ダルデンヌ公爵。
ダルデンヌ公爵が家を訪ねてきた日の夜——
食事の後、お父様たちに話があると時間をもらうことにした。
「メルティ、それで話とはなんだい？」
今日の出来事を聞いていないはずはない。
それでも何も言わないのは、私の口から話させたいのだろう。
「本日、お父様たちがいらっしゃらない間のことなのですが……ダルデンヌ公爵とアポロ様が急遽来訪されました」
何をしに来たのかを説明すると、皆の表情が徐々に険しくなっていく。
「本当に面倒だな……慰謝料か……。今までの援助を返さなくていい形で終わらせたのが裏目に出たか」
「……あの、今まで怖くて聞けなかったのですが……ダルデンヌ公爵家に援助した金額は、どのくらいなのでしょうか？」
ダルデンヌ領は小麦の産地として知られている。
ここ数十年、大きな災害があったわけでもない。
ある程度の資産はあるはずだ。
援助金も、せいぜい金貨百枚ほどだと思っていた。
領民の一年の稼ぎが金貨一枚いくかどうかと聞くし、それだけあれば十分なはずだ。
「……金貨千枚は、軽く超えているな」
「い、いっせんまいですか！？」
思わず声が裏返る。
お母様たちも驚いているあたり、相当な額なのだろう。
「あぁ。私たちが一か月、贅沢を控えて生活しても金貨十枚から二十枚だ。それを毎月だ。あの一家の金遣いがどれだけ荒いか、想像できるだろう？」
「え、えぇ……思っていた以上でした……。金貨千枚……何に使っているのでしょうか。むしろこちらが返していただきたいくらいです」
「毎月、十枚から二十枚を借りに来ていたからな。用途を尋ねたこともあるが、“領民が苦しむ姿を見たいのか”と何度も言われたよ」
お父様は肩をすくめる。
「だから、代わりに気づかれていなかった鉱山になり得る山を一つ譲り受けた」
領民が苦しむ姿が——。
災害復興のためならまだ分かるが、それ以外でそんな言葉が出る理由が分からない。
「私が知らないだけで、最近ダルデンヌ領に大きな災害があったのでしょうか？」
「あそこはここ数十年安定している。災害があれば国王へ報告義務があるはずだ。つまり——領民を理由にして自分たちで使っているだけだろう」
口を挟んできたのは、オスト様だった。
婚約して五年。
毎月となれば、その金額になるのも無理はない。
「ヘル、頼みがある。ダルデンヌ領の領民が無理な生活をしていないか、それと資金の流れを調べてほしい」
「分かった。調査してから王都に戻るよ。オストは先に戻っていて」
ヘルお兄様はそう言うと、すぐに部屋を出ていった。
恐らく、一人で今後の動きを整理するのだろう。
オスト様も、お父様たちに指示を出す。
「もしあの二人がまた来たら、すぐに連絡を。私は一度王宮へ戻る。聞き捨てならない発言もあったからね」
それだけ言うと、静かに部屋を後にした。
「婚約者交換ができたのは良かったですが……周りがなかなか面倒ですね……」
「元々、ダルデンヌ公爵家は問題の多い家だ。ウラヌスが妹を嫁に出す時も、周囲は反対していたくらいだからな」
ウラヌス国王の妹、ヘシオネリア姫とダルデンヌ公爵は恋仲だった。
だが、当時からダルデンヌ家は金遣いが荒く、素行も悪かった。
国を乗っ取ろうとしているという噂まであったらしい。
「それでも姫は聞かなかった。身籠れば結婚できると考えた二人は密会を重ね——生まれたのがアポロだ」
「……そうだったのですね」
王族としての立場もあり、外聞を守るため急ぎ結婚となったという。
だが、その後も状況は変わらなかった。
姫もまた、環境に染まってしまったのだろう。
「少しでも変わることを願って、メルティを婚約者にと頼まれた……だが結果的に、辛い思いをさせてしまったな」
お父様の声が、少しだけ弱くなる。
「大丈夫ですよ」
自然と、言葉が出た。
「アポロ様とのことがあったからこそ、今があるのだと思います。王妃教育は大変ですが、知識を得るのは楽しいですし……オスト様とも出会えました。結婚も、少し楽しみになりました」
そう伝えると、お母様がそっと抱きしめてくれる。
普段あまり感情を表に出さない人だからこそ、その温もりが嬉しかった。
「アレウス。メルティは真っ直ぐに育っています。私たちは支えるだけで十分です」
静かな声で、お母様が続ける。
「大丈夫ですよ。私たちの娘ですから」
その言葉に、お父様も小さく頷いた。
しばらく家族で穏やかな時間を過ごした後——
私たちはそれぞれの部屋へと戻った。
