逆流者の旗 ～勇者じゃないけど、理不尽には逆らいます！～

第４話 お前ら、正気か？

「こちらが依頼人のアトーリオさん。説明してもらうから、とりあえず座りましょ？」

「うん、わかった」

　俺たちはソファへ腰を下ろした。

　よっぽど切羽詰まってるのかな……アトーリオさんは落ち着かないみたいだ。

「お付き合いしている彼女に渡す指輪を、湖のそばの木の中に隠したんです。とても特別な場所で、見つけてくれたらそのままプロポーズしようと思いまして」

「はあ、そうなんですか」　

　なんか、変わった人だな……サプライズってタイミング考えないと難しくないか？

　エイドをちらりと見ると、ソファで腕を組んだまま、眉間にシワを寄せている。

　俺の視線に気付くと、小さくうなずいた。　

「彼女の喜ぶ顔が見たかったんです……でも、突然現れた魔獣の子供が、指輪をくわえて逃げてしまいました」

「大丈夫ですよ、アトーリオさん。その魔獣がどこに行ったか分かりますか？」

　メイが声をかけると、彼は唇を噛み締めて、悲しそうに目を伏せる。

「魔獣がねぐらにしてる場所は分かります。でも、親が近くで見張っていて近寄れなくて。ですから、どうかお願いします」

　そう言いながら、アトーリオさんはテーブルの上に布袋をそっと置いた。

　なんだ、報酬かな……結構あるぞ？

　開かれた袋の中には、鈍く光る硬貨が入っていた。

　これで指輪を買い直した方が良いんじゃないか……思わずそう口走りそうになって、俺は慌てて口をつぐんだ。

　そもそも価値観なんて人それぞれだ。

「ちょっとユウマ、聞いてる？　だから、あなたが必要なの」

「ちょっと待ってくれよ……相手は魔獣だし、俺にできることってなさそうだけど」

　エイドがガチガチに装備を固めて飛び込んだ方が、よっぽど回収できる確率が高いんじゃないのか？

　メイは分かったような顔をして、首を左右に振った。

「ユウマが説得してくれたら、指輪を返してもらえるかもしれないでしょ。でも、攻撃して親の魔獣が暴れ出したら、誰かが怪我をするかもしれないのよ？」

　その発想はおかしいだろ、俺がケガをするのはいいのか！？

　エイド、助けてくれよ……あ、コイツ目を逸らしやがった。

「それにユウマ……魔獣相手でも交渉できるんじゃないの？」

「いや、できないけど！？　何言ってるんだよ、メイ。お前ら正気か！？」

　心の中の声がそのまま漏れた。

「メイがお前の噂を聞いたんだよ。交渉がうまいって、ギルドで評判らしいぞ？」

　それまで黙ったままのエイドが、気まずそうに口を開く。

「そうよ、レストランの件も聞いたわよ？　他にも噂は耳に入ってるんだから」

「いや、あれは偶然そうなっただけで……」

　スキルが勝手に発動したんだよな……アトーリオさんもいるし、ここでバラすのもなぁ。

「大丈夫、ケガをしても治してあげるから。私、回復魔法士で治療が得意なの」

　なんだろ……安心できるはずなのに、不安しかない。

　どうにも決めきれない俺は黙り込んでしまった。

　その指輪じゃないといけない理由ってあるのかな……。

「あの……アトーリオさん。その指輪には何か特別な思い出があるんですか？」

「彼女とは幼なじみなんです。いつかプロポーズしようと思って、故郷の貴重な鉱石を掘り出して指輪にしたんですよ」

　余計なこと聞かなきゃ良かった……メイは感動して目が潤んでるし。

　エイドは、諦めろって顔してる。

「……わかった、やってみるよ。でも、期待しないでくれよ？」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

「さすが期待の新人ね、頼りにしてるから」

　不安でいっぱいだけど、喜ばれるとやっぱり嬉しい。

　エイドは、片眉を上げてふん、と鼻を鳴らした。

「……ついにやる気になったな」

「うん、どこまで役に立てるか分からないけどな。ところで、その場所ってどのあたりなんです？」

「ええ！　私、地図を持ってきてますから！」

　テーブルの上に広げたアトーリオさんの地図を、頭を寄せ合ってのぞき込む。

　湖のそばの倒木の辺りが魔獣のねぐららしい。

「場所も確認したし、明日の早朝に出発しましょうか」

　依頼はついに明日。

　不安は尽きないけど、やるだけやってみるさ。

　◆

「……ねぇ、ユウマ」

「どうかした？　メイ」

　大きな岩に手をかけて、登り切ったところだった。

　振り返ると、メイが俺の腰にぶら下がった袋を指差した。

「それ、何なの？　さっきからすごい臭うんだけど」

「あ、やっぱり臭い？」

　メイはハンカチで口と鼻を押さえながら、眉間にシワを寄せている。

　鼻をつまんでいるエイドは、苦悶の表情を浮かべていた。

「これ、オヤツ。魔獣用に作ってみた」

「……まさかあれから作ったのか？」

「少しは役に立つかもと思ってさ。臭いは我慢してもらえると嬉しいんだけど」

「やるじゃない、ユウマ」

　昨夜、教会の厨房を借りて、俺はあるものを練り上げていた。

「鶏肉と腐った雑穀、それから匂い付けにハーブだな……でもこれ、かなり臭いな」

　食べてくれる保証なんてないけど、少しはマシなんじゃないか？

　神父たちも鼻をつまみながら、離れた場所で見守ってくれていた。

　快く差し出してくれたこの食材を、無駄にはできない。

「皆さん、到着しました。こちらです」

　先頭を歩いていたアトーリオさんは、木々に囲まれて薄暗くなった場所を指さした。

「魔獣の子は、あの辺りに入って行きました……今のところ親の姿は見えませんが、油断は禁物です」

　親はかなり大きいらしいから、いればすぐに見つかるはずだ。

「よし、俺が先に様子を見てくるから、お前たちはここでちょっと待ってろ」

「え？　行ってくれるのか、エイド」

「ああ。ユウマだけ危険な目に遭わせたりしねぇよ」

　エイド、案外いいやつだな……。

　彼は手を軽く振って、姿勢を低くしながら慎重に近づいていく。

　魔獣のねぐらをのぞき込んだ後、手招きをした。

「さあ、私たちも行くわよ」

　メイに促されて恐る恐る近づくと、倒木の奥に、ぽっかりと空いた穴があった。

　子どもの魔獣がうずくまっているのが、かろうじて見える。

「……親はいないみたいね？　ユウマ、出番よ」

　メイは俺の背中をぽん、と軽く押してくる。

「……なぁ、思ったより大きくないか？」

「大丈夫、気のせいだから。ユウマならできる、頑張って」

　メイがそう言うと、まるで打ち合わせでもしていたかのように、俺以外の３人は一斉に岩陰へと身を隠した。

　……いや、冗談だろ？

「なんで、俺ひとりなんだよ……」

「大丈夫だ、ユウマ。ケガをしてもメイが治療してくれる。安心して行ってこい」

　アトーリオさんは泣き出しそうな顔してるし、ふたりとも最初からそのつもりだったな？

　仕方ない、行ってみるか。

　俺はため息をつきながら、例のオヤツを取り出してねぐらの方をうかがう。

　そっとそれを差し出した。

「お、おーい……おチビ。これ食べてみないか？」

　俺の声が届いていないのか、魔獣の子どもはピクリとも動かない。

　ダメか……やっぱり素人が作ったものなんか、効果はないよな。

　後ずさった拍子に、足元の枝を踏んで音を立ててしまった。

　頭を上げた魔獣の子どもは、俺の姿を見た途端、慌てて逃げ出そうとする。

「あ、ちょっと待ってくれ！」

　思わず声を張り上げると、ピタリと動きが止まった。

「もしかして、俺の言葉がわかるのか？　いや、まさかな……」

　子どもは耳をピクリと動かすだけで、その場で固まっている。

「ほら、これ食べ物だよ。きっと美味しいと思うんだ」

　俺はオヤツをひとつ掴んで放り投げる。

　しばらく待っていると、魔獣の子どもがゆっくりと一歩踏み出した。

「た、食べてくれた……」

　フンフンとオヤツの匂いを嗅いだ子どもが、そのままパクリと一口で食べてしまった。

　モグモグと口を動かしながら、物足りなさそうな顔でこっちを見つめてくる。

「もしかして気に入ったのか？　まだあるぞ、ほら」

　袋からいくつか取り出して放ると、子どもは空中で器用にキャッチする。

　可愛いけど、口元から炎が漏れているのはちょっと怖いな。

「な、なぁ……お前、指輪を持って行っただろ？　これと交換してくれないか？」

「グルルル……」

　……今のグルルルは、どういう意味だ？

　魔獣の子供は急に背を向け、ねぐらの奥へと引っ込んでしまった。

「やっぱりダメか……こうなったら、親が戻ってくる前にみんなで探すしかないな」

　あれ、また戻って来た。

　子どもはまた姿を現すと、俺の前にぽとりと何かを落とす。

　それは銀色に輝く、小さな指輪だった。

「あ……もしかして持ってきてくれたのか？」

「ガウッ」

　良かった、みんな喜ぶぞ。

　すぐに指輪を拾い上げ、待っている３人の方へ振り返る。

「おーい！　指輪、見つけた！」

「ホントか！？　いいぞ、早くこっちに戻って来いよ！」

　ズンッ……。

　エイドたちの声が聞こえて、魔獣の子どもに声を掛けようと向き直った瞬間、地面がぐらりと揺れた。

「……あれ、地震か？」

　何か、こっちに来てる……？

　魔獣の子どもは、それを待っていたように嬉しそうな鳴き声を上げた。

「ユウマ！　早くそこを離れろ！」

　エイドの叫び声に慌てて振り返ると、ねぐらの入り口を塞ぐように、巨大な影が近づいていた。