第七十九話『忘れてしまえ』
――早希の言葉の一つ一つが、裕哉の心をえぐり取るかのようだ。梓のためという免罪符を使って、他のすべてを捨てて。……それを綺麗事だなんて、一体いつから錯覚していたのか。
すべては裕哉のエゴだ。守りたいという思いも、それに伴って行動の全ても。あの事件が起きた後―—いや、起きる前ですらそうなのかもしれない。裕哉の行動は、梓のためという言葉でコーティングされたエゴでしかなかった。
「お前は負ける。その負けは永遠に刻まれる。……その痛みで、私を覚えていろ！」
「負けて、たまるかよ……ッ！」
その戦意がどこからきているのか、今の裕哉に説明することはできない。ただ漠然と浮かぶ『負けたくない』という思いだけが、空っぽの裕哉を突き動かしていく。
裕哉の全てを否定せんとする氷の刃を、水の触手がすべて絡めとる。制服の保護が無ければすべてが致命傷となりうるその攻撃を、裕哉はすべて捌き切っていた。
「……それでいい。もっと吠えてみろ、裕哉―—‼」
攻撃が通らなかったことに何を見たのか、早希は満足そうに微笑む。それがやけにイラついて、裕哉の喉の奥から感情がこみあげてきた。
「―—お前は、何なんだよ‼」
怒りというべきなのか、疑問というべきなのか。それともそのどちらともか。並べ立てたとて分からないその問いは、裕哉の一言に集約される。『分からない』という叫びだけが、今の裕哉にとっての真実だった。
「俺に失望したんだろ！ もう追い越す壁としての価値もないんだろ⁉ ―—なら、そんな目をするんじゃねえよ‼」
なぜ、まだ何かを望むような目をしているのだ。何かが変わるのだと、そう信じて疑わないのだ。……早希を超えられるような才能なんて、裕哉にはないはずなのに。
「ああ、確かに私は今のお前に失望している！ ……だが、それと同時に希望している！」
「……意味が、分かんねえよ‼」
それは矛盾ではないのか。失望したならそれっきりではないのか。……なぜ、次を望むのだ。それは、理不尽という奴ではないのか。
「心配するな、私にも分からん! ―—だが、これが私の本音な事だけは分かる！」
普段は冷静な声色が、今はあまりにも熱を帯びている。それだけ伝えたい思いがあることは、今の裕哉にも分かった。分かるからこそ、分からないのだ。なぜそこまで、目の前の少女はこんな人間に期待することを止めないのだ。
「―—せっかくだ、お前の質問に答えてやろう！ 『強くなったと認めてもらうにはどうしたらいいか』、だったな！」
「ああ。……お前にそのやり方が分かるなら、教えてくれよッ‼」
氷と水が入り乱れながら、それでも二人の応酬はやまない。その中でたらされた蜘蛛の糸に、裕哉がしがみつかないはずもなかった。
「ああ、私にはわかる！ お前のその疑問に対する答えは――」
言葉を切り、早希はひときわ大きな氷の剣を作り上げる。そして、祈るように裕哉を見つめながらその剣を裕哉へ差し向けると――
「『そんなくだらない証明など、忘れてしまえ』ということだ‼」
ひどく単純な言葉を並べながら、超高速で早希は剣とともに裕哉へ向けて突進した。
早希の叫びに、裕哉は何をもって応えるのか。この二人の決闘――いや、口喧嘩の行く末はどこにあるのか、見届けていただけると嬉しいです！
――では、また次回お目にかかりましょう！
