第七十五話『斬られてしまえ』
「それは……中々に面倒な問題に囚われたものだな、裕哉」
「だろ？ 面倒なんて言いたくねえけど、この疑問に対して俺はろくな答えを出せねえ。……というか、俺の出した答えはどうも間違ってるらしいんだよな」
守れるくらい強くなったことの証明は、その肩書を得ることでしかなせない。その考え方は、あの梓の表情を見た瞬間に瓦解した。いずれ向き合わなければいけなかった問題だとはいえ、決心を固めた直後にあの表情を見せてしまうのは心苦しかった。
「どれだけ強くなっても、証明が出来なきゃアイツの心は晴れてくれない。今のままの俺じゃあ、アイツの不安をぬぐえないんだよ」
いずれまた、梓という存在が裕哉を傷つけるのではないかと。梓という存在そのものが、裕哉の人生を根本から揺るがしているのではないかと。……梓を蝕んでいるのは、そういう感情だ。それを拭い去るには、同じくらい強烈な感情論でなくてはいけない。理詰めで、梓の心は救えないのだ。
「ほほー、それは中々難儀な問題ですね……。その『アイツ』って人、ずいぶん大事にされてるみたいですけど」
「ああ、大切だな。それ以上に優先すべきことなんてあんまりねえよ」
本当ならば何もない、と言い切ってやりたいところではあったが。それをしてしまうのは、これまで一緒にいた生徒会の皆にも失礼なのではないか――そんな感情が、裕哉の言葉を中途半端なものにする。その半端さこそが梓を苦しめてしまっているのではないかと、裕哉は自らに問わずにはいられなかった。
「大切な人なんですねー……もしかして、先輩が最下層に行ったのもそれが理由だったり？」
「おまっ……！」
何も知らないふりをして、真央は裕哉の核心を抉ろうと迫って来る。真央の瞳が、妖し気に揺らめきながら裕哉を射すくめていた。
「……それは、聞き捨てならないな。たった一人のために、裕哉は今までの全てを投げ捨てたと？」
「違うぞ、そんなことは無い。俺はただ、お前たちの否定した可能性を拾い上げることを諦めたくなかっただけで――」
「それは真実だろうな。……だが、それだけが真実ではない。私たちとて長い付き合いなんだ、中途半端な言葉で私の目を誤魔化せると思われては困るぞ」
とっさに繰り出した言葉は、裕哉にも分かるくらいに空虚なものだ。あまりにも何もなくて、あまりにも軽い。……それが早希の怒りを買うことなど、火を見るよりも明らかな事だった。
「……悪い。だけど、俺にとってはそれも大切な事なんだ。一回終わったって思われただけでもう二度と上を見上げちゃいけないような環境なんて、そんなの――」
間違ってる、と言おうとした裕哉の顔の横を、超高速で氷の弾丸が通り過ぎる。質量を持った殺意が自分の数センチ横を駆け抜けたことに、裕哉の背中が怖気立った。
「……ああ、その言葉は前も聞いた。……だが、おかしいな。その時は、お前は私の目を見つめていたはずだ。迷いなく、信念の宿った眼で。……それが、今はどうだ？」
「……あ」
早希に指摘されて、裕哉はようやく気付く。―—自分が、早希の目をいちども見据えていないことに。それをどうにか弁明しようとして、でもなにも思いつかなくて。そんな裕哉を咎めるように、早希は氷の剣をその手に創り出していた。
「……剣を取れ、松原裕哉。私は今ここで、霧島早希としてお前に決闘を申し込む」
「……え？」
その提案の意を飲みこめず、裕哉はうろたえることしかできない。それに苛立つように、早希は剣先を地面へと突き刺すと――
「……過去とはいえこのような情けない人間に負けたことを、今の私はどうしようもなく恥じている。……もしもこのまま醜態をさらし続けるというのなら、今ここで私に斬られてしまえ」
刺すような視線が裕哉を捉え、早希は怒りを込めた言葉を放つ。―—それを蚊帳の外から見つめる真央の口角は、どうしようもなく楽しそうに吊り上がっていた。
ということで、事態はさらに複雑なものへと捻じれていきます！裕哉と早希の再戦の行方は、そして真央の思惑や如何に！彼らが進む先を、皆様見守っていただけると幸いです！もし気に入っていただけたらブックマーク登録、高評価などぜひしていってください！ツイッターのフォローも是非お願いします！
――では、また次回お目にかかりましょう！
