突然の来客。
「メーティアお嬢様！！」
オスト様と二人で静かに読書をしていると、バネッサが慌てた様子で庭へやってきた。
「バネッサがそんなに慌てるなんて珍しいわね……どうしたの？」
「実は……」
私の耳元で、バネッサが小声で話し始める。
その内容に、思わず眉をひそめた。
ダルデンヌ公爵とアポロ様が、屋敷を訪ねてきたらしい。
しかも——事前連絡もなしに。
「お父様たちは？」
「ただいま視察に出ておられます。屋敷には、メーティアお嬢様とオスト殿下しか……」
……よくもまあ、その状態で出かけたものだ。
とはいえ、お父様たちのことだ。
「二人なら問題ない」とでも思っているのだろう。
「そう。わかったわ。オスト様、申し訳ありませんが、来客の対応をしてまいります」
それだけ告げると、私は足早に応接室へ向かった。
「お待たせいたしました。ダルデンヌ公爵様、アポロ様」
カーテシーをして詫びると、二人はふんぞり返ったまま口を開いた。
「本当に遅かったな。公爵を待たせるとは何事だ」
——突然押しかけてきたのはそちらでしょう。
喉元まで出かかった言葉を、なんとか飲み込む。
「申し訳ございません。それで、ご用件は？」
言い返したいことは山ほどあったが、面倒なことになるのも避けたい。
私はすぐに本題へと話を戻した。
「婚約破棄の件だが。お前がすべて悪いと聞いた。よって、慰謝料を支払ってもらう」
「……はい？」
思わず聞き返してしまう。
話はすでにまとまっていたはずだ。
「申し訳ありません。聞き間違いかと思いまして……もう一度よろしいでしょうか？」
「はぁ……。私の言葉も理解できないのか。やはりアポロと婚約破棄して正解だったな。アーテリアは律儀で良い子だからな」
理解できないわけではない。
ただ——なぜ今さら蒸し返すのかが理解できないのだ。
今回の件は、アーテリアの提案にアポロ様が乗った形だ。
最後には、私を貶す発言までしていたはずなのに。
むしろ、慰謝料を請求したいのはこちらである。
「慰謝料については家の問題ですので、父に確認しなければお答えできません。それに、今回の件はすでに双方納得の上で決着していると伺っておりますが……何か認識の違いがございましたでしょうか？」
父は、これまでの援助金をすべて返してもらうことも考えていたらしい。
だが最終的には、それ以上に縁を切ることを優先した。
その代わりに、山を一つ譲り受けることで話はまとまっている。
この山については、ニケオスお兄様が調査しており、将来的に鉱山となる可能性があるらしい。
——今さら返せと言われても、返す気はないが。
それに、アーテリアが律儀で良い子など——あり得ない。
どうせ、猫を被っているだけだ。
「ふん。それはそれだ。後から見えてくるものもある。お前が悪女だということは分かっている」
嫌な予感がした。
「アポロという婚約者がいながら、ヘリーオストとも関係を持っていたのだろう？とんだ阿婆擦れだな」
——は？
あまりにも的外れな言葉に、一瞬思考が止まる。
そもそもオスト様と会ったのは、あのパーティーが初めてだ。
領地からほとんど出ることもなく、社交も最低限。
どうやって“そういう関係”になるというのか。
「……その話、どなたから？」
「アーテリアとアポロが言っていたぞ」
アポロ様を見ると、こちらと目を合わせようとしない。
嘘だと分かっているからだろう。
都合が悪くなると、いつもこうだ。
……話が通じない。
この状況をどう切り抜けるか考えていると——
ガチャリ、と扉が開いた。
＊＊＊
コルベール領に来てから、一週間が経った。
久しぶりに、公務から解放された時間を過ごしている。
王宮に戻れば、嫌でも仕事に追われる。
今のうちに本を読み溜めておこうと思っていたところだった。
そこへ、メルティの侍女であるバネッサが、やや慌てた様子で現れた。
気づかれないように様子を見ていると、耳打ちされたあたりから、メルティの表情がわずかに曇る。
コルベール家は、基本的に表情の変化が少ない。
特にヘルやアフロディーナ様、そしてメルティは顕著だ。
だからこそ、そのわずかな変化を見分けるのが、最近は少し楽しくなってきている。
「オスト様。申し訳ありませんが、来客が来たようですので行ってまいります」
そう言って、メルティは応接室へ向かった。
「アルマン。何があったか分かるか？」
「はい。メイドたちの会話からですが……ダルデンヌ公爵とその息子、アポロ様が訪ねてきたようです」
……このタイミングでか。
朝からコルベール侯爵もアフロディーナ様も外出している。
ニケオスやヘルも視察に出ているはずだ。
「タイミングが悪いな……。アルマン、様子を見ておけ。話が通じなければ、俺が出る」
「承知いたしました」
——それから十五分後。
アルマンに代わり、バネッサが俺のもとへやって来た。
