いを浮かべて繰り返した。「どこなんだ？」
タカはまた大きなあくびをすると、座席にぐったりと身を預けた。
『このバカ、一体何の話をしてるんだ……？』
「えっと……レルンだよ。本気かよ？」
「ああ、本気だ。ありがとう。そんなに難しいことか？ 本当に、お前ら庶民ってやつは……」
タカはしばらく疑わしげに彼を見つめた後、顔を背けて目を閉じた。
『わかったよ、もういい。あいつがそんな態度なら、俺は起きたばかりだし、相手する気はない』
残念ながら、その決断もベリルが彼を煩わせるのを止めることはできなかった。
「あの、俺――」
タカは目を見開き、その男に視線を釘付けにすると、ヒソヒソと声を潜めて言った。「ベリル、お前……静かにしろ、誰かを起こしちゃうぞ！」
彼は本当に静かにしようとしていたのだろうか？ その顔に浮かぶ嘲笑――そして次の言葉――から、タカは答えが「いいえ」であることを悟った。
「そんなことは俺の知ったことじゃない。それに、お前には『ベリル・エドマンド・シフレ・フォン・アシュワズ』と呼ぶんだ。さて、お前がそんな無礼に話を遮る前に俺が言おうとしていたのは、英雄レルナスが宿敵を埋葬したのはレルンだったと読んだ、ということだ。」
「へえ、そうか」タカは、顔に明らかな無関心を浮かべてぶつぶつ言った。彼は知っていた。ただ、一体それが何の関係があるんだ、しかも、何だ、午前４時という時間に……？
「そう！昨夜読んでいた本に、そのことが書かれていたんだ。」
「……あれって、あのモンスターの何々だと思ってたけど」
「いや、違う。それは別の本よ。ライトの件であなたに協力を頼んだ時、覚えてる？ その時は別の書物を読んでいたの。H・X・ホールデンズによる寓話よ。」
「……ああ」
「そう！ それに――」
そこでタカは、彼が他の誰かを起こしてしまう前に、話を遮ることにした。
「なんで今、起きてるんだ？ なんで？」と彼は小声で囁いた。「だって、貴族って普通、遅くまで寝てるものじゃないの？」
「ハハハ！ まあ、貴重品を放置しておくわけにはいかないだろう？ こんな雑多な連中がうろついているんだからな！ ああ、それと断言しておくが、睡眠はたっぷり取ったよ！ でも、俺の安否を気遣ってくれてありがとう。」
タカは鼻で笑って背を向けた。
「ああ、そうか……」
『誰かを起こしちゃってないといいんだけど。だって、彼は私を起こしたし、私はすごく――』
またしても、彼の体からあくびがこみ上げてきた。
『……もう、また寝たほうがいいかも』
その考えが頭の片隅で響く中、タカは馬車の中をちらりと見回した。傷跡のある男は現在目を閉じていたが、その身振りや、膝の上に横たわった剣を握りしめる様子から、タカには彼が眠っていないような気がした。
一方、猫族の少女は……今、ベリルを睨みつけていた。ベリルは、当然のことながら、他人のことなど全く気にも留めていないようだった。
やがて、タカは眠りについた。
タカが次に目を開けたとき、すでに夜明けだった。昇る太陽に導かれるように、黄金色の陽光が風景に降り注いでいた。日差しの温もりが彼の体を包み込んだ。その感触を覚えるまで、自分がどれほど寒かったか気づかなかった。
タカは涼しい朝の空気を深く吸い込んだ――そよ風が、その爽快感をさらに引き立てていた。
「はぁ……」
彼は体を上へ伸ばし、両手を組みながら手足の眠気を振り払った。次は足……と、彼は動きを止め、目の前の光景に心を奪われた。
馬車は森の中を、よく踏み固められた土の道を通り、レルンへと向かって揺れていた。
レルン。
この道の先には、木製のアーチがあった。目立った柵もなく、ぽつんと佇むその姿は、タカには「門」というより「ドア枠」のように映った。そのアーチ状の「入り口」の向こうには……レルンの町が広がっていた。
タカは座席の端に身を乗り出し、町がどんどん近づいてくるのを見つめ、期待と焦りに胸を膨らませていた。皆が向かっている未来をじっと見つめながら、彼は子供のように微笑んだ。
「ついにここに来られたなんて、信じられない！」
今、彼の馬車は隊列の先頭近くにいたが、しばらく前から、人々が馬車を走らせて角を曲がって見えなくなるのを見ていた。つまり、人々はすでに馬車から降りてそれぞれの道へと向かっているということだ。そして……また一台の馬車がアーチの下をくぐり、遠ざかっていくのを見て、彼は緊張した面持ちでため息をついた。
彼はベリルの方をちらりと見たが、彼は疲れていて、イライラしている様子だった。
「……もしかして、あまりよく眠れなかったのかな？」
夜明けの光と胸の高鳴りに活力を得て、十分に休息をとったタカは、以前から気になっていた質問を投げかけることにした。これまで尋ねなかったのは、きっと何かトラブルを引き起こすだろうと分かっていたからだ。だが今は気分が上々で、幸せな時にはつい馬鹿げた質問をしてしまうものだった。
「ねえ、あの、なんで君は……冒険者になりたかったの？ 気になっちゃってさ」
その瞬間、ベリルの表情が曇り、彼はうつむいた。
「それは……」
彼の声は震えていた。しばらくの間、彼は黙って自分の手のひらを見つめ、それから拳を固く握りしめた。
「君には全く関係ないことだ」とベリルはようやく声を絞り出し、それから振り返って遠くを見つめた。
「えっと、そうか……」タカは彼をしばらくじっと見つめ、困惑した様子で軽く首を振り、視線をそらした。
ちょうどいいタイミングだった。
二人はアーチの下をゆっくりと通り抜け、そのまま先へと進んだ。前を走る馬車や警備員の指示に従い、やがて彼らは幹線道路から分かれた、アドベント・マンスの馬車専用に設けられた区間にたどり着いた。ここには四十台余りの馬車がすべて収まるのに十分なスペースがあった。
正直なところ、賑やかな通りを馬車で通り抜け、人々が自分たちを見上げる様子を眺め、そして見知らぬ土地に一人でいるという事実……それらはすべて、タカにとって非常に圧倒的だった。あまりに圧倒されて、タカは隠れるようにスカーフを鼻まで引き上げてしまった――しかし、良し悪しはともかく、それを深く考える時間はあまりなかった。
「レルンへようこそ。さあ、降りろ」手綱を握る男が、ぶっきらぼうで不機嫌な声でぶつぶつと言った。
『あの、えっと……あの人、そもそも寝たことあるのかな？ いや、たぶんないだろうな。そう、たぶん眠れなかったんだろうけど……』
真っ先に返事をしたのは、もちろんベリルだった。席から立ち上がると、彼は首を傾げて「喜んで！」と冗談めかして言った。
他の二人は何も言わずに降りた。キャットフォークはベリルの方へ最後にもう一度嫌そうな視線を向け、タカは同情、あるいは……理解といった表情を浮かべた。
一方、彼は荷物を掴んで馬車から飛び降り、足元の砂利が砕ける感触を感じた。
彼はここにいた。
その実感は波のように彼を襲った――ついにここに来たのだ！
これから待ち受けるものへの高揚感、不確かな未来への不安、デインを置いてきたことへの悲しみ、そして、ついに自分自身の力で、自分自身のためにその第一歩を踏み出したことへの喜びと誇り。彼は冒険者になることに、それだけ近づいたのだ。そして、それをすべて自分の力だけで成し遂げたのだ。
馬車から降りて大通りへと戻り、門の手前で立ち止まると、彼は周囲の建物や、町を歩き回る人々を畏敬の念を抱きながら見渡した。 そこには、背の高いビーストフォークや機敏なノーム、ハーフリング、がっしりとしたドワーフ、美しいエルフに加え、ハーフデーモンや昆虫型のビーストフォークといった、あまり見かけない 種族の姿もあった。タカは数人のドッグフォークさえ目にした――デインから教わったことを思い出せば、彼らはカーダン戦争に敗れ、その結果、奴隷種族となってしまったため、もはや周囲にはそれほど多くはいないはずだった。一方、ウルフフォークは……
アドベント月間ということもあり、レルンは活気に満ちていた。誰もが異常に忙しそうに、あちこちを慌ただしく行き来しており、馬車が道路をガタガタと音を立てて走り、重要人物や様々な品物を運んでいた。
店主たちは店の前で商売を宣伝し、町にやってくる新たな冒険者たち――つまり、これから得られる利益のすべて――に笑顔を向けていた。
「新人冒険者へ無料キットプレゼント！ タグをご提示ください。お一人様一つ限り！」
「武器！ ここで武器を売ってます！ すべての剣が15％オフ！ このオファーは1時間限定！」
「大ポーション、小ポーション、矢、あらゆる品が揃っています！40％オフ、他では手に入りません！先着5名様、ポーション3個ご購入で2個無料！」
群衆に向かって大声で呼び込み、客を引きつけようと躍起になっている店がある一方で、通りを行き交う人々に声をかけることさえしない店もかなりの数あった。タカは、馬車に乗っていたあの落ち込んだ男が、そうした店の一つ――見たところ冒険者向けの雑貨店らしい――へと入っていくのを見守っていた。その店は小さく、青みがかった緑色に塗られ、他の建物数軒の間に挟まれていたため、特に目を引くような存在ではなかった。
突然、誰かがタカの横を乱暴に肩で押しのけて通り過ぎ、タカは思考から引き戻された。タカは何か言おうと口を開いたが、相手の方が先に口を開いた。
「どけ、この馬鹿野郎！」
タカはまばたきをした。相手が誰なのか、すぐにわかった。顔が見えなくても、問題ではなかった……
「馬鹿？」
その上品な声の主が振り返ると、そこには恐ろしく見覚えのある人物――ベリルが立っていた。
「俺に言ってるのか？」タカは、実際には自分に話しかけていることを十分承知しながらも、気乗りしない様子で自分を指さした。
あれこれ考えてみれば、タカが攻撃的な気質を持っていなかったのは、この男にとって幸運だった。とはいえ、ベリルはこれまで、誰かを激怒させて半殺しにされたことはあるのだろうか？
『……たぶんないだろう』
たとえそうだったとしても、彼の振る舞いを大きく変えることにはならなかっただろう。タカは実体験から言っているわけではないが、彼のような人間は暴力から何も学ばない。そもそも、暴力は人の態度を変えるための正しい方法ではないし……
ベリルは顔を上げ、鼻を高くして彼を見下ろした。
「ああ、他に誰と話しているというんだ？ 周りに他の馬鹿がいるか？」
…
おかしな話だ。つい先日、この「魔術師」は彼に「光」を唱えてほしいと頼んできたばかりだった。きっと、自分でもできたはずだ。それとも……
タカは微笑んだ。今度は彼が鼻を高くする番だった。
『馬鹿かよ？ ああ、馬鹿ってのがどういうものか、お前に見せてやる、この……』
「なあ、簡単な『光』の呪文すら自分で唱えられなかったのはお前の方だろ。俺はそうは思わないが――」
タカが言葉を終える前に、彼はベリルを風船のピンを刺したかのように激昂させてしまった。
「わ、わっ！」ベリルは慌てふためき、必死に平静を装おうとしながら言葉を詰まらせた。「ふん！」と彼はついに鼻を鳴らした。「最も取るに足らない魔法使いでも使える初歩的な呪文なんだから、もちろん俺にも使えるさ、この馬鹿！」
彼は鼻を鳴らして付け加えた。「ただ、そんな些細なことに俺の貴重なマナを無駄にしたくなかっただけだ。」
タカはうなずくと、皮肉たっぷりの別れのジェスチャーをして、その馬鹿な貴族の残りの戯言を無視し、適当な方向へと歩き去った。
「ああ、そうか……じゃあな」
彼にはやるべきことがあった――あのような生意気な奴と口論するのは、その中には含まれていなかった。タカは最初の目的地が冒険者ギルドであることは知っていたが、それがどこにあるのか見当もつかなかった。そこで、彼は思わず口を開いた。
「あいつ、一体何歳なんだ……？」
それは主に自分自身に向けた言葉であり、その瞬間のベリルに対する軽蔑を表していた。しかし、運か、あるいは運命か ベリルはそれを聞きつけ、当然のことながら、ひどく腹を立てた。
「俺が！？ お前は何歳なんだ！？」
「十五歳」タカは振り返り、何の問題もなく冷静に自分の年齢を明かした。
「私は十六歳よ！」ベリルはニヤリと笑いながら、大声で宣言した。
「そう？ まあ、君の振る舞いは12歳みたいだけど」
この言葉にベリルはさらに腹を立て、その証拠に顔は真っ赤になっていた。彼はそのことを訴えるようなことを口にしたが、その時点でタカはすでに耳を貸すのをやめて、馬車たちが待機している道の先を見つめていた。
彼の目には、禿頭の馬車夫の姿が見えなかった。まあ、大した問題ではない。そもそも、あの男は自分を助けようなどとは、まず思わないだろうと感じていたからだ。
実際、タカは昨夜、その男が「冒険者たちが死のうがどうなろうが構わない」といったことを言っていたのをまだ覚えていた。そして……彼は首を横に振った。今はそんなことは重要ではない。
「集中しろ……」
その周辺には、まだ数人の冒険者がぶらぶらしていた。一瞬、彼らに道を尋ねようかと考えたが、彼らの表情を見る限り、怒鳴られるだけだろうと悟った。
不安が血管を駆け巡り、彼をその場に釘付けにした。ここは人通りが多く、騒がしく、どこへ行けばいいのか見当もつかなかった。
「誰かに聞かなきゃいけないのは明らかだ。わかった、でも誰に聞けばいいんだ？！ 誰に聞けばいいんだ？！ 一体誰に――」
思考が渦を巻いた。考えすぎても何の役にも立たない。それは分かっていたのに、なぜいつも考えすぎてからでないとそのことに気づかないのだろう？ 彼は決断を下した。やるしかない――後戻りはできない。
余計な考えが、少なくとも一つだけ役に立った。背中に派手な槍を背負った、ポニーテールの金髪の男がしばらく前からこちらに向かってきており、今にも話しかけられる距離に入ってくるはずだった。タカがこれまで見てきた人の中で、この男が目の前で爆発するようなことは、最もありそうになかった。見た目は騙されることもあるが、この男がそんなことをするとは、本当に思えなかった――
「よし、やってやる。」
「あの、えっと、すみません！」タカは人混みを掻き分けて空き地へと足を踏み出し、その男に声を掛けた。男は長く力強い歩幅で距離を詰め、タカの目の前で立ち止まると、温かい笑顔を浮かべた。
「やあ」と彼はタカを見下ろしながら言った。「何か用かな？」
「えっと、はい、その……。」タカはどもりながら、ようやくまともな口調で「あの、えっと、冒険者ギルドへの行き方、ご存知ですか？」と尋ねた。
「ああ、知ってるよ」と男は言い、ポニーテールを肩の後ろに払いのけた。「もしよければ、案内してもいいんだけど？ ただ、その前にちょっと用事を片付けるのに数分かかるんだけど」
タカは慌てて首を横に振った。
「あ、えっと、いえいえ、大丈夫です！ その、ただ、どうやって……そこへ行くのかがわからないんです。」
男はきっぱりとうなずくと、反対方向を指さした。
「わかったよ。町の広場にあるんだ。あの方向へ進んで、大きな赤い建物と、像が乗った噴水が見えるまで行けばいい。見ればすぐわかると思うよ。」
タカはほっと一息つくと、お辞儀をしたが、その途中で「お辞儀の仕方が分からない」と気づき、代わりに必死にうなずいた。
「あ、はい、はいはい！あ、ありがとうございます。お手間をおかけしてすみません。」
金髪の男は気さくに笑った。
「とんでもない。頑張ってね。」
そうして、二人の会話は終わった。タカは、こんなに気さくな人に巡り会えて嬉しかった。同時に、会話が終わってほっともした。見知らぬ人に助けを求めるのは、彼にとって信じられないほど緊張する行為だったからだ。
『でも、あの人はすごく親切だったのに、なんで緊張しちゃったんだろう？ うん、確かにカッコよかった。髪型もいい。すごくいい。結構ハンサムだった。うん、わかったよ。そう、すごくいい人だった。で……よし、黙れ。』
彼は人混みの中を進み、誰にもぶつからないよう最善を尽くした。その背後には、その点で全く不器用な貴族が付き従っていた。誰かにぶつかるたびに、彼は小声でぶつぶつと呟いていた――まだ襟首をつかまれて顔面を殴られていないのが不思議なくらいだった。不運なことだ。
やがて、タカは自分を追いかけてくるハーフエルフに気づいたが、わざわざ声をかける気にはならなかった。ただ、心の中で「なんでこいつ、俺についてくるんだ？」と考えてしまった。
もし、タカが町の道に詳しいと思っているからなら、それは大間違いだった。タカは金髪の槍兵の指示を頼りに走り回っているだけで、実質的に道に迷っており、「赤い建物と噴水」という呪文を小声で繰り返していた。
時折、タカはベリルをちらりと振り返った――すると、彼はいつもそこにいて、視線を合わせないようにし、露店で何かを買っているふりをしたり、陳列品をじっくり見ているふりをしていた……。たまに、彼は遅れをとって追いつこうと駆け出し、そのたびにまったくの不器用な馬鹿をさらけ出していた。
普段なら、本当に尾行されているのか確かめるために、わざと道を外れてみせようと思ったかもしれないが、今回はそうしなかった。彼はすでに十分に道に迷っていたし、ベリルが自分を追っていることは明らかだったからだ。
タカはベリルのことをよく知らなかったし、好きでもなかったが、なぜか彼がペースを落とすたびに、待たなければならないような義務感を感じていた。無礼な貴族が数分おきにそうするたびに、タカはすぐに苛立ちを募らせていった。
どんなことがあっても、「つながれた未来を…」…あ、ごめんなさい、ただこの曲が本当に大好きなんです。『Kill the Noise』は素晴らしくて、とても力強く、心に響く曲です。アニメのCrunchyroll先行プレミア上映会で、映画館で『Xylo』を観ることができて光栄でした！本当にラッキーでした。『Sentenced to Be A Hero』をもう一度初めて観ることができたらいいのにと思います。そして、タツヤさんが気の毒で…
さて、今日のエピソードを楽しんでいただけたでしょうか。3日後の次の更新を楽しみにしていてくださいね。それではまた :)
