話し合い。
「メーティア」
「お父様。近くで見ていたのは気づいていましたよ。お母様は……？」
「人が多いところに来るのが久しぶりだったからね。疲れたようで、今は壁の花になっているよ」
お母様の方を見ると、こちらに気づいたのか手をひらひらと振っている。
「それで、今回のことだけど。メーティアとしてはどうしたいんだい？」
きっとお父様は、アーテリアが言っていた件についての意見を聞きに来たのだろう。
私としては、このままアポロ様と結婚しても良い未来は見えない。
むしろ、お先真っ暗としか思えなかった。
「お父様も気づいているでしょうが、アポロ様との婚約は仕方なくですし……。このままダルデンヌ家と婚約を続けても、家にとっては損失にしかなりません。でしたら、アーテリア様にお任せしてもよろしいのではないかと思います」
ダルデンヌ公爵家は、公爵家でありながら財産はほとんどなく、家計は火の車だ。
それでも国王が目をかけていたのは、ダルデンヌ公爵に嫁いだ奥様がウラヌス国王の妹であり、少しでも手助けをしてほしいと頼まれていたからである。
しかし、手助けといってもできるのは援助だけ。
あとは本人たちに改善する意思があるかどうか、という話だった。
だが——
ダルデンヌ公爵をはじめ、奥様、そしてアポロ様は、今までの生活を変える気は一切なかった。
それどころか、援助したことで以前よりも金遣いが荒くなってしまっていた。
「そうだな……この五年、援助はしてきたが特に変わる様子はなかった。私もそろそろ潮時だと思っていたところだ。——そろそろウラヌスに呼ばれそうだな。私たちも向かおう」
お父様が歩き出すと、不思議なことにお母様やお兄様たちもそれに気づいてこちらへ集まってくる。
先ほどまでは見て見ぬふりをしていたのに……こういうところも、やはり親子そっくりだ。
「いやぁ、メーティア大変だったな。あの二人はもはや病気と言っても過言ではないだろう。あいつらに目をつけられるお前も大変だなぁ」
笑いながら私の肩に腕を回してくるのはニケオスお兄様だ。
顔はお父様にそっくりで、髪はお母様譲りのシルバーブロンド。
瞳はお父様と同じ、燃えるようなルビーの色をしている。
剣も弓も非常に得意で、この国でも一、二を争う実力者だろう。
——話さなければ美男。話すと残念美男。
それがニケオスお兄様だ。
「それは言いすぎだよ、兄上。メーティアだって好きで絡まれているわけじゃないんだ」
ニケオスお兄様をたしなめるのは、ヘルメントお兄様。
ヘリーオスト王太子殿下と同い年で、ニケオスお兄様より二歳年下だ。
お母様に似た中性的な顔立ちをしており、透き通るような金髪に、アレキサンドライトのような瞳。
赤の中に星が瞬くような、不思議な輝きを持っている。
「そうですよ。ニケお兄様も少し静かにしてくださいませ。美男が台無しですよ」
「メルティも言うようになったじゃないか。まぁいい……今後どうなるかは、この後決まるんだろう。最後まで見届けてやるさ」
言うようになったって……結構前から言っていますけどね。
それでも、いつも明るいニケお兄様には助けられることも多い。
ニケお兄様がいなければ、家の中はきっと静かすぎてしまうだろう。
「ありがとうございます、ニケお兄様。ヘルお兄様も来てくださって心強いです」
「当然だろう。メルティは大事な妹だからね。——ほら、話している間に着いたようだ」
ヘルお兄様に頭を軽く撫でられる。
その手は、なぜかいつも安心する。
ニケお兄様なら、頭をぐわんぐわん揺らされて目が回るところだけれど……。
お父様が扉をノックすると、中から国王の声が返ってくる。
「ウラヌス。私だ」
「アレウスか……入ってくれ」
扉を開けると、そこにはウラヌス国王陛下、ヘリーオスト王太子殿下、そしてガイア王妃が座っていた。
「呼ぶ前に来るとは……さすがだな」
「お前とは小さい頃からの付き合いだからな。そろそろ呼ばれる頃だと思っていただけだ。それで——本題に入るが、お前がいいと言うならアーテリア嬢にアポロを譲ってもいいと思っている」
お父様の言葉に、私は小さく頷いた。
それを見て、ウラヌス国王は長い溜息をつく。
「お前がそう言うということは……ダルデンヌ公爵家の復興は難しいということだな……」
「残念ながらな。それに、ジュアン侯爵家ももう限界だろう？」
ダルデンヌ公爵家もジュアン侯爵家も、古い貴族ということでお父様たちが色々と手を尽くしていたようだが、うまくはいかなかったようだ。
「そうだな……少しでも王妃教育を受けてくれればと思っていたのだが、アーテリアには荷が重かったらしい。このあたりが潮時だろう」
「先ほど、会場を出た後に見かけたが、アポロとアーテリア嬢は仲良く腕を組んで歩いていたよ。似た者同士だ。きっとうまくいくだろう」
普段はあまり笑わないお父様が、にやりと笑った。
その表情が、妙に印象に残った。
