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プロローグ2.『渡り人』

焚き火の爆ぜる音が凍てついた夜の湖畔に小さく響く。

毛布に包まれ、火の温もりに照らされる岸辺で、少女の口からゴホッ、ゴホッと小さな咳が漏れた。

「……ん……っ……」

長いまつ毛が揺れ、ゆっくりと瞼が開かれる。

引き込まれるように深く、夜空を映したような美しい瞳。

その黒曜石のような輝きに、レオンハルトたち3人は思わず息を呑んだ。

「おい、気がついたか？大丈——」

安堵したレオンハルトが声をかけ、無意識に大きな手を伸ばした、その時。

「っ……！！や、嫌っ……！触らないで……っ！！」

少女の瞳に激しい恐怖の色が走り、悲鳴のような絶叫が上がる。

身体を捻り、地面を這うようにして必死に距離を取ろうとする少女は、まるで誰かから逃げようとしているよう。

その表情は、単に見知らぬ男を恐れるものとは明らかに異なる。

その瞳はレオンハルトを見ているようで、どこか違う。

明らかに「特定の誰か」に対する怯えと恐怖が滲んでいた。

「…………シオン。」

レオンハルトは伸ばしかけた手をそっと下ろすと、静かにシオンに呼びかけた。

シオンも無言で頷き、二人で即座に距離を取る。

少女のあの様子では、男がそばにいては落ち着かないだろう。

少女から距離を取ったまま、静かに周辺警戒に入る。

「大丈夫だよ！…… 怖がらせちゃってごめんね？」

一人残ったティアが明るい笑顔でそっと地面に膝をつく。

両の手のひらを見せ丸腰であることを示しながら、優しく声をかけた。

ティアの包み込むような親しみやすい雰囲気に、少女は辺りを気にする余裕が出てきたようだ。

少し離れた場所に立つレオンハルトの赤い髪と瞳、シオンの銀に輝く長髪と紫紺の瞳に目をやって、小さく呟いた。

「……アイツじゃない……？？…誰……？……っ？！…ここどこ？？」

少女はやっとレオンハルトたちを"視た"と同時に再びパニックになりかける。

「落ち着いて、深呼吸して？吸って〜、はいて〜！」

ティアが少女を落ち着かせ、状況を説明し始める。

空から落ちてきたこと。それをレオンハルトが見つけ、助けたこと。ドレス以外何も所持していなかったこと。

「……なぁ。」

レオンハルトが慎重に控えめな声で問いかける。

その低い声に少女の肩が小さく跳ねたのを見て、レオンハルトは痛ましげに眉根を寄せる。

「ご、ごめんなさい………。だ、大丈夫です。平気です……。」

「……。そうは見えんが……。」

未だ目を合わせない少女の青白い顔に、レオンハルトは気まずそうに言い淀むが、少女は恐る恐る顔を上げ、こちらに視線を投げてきた。

「ホ、ホントです。さっきはごめんなさい…パニックになってしまって……。助けていただいて、ありがとうございました。」

ペコリと頭を下げた少女の少し落ち着いた様子に、どことなく張り詰めていた空気が緩む。

「無理はしなくて良いからね…？」

ティアが温かい薬草茶を差し出すと、少女は遠慮がちにカップを受け取りながら、コクリと頷いた。

「…………。君は……何者なんだ？」

見たこともない縫製の純白のドレス、珍しい黒髪と黒い瞳、そしてなにより、彼女からは魔力を一切感じない。この世界の人々は、多かれ少なかれ必ず魔力を持つ。魔力を持たない人間にレオンハルトは初めて会った。

「な、何者か…って言われても…。」

少女はその黒曜石の瞳を丸くして、困惑した様子を見せる。

「私は……伊原律子（いはらりつこ）です。東京で、会社員を……」

「待て。イ、イバル…リツィカ…？」

レオンハルトが眉を寄せ、慣れない音節に首を傾げる。

「ううん、いはら。姓がいはらで、りつこが名前。い、は、ら。り、つ、こ。」

「い、はら…いはら！リツィクォ？」

「り、つ、こ。」

「リツィコ」

どうしても「つ」の発音が上手く言えないレオンハルト。

「じゃあ、リコでいいです。親しい人にはそう呼ばれてたから。」

「それならわかる！リコちゃんね！」

ティアが笑う。

会話のおかげか、徐々に落ち着きを取り出してきた少女に向け、次にシオンが問いかける。

「じゃあ、リコ。さっき口にした、トウキョウって？地名かな？」

「そうですよ。東京。日本の首都の。」

「……………。」

聞いたことのない地名に3人が顔を見合わせる。

「で、なんで空から落ちてきたかわかるか？」

「空から……？そうだ……わ、わたしバルコニーから……あ？そう言えば…あの時目の前に何か光る絵が……」

「絵？？」

「は、はい…絵っていうか……図柄？円の中に…文字っぽいものがたくさん描かれた……」

「もしかして、こんな感じ？？」

ティアが自身のバッグから魔法陣の描かれた保存容器を取り出して見せると、少女は躊躇いがちに頷いた。

「あの……ここはどこでしょうか？私、少なくとも街中にいたはずで……！！」

不安そうにティアに縋り付く少女。

「ここは、アルカディア王国、城塞都市フォルティス近郊の森の奥よ。フォルティスからは徒歩で半日ってとこかな。」

「ア…ルカディア……城塞…？フォ…？？」

少女の瞳に疑念と怯えの色が浮かぶ。

その様子に、レオンハルト達3人の脳裏でとある仮説が確信に変わる。

魔力を一切持たない特徴的な容姿の少女。

耳馴染みのない名前と地名。

そして、空から落ちてきた時の銀色の光。

そのどれもが、この国の人間が幼い頃から聞かされるおとぎ話に酷似していた。

仲間2人の視線に促され、レオンハルトが口を開く。

「あーー。おそらくだが……君はこの国の古い伝承にある『渡り人』ってやつだと思う。こことは違う世界…異世界から空間を渡ってくると言われてる。」

「渡り人…？？…異世界……？」

理解が追いつかず呆然とする少女を見やり、シオンが言葉を続けた。

「そう。間隔は様々だけど、この国には100年から数百年の間隔で異世界からの迷い人…渡り人がやってくる。象牙色の肌と黒目黒髪を持ち、一切の魔力をもたない人間が、まばゆい銀色の光に包まれて突如どこからともなく現れる。君と完全に符合するね。」

「最後に渡り人が保護されたのは約…200年前……だったか。」

思いもよらなかったであろう説明に、呆然としながらも必死に思考を巡らせている様子の少女。

3人は少し時間を置くことにして、少女から少し距離を取る。

もちろん何かあればすぐに駆け寄れる距離だ。

（渡り人か……）

伝承として伝わってはいるものの、もはやおとぎ話の中の存在だった異世界からの来訪者。

魔力は持たないが他に何が変わるわけでもなく、そのままこの世界に居着き、この世界の人間としてその生涯を閉じたと伝わっている。

ただ、渡り人を保護した国は総じて、文化的に、あるいは経済的に緩やかながらも大きく発展を遂げるという。

しかし、その発展の分野に一貫性はなく、渡り人との関係は断定されていない。

薬草茶に口をつけつつ、身体を丸め小さくなっている少女を見つめ、レオンハルトたちは今後の対応を思案するのだった。