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　1ー3 「アルステリア」

　どこかを漂っているようなふわふわとした感覚。そんな中、幼女の細々とした声を聞いた。

　だれか......だれか助けて。お願い......

徐々に幼女の姿が鮮明になってくる。だが、

「どういうこと？」

そこでぱたりと映像が途絶え、目が覚めた。

とっさに起き上がり、かかっていた毛布を取る。その時、自分の手がやけに大きいことに気づいた。

　私は、赤子に転生するとばかり思っていたのだが、どうやら5歳ほどの女の子に転生してしまったらしい。

　周りを見渡すと、木でできた質素な家具が多数。でも、部屋は子供部屋にしては大きい。おそらく、私は平民だ。

「うん？」

　ちょっとストップ。本がぎゅうぎゅうに詰まった、今の私の背丈の二倍くらいの本棚があった。本は貴重で財産がある人しか手に入れることができない。つまり、私は貴族？どっちなんだろう。

　その時、ドアがゆっくりと音を立てながら開いた。出てきたのは、アッシュブロンドの髪の女の人。質素な服を着ているが髪は綺麗に結われており、手にはお湯の入った桶と手拭いが。

　女の人は、出てきて私を見るなり、慌てた様子でこちらに駆け寄ってきた。

「リーナ！大丈夫？もうどこも痛くない？」

　女の人は優しく頭を撫でてくる。このリーナという身体の持ち主の母親なのだろうか。とりあえず大丈夫だと答えておこう。

「もう大丈夫だよ！」

　私はにっこりと天真爛漫な笑顔を浮かべる。我ながら、いい笑顔だ。

　そう思っている時、またあの声が聞こえた。

「どうしたの、リーナ？」

　その途端だった。

「うっ......」

　頭が割れるように痛い。

「リーナ？」

　私は両手で頭を挟み込むように強く抱え込んだ。指先が、頭皮に白く食い込む。

「あ、うっ......うう、うあっ、っあぁ！」

　言葉にならないほどの痛みが小さな体を襲う。何かが体に流れ込んでくる。

　最後の記憶は、母親らしき女が取り乱した様子で手を差し伸べてきたことだった。

私、リーナ・アルステリアはアルステリア名誉男爵家の長女として生まれた。

　アッシュブロンドの髪は母親譲りで、宝石のように煌めく空色の瞳は父親譲りだった。

　私は小さな頃から恵まれた環境にいた。

　欲しいものは基本的に全て手に入ったし、特に不便なこともなかった。

　一つ気がかりなのは、この家がある場所なのだけれどね。

　そして、両親から惜しみなく愛情を注がれ、幸せな日々を過ごした。

でも......

　ある日、その幸せな日々は崩壊してしまった。

　ことの始まりはいつもの夜だった。けれど、一つ違ったのは、不思議な夢を見たということ。

　夢の内容は、父が剣の鍛錬の途中で倒れてしまうというものだった。

　最初は、ただの悪夢だと思っていた。

　次の日、父が本当に倒れるまでは。

それからは毎晩のように、予知夢を見て、夢に怯える日々が続いた。

夢は多種多様で、一日先の夢や何月も先の夢もあった。

そして、夢にはあることが共通していた。

　それは.......

　　　　2年以上先の夢が見れないこと。

　これは、私に2年以上先の未来がないこと、つまり、死を意味する。

ただ、一つだけ、よからぬ例外があった。

　4年後の夢だった。

魔獣の群れがこの村にやってきた。父は名誉騎士として防衛戦に加わったけれど、帰ってこなかった。そして、母も......。

　この夢を見て、私は思った。私が死んだ後に二人を死なせるなんてことにはさせたくない。いや、させない！

そのためには、まず、私の死を回避しなければならなかった。

　だから、私はどうやって死ぬのか確認する必要がある。

　そう決心してから、私は毎晩夢をコントロールする練習をし、予知夢についての文献を村の教会で集めるようになった。

　数ヶ月後。

切迫した日々の末にやっと光が差し込んだ。

　予知夢についての文献を見つけたのだ。

　そのおかげで、予知夢の正体は異能という血統が関係した力だということと、そのコントロール方法を知ることができた。

そして、私の死の直前までを夢で見ることに成功したんだ！

　でも、その次の日、とてつもない高熱に襲われた。

　生命の鼓動が、だんだんと少しずつ薄れていくのを感じた。

　あぁ、私はここで父と母を救えずに終わってしまうの？

誰でも良いから、私の代わりに父と母を助けて。お願い.......

ここで、目が覚めた。ゆっくりと起き上がる。

「いったぁ......」

　まだ痛みが引いていなかったようだ。

「リーナ！心配したのよ......」

　ベットの隣に椅子を置いて座っていたのはリーナの母、ミリア・アルステリアだ。

　そして、その隣で

「お前が起きなかったら、パパはどうかなりそうだったよぉ」

　初対面のリーナの父、ソレンス・アルステリアが涙目になっていた。なんて涙脆い父なのだろう。いや、私に人の親をつべこべ言う資格はないか。

「リーナ、全快です！」

　誇るような顔でガッツポーズをして見せる。

一旦状況を整理しよう。

　私、上級天使ルシアの魂は、リーナの強い願いに引き寄せられて、リーナの魂が消滅した後に残った、リーナの抜け殻に入った。

「今日はリーナが食べたいもの、なんでも作ってあげるわよ」

　でも、なぜかリーナの今までの記憶が残っていて、さっきその記憶が一斉に流れ込んできた。

「ちょっと今日は大丈夫......」

　だから、今辛うじてリーナの人格を再現できているのだ。......素がだだ漏れだけど。

　リーナの家にいる時は、リーナを演じる必要がある。もし、このことが知られてしまったら、捨てられるか、殺されるか。考えただけでも、頭が痛い。

「リーナ、遠慮しなくて良いんだぞ」

　私はリーナの身体のお陰で今、この世界に生きられているわけだから、リーナの願いを叶える義務がある。

「病み上がりだから......」

　すなわち、この世界での最初のミッションはリーナの家族を守ること！

　天界全書にも、女神の命令に違反しないようなら、基本的に何をやっても良いとあった。

　それなら......

「ばっちこいよ！！！」

　数秒の沈黙が流れる。

どうしよう、思ったことがつい口に出てしまった。

「リーナ、急にベットの上で立ち上がったと思ったら、大声を出して......大丈夫？まさか、幻覚が見えているんじゃ！」

　ミリアとソレンスの慌てようが、事の重大さを悟る。冷や汗がだらだらと流れてゆく。

　　　　　　　やっちゃったぁぁぁ〜

心の中でエコーする。

「今日はもう休ませてやろう。ほら、こんなに汗をかいているじゃないか」

　違います。この汗は違うんですぅぅ。

「そうね......」

納得しないで〜。

　ミリアとソレンスは、お互いの顔を見合わせると、息を合わせたようにそそくさと部屋の出口まで歩いて行った。

「ゆっくり休むのよ。何かあったらすぐ呼んでね」

「元気になったら、今まで運動できていなかった分たく...ぶっ！」

　後ろでミリアが少し陰のある笑みを浮かべながら、ソレンスを思い切り叩いた。

　ベシッという音がこちらにも聞こえてくる。かなり強烈だな、とは思いつつ私はそれを無視した。

「晩御飯ができたら呼ぶからね」

　二人は部屋を出て、ゆっくりとドアを閉めた。

結果的には一人になれてよかったけど、次どんな顔をして会おうか？

　とりあえず、これからのことを考えよう。

......これからのことを。

「待って......っめちゃくちゃ嬉しいんですけど！？」

　さっき、リーナの記憶の中に魔術が存在していたことが確認できたのだ。

　つ・ま・り、これからの人生、魔術を堪能できるってこと！

　私は枕にボフッと顔を埋めると、枕を両手で掴んで両脚をジタバタとさせた。

「ん〜〜〜〜〜〜〜〜！」

　やっと、魔術に！やっと、魔術が！

枕に埋めていた顔をあげる。

「神さまぁ、なんで最初にこの世界に転生させてくれなかったの？」

　まだ思うことはあるが、この世界に転生した今、そんなことは関係ない！

　嬉しさに、私の顔が思わずにやける。

「へへっ......」

　今度は枕を抱えて、ベットの上を転げ回る。

「ん〜〜〜っ！」

　次の瞬間だった。

「いった〜！」

　そのまま転がって、ベットから落ちてしまったのだ。私は頭を押さえながら、ゆっくりと起きあがろうとした。

「うん？」

　ベットの下に、何か分厚い本があるのが見えた。思い切り手を伸ばして、本を取ろうとする。

「あともっちょっと......う〜ん、よしっ！」

　茶色の少し古い時代の本のようだった。表紙が埃で見えないので、手で表面の埃をはらってみる。

「これは......」

　私は目をキラキラと輝かせる。

「魔術入門書！」

　天使はどの世界の言葉も読むことができるようになっている。なぜか、書くことはできないことは今でも不思議だけど。

　というか、基本的に魔術について書かれた本は他の本よりも高価で、リーナが買えるとは思えない。

　少し、リーナの記憶をたどってみよう。

目を瞑ると、村の近くの教会が見えた。確か、リーナが予知夢の文献を探していたところだ。

そこに、親切そうな神父さんがいて......？なんと、リーナが興味本意で借りたいと持ってきたこの魔術入門書を、もう古いからという理由であげていた！そして、魔術入門書を家に持ち帰ったリーナだったが、本棚には入らなかったため、邪魔にならないベットの下に魔術入門書を置いた。これが、二週間前のこと。

　読む時間がなくて、そのまま放置してしまったのか......すご〜くもったいない！

「私がこれから使ってあげるからね！」

　私は魔術入門書にキスをすると、魔術入門書を枕の下に隠した。

　ミリアやソレンスが見たら、驚いて卒倒してしまうだろう。

　なんせ、私の見立てでこの魔術入門書は、王都に家が建てられる程の価値があるのだから。

　その時、ドアのノックの音が聞こえて、ドアが開いた。

「あら、まだ休んでてもよかったのに」

「へへっ」

　笑顔で振り返る。

「晩御飯ができたわよ」

「は〜い」

　私は立ち上がり、小走りで食卓に向かう。

　これから、魔術の溢れた輝かしい日々が待っている。

──そんな希望を持って。

次回、「辺境？の村を散策」