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第九話「黄泉ネット開発計画⑧ 予期せぬ光」

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翌朝。

作業場に入るなり、私は足を止めた。

昨日とは何かが違う。

ボルタ殿が、机の上に何かを積み上げていた。

砂から取り出した素材と、金属片を交互に重ねたものが、

昨日より明らかに高くなっている。

「田中殿。」

傍らにいた田中殿に小声で尋ねた。

「あれは何だ。」

「昨夜のうちに積み上げたみたいです。」

「昨夜のうちに？」

「気づいたら寝ていなかったようで。」

私はボルタ殿を見た。

確かに、目の下に隈がある。

だが顔は、子どものように生き生きしていた。

伯爵の称号をお持ちの方が、

黄泉の国の作業場で一晩中砂まみれになっておられる。

「……止めなかったのか。」

「止められる雰囲気じゃなかったです。」

田中殿は苦笑した。

「楽しそうでしたし。」

私はため息をついた。

ファラデー殿はというと、

部屋の隅で昨日から書き続けている紙の束が、

また少し増えていた。

こちらも止まらぬらしい。

「スウェーデンボリ殿。」

私は通訳係のもとへ向かった。

「ボルタ殿は今、何をしようとしておられますか。」

スウェーデンボリ殿は静かに答えた。

「積み重ねた数だけ、力が大きくなるはずだと。

　今日、それを確かめようとしておられます。」

「なるほど。」

「ただ。」

スウェーデンボリ殿は少し間を置いた。

「昨夜から田中殿と私の間で、一つ懸念が出ております。」

「懸念？」

「黄泉の光を蓄えた電池を、一度に多く繋いだ場合、

　下界の理論通りに動くかどうかが分からない、と。」

私は眉を寄せた。

「つまり。」

「予測がつかない、ということでございます。」

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ボルタ殿が準備を終えたのは、それから少しした頃だった。

机の上には、金属と素材を交互に重ねた塔のようなものが三つ並んでいる。

昨日灯った光よりも、もっと大きな器具が置かれていた。

田中殿が私の隣に来た。

「忠清さま。」

「なんだ。」

「何が起きても、慌てないでください。」

「……それは不安なことを言うな。」

「念のため、です。」

ボルタ殿はこちらを一度振り返り、

にこりと笑って見せてから、器具に手を伸ばした。

繋いだ。

最初の一瞬は、何も起きなかった。

だが次の瞬間。

光った。

昨日の比ではなかった。

作業場の隅まで届くほどの、白く強い光が生まれた。

私は思わず目を細めた。

田中殿が息を飲んだ。

スウェーデンボリ殿が静かに言った。

「……これは。」

ボルタ殿が何かを叫ばれた。

嬉しそうに、何かを叫ばれた。

スウェーデンボリ殿が訳す。

「できた、と。やはり積み重ねれば大きくなる、と。」

その瞬間だった。

光が、揺れた。

一度。

二度。

そして三度目に揺れた時、器具の一部から、

小さな煙が上がった。

「っ。」

田中殿が素早く動いた。

器具と電池の繋ぎを外す。

光が消えた。

作業場が、一瞬で元の静けさに戻った。

誰も何も言わなかった。

ボルタ殿は煙が上がった器具をじっと見ておられた。

その表情は、落胆ではなかった。

むしろ、何かを考えているような、静かな顔だった。

やがてボルタ殿が口を開かれた。

スウェーデンボリ殿が訳す。

「……面白い、と。」

「面白い？」

私は思わず聞き返した。

「下界でも同じことが起きた、と仰っています。

　力が大きくなりすぎると、器が耐えられなくなる。

　これは電池の問題ではなく、器具の問題だ、と。」

ボルタ殿は煙の跡を指でなぞりながら、また何かを仰った。

「器具を丈夫にすれば、もっと大きな光が作れる、と。」

私は田中殿を見た。

田中殿は少し複雑な顔をしていた。

「田中殿。」

「……ボルタさんの言う通りです。

　ただ、丈夫な器具を作るには、また材料が要ります。」

「またか。」

「またです。」

二人で同時にため息をついた。

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その時。

作業場の外から、声がした。

「忠清さま。」

聞き覚えのある、穏やかな声だった。

私は振り返った。

入口に立っていたのは、旭殿だった。

「旭殿。」

「ご無沙汰しております。」

旭殿は深く頭を下げた。

「下界監視係の仕事が少し落ち着きましたので、

　仮判定の引継ぎについてお話を伺いに参りました。」

私はすぐに、頭の中で算段した。

引継ぎの話をしなければならぬ。

だが今、ボルタ殿の実験が予想外の局面を迎えた。

材料の調達も考えねばならぬ。

「……ちょうど良い時においでになった。」

私は言った。

「え？」

旭殿は少し首を傾げた。

「少し待っていただけますか。今、急ぎで片付けねばならぬことがある。」

「もちろんでございます。」

旭殿は穏やかに微笑んだ。

「ところで、さきほど大きな光が見えたような気がしたのですが。」

「見えましたか。」

「はい。作業場の外まで届いておりました。」

私は田中殿と顔を見合わせた。

田中殿が小さく呟いた。

「……外まで届いてたんですね。」

「思ったより大きかったということだな。」

「ボルタさん、やっぱりすごいですよ。」

旭殿は作業場の中を、興味深そうに見回していた。

「これは、何を作っておられるのですか？」

「黄泉の国に「情報」、いや「知らせ」の網を作ろうとしております。

　そのための力の源を、今作っているところでして。」

「力の源。」

旭殿は繰り返した。

「光から力を作るのですか？」

「そのようなことです。」

旭殿はしばらく考え込んでから、静かに言った。

「私は生前、托鉢(たくはつ)をしておりました。」

「托鉢？」

「はい。何もないところから、少しずつ分けていただく。

　集まったものが、やがて多くの人の支えになる。」

私は少し考えた。

「……光を集めて力にする、ということと、似ておりますな。」

旭殿は微笑んだ。

「左様だな。少しずつでも、積み重なれば大きくなる。」

田中殿が小声で言った。

「忠清さま。」

「なんだ。」

「旭さん、なんかいい人ですね。」

「そうだな。」

私も小声で返した。

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ボルタ殿はといえば、

煙の跡を調べ終わると、また新しい作業を始めておられた。

器具を丈夫にするための素材を探しているらしく、

田中殿に何かを次々と尋ねていた。

田中殿が困った顔でスウェーデンボリ殿を呼ぶ。

スウェーデンボリ殿が訳す。

ファラデー殿が紙から顔を上げて口を挟む。

また三者の議論が始まる。

私はその様子を眺めながら、旭純栄殿のそばに座った。

「引継ぎの件だが。」

「はい。」

「もう少し先になりそうだ。申し訳ない。」

「いいえ。」

旭殿は首を振った。

「こちらの仕事のほうが、今は大事でございましょう。

　私はいつでも構いません。」

「かたじけない。」

私は少し間を置いてから言った。

「旭殿。」

「はい。」

「仮判定の仕事は、調整の連続でございます。

　様々な事情を持った方々の話を聞き、正しい場所へ送り届ける。」

「はい。」

「あなたは人と話すことがお好きだと聞きました。」

「はい。それだけが取り柄でございます。」

旭殿は笑った。

「その取り柄は、あの仕事では何より大切なものです。」

旭殿は少し照れたように頭を下げた。

「励みになります。」

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その時、作業場の奥から田中殿の声がした。

「忠清さまー。」

「なんだ。」

「器具を丈夫にするには、川の砂よりも、

　もっと細かく砕いた石が要るみたいです。

　どこかに石を細かくできる場所はありますか？」

私はしばらく考えた。

「黄泉の国の石工の係があったはずだ。」

「石工の係！」

「武具の修繕なども行っておる。

　そこに頼めば、細かく砕く道具もあるだろう。」

田中殿は目を輝かせた。

「また黄泉の国、何でもありますね。」

「そうだな。」

私は思わず笑った。

旭殿が隣で静かに微笑んでいた。

「忠清殿。」

「なんじゃ。」

「この仕事、楽しそうでございますね。」

私は少し考えた。

楽しいか。

仮判定は滞っている。

材料はまだ足りない。

器具は煙を上げた。

引継ぎも終わっていない。

「……苦労はたえぬ。」

私は正直に言った。

「しかし。」

私は作業場の奥を見た。

ボルタ殿が砂まみれで何かを組み立てている。

ファラデー殿が紙を増やし続けている。

田中殿がスウェーデンボリ殿を呼んでいる。

「悪くはない。」

旭殿はにこりとした。

「それは何よりでございます。」

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その夜。

石工の係に話をつけ、

翌日から石を細かく砕く作業を始める段取りをつけた。

ボルタ殿は器具の改良の見通しが立ったと、

スウェーデンボリ殿を介して嬉しそうに伝えてきた。

ファラデー殿の紙の束は、また少し増えた。

私は書き留めた段取りを眺めながら、思った。

仮判定が滞っている。

旭殿への引継ぎを、もう少し早く進めねばならぬ。

調整すべきことは、まだ山のようにある。

だがその山が、少しずつ、確かに動いている。

黄泉国情報網計画。

器具は煙を上げた。

しかしその煙は、次への道を示していた。