アーテリアからの提案。
「ちょっと！なんで無視して一人で行ってしまうのよ！！」
まさか国王の御前で、大きな声を上げてきたのは——アーテリアだった。
「アーテリアよ。静かにしないか……。仮にもお前はオストの婚約者だろう」
アーテリアに婚約者がいることは知っていた。
だが、まさかヘリーオスト王太子殿下だったとは……全く知らなかった。
見た感じ、好きで婚約したという雰囲気でもない。
アーテリアは私より四つ年上。
ヘリーオスト王太子殿下も、ヘルメントお兄様と同じ二十一歳だったはずだ。
貴族位や年齢を考えれば、同年代の相手が少なく、仕方なく結ばれたのだろう。
それに、王太子殿下の様子を見る限り——
アーテリアを止めることは、もう諦めているようにも見える。
きっと私と同じで、婚約破棄できるならその方がいいと思っているのだろう。
「メーティア！静かにしなさいって言われているわよ！」
いえ……言われているのは貴方であって、私ではありません。
責任転嫁もやめていただきたい。
「いえ、アーテリア様。周りをご覧くださいませ。今、貴方はこの場で最も取ってはならない行動をしていますよ」
それにしても……なぜこの人はこんなにも私に絡んでくるのだろうか。
他の人が相手にしてくれないからなのか。
——いや、私も相手にしているつもりはないのだけれど。
「あら……皆さんが私に注目してくださるなんて嬉しい限りですわ！では、せっかくですしこの場で叔父様にお伝えしたいことがありますの」
お、お、叔父様！？
国王主催のパーティーで、国王陛下を叔父様呼びとは……。
皆も同じ思いなのか、顔面蒼白だ。
国王陛下に至っては口の端がピクピクしている。
おそらく、皆の手前怒るのを堪えているのだろう。
「な、な、なんだい？アーテリアよ。言ってみなさい……」
「はい。では……メーティア！」
「え！？私ですか？何でしょうか……？」
国王陛下に伝えたいことがあると言っていたのに、なぜ急に私の名前を呼ぶのだろうか。
ちらりと国王陛下を見ると、おでこに手を当てながら頷いている。
——とりあえず話を聞いてやれ、ということらしい。
「あなたの婚約者を私に譲ってちょうだい！！」
会場にいた人々にその声が届いたのか、ざわついていた空気が一瞬で静まり返った。
そして、お父様たちも何事かとこちらへ近づいてくる。
「はぁ……アーテリア様には婚約者がいらっしゃるじゃないですか……」
ヘリーオスト王太子殿下を見ると、どこか遠い目をしていた。
「では、こうしましょう。私と婚約者を交換しましょう。叔父様、よろしいですか？」
アーテリアは国王陛下に歩み寄りながら、当然のようにそう告げる。
アポロ様に至っては、
「私を取り合うのはやめてくれ」
などと言っており、事の重大さを全く理解していないようだった。
「アーテリアはアポロを好きになってしまった、ということかな？それならオストとの婚約は破棄にしようか。もちろん慰謝料はもらうが、構わないかね？」
「いいえ、慰謝料は支払いませんわ！だって新しい婚約者はここにいるじゃありませんか！」
そう言って私の肩を掴み、ずるずると国王陛下の前へ押し出すアーテリア。
「そういう問題ではない。それにメーティアは関係ないだろう？アーテリアが勝手に言ってきたことだ」
本当にその通りだ。
私はただ巻き込まれただけでしかない。
慰謝料を払うかどうかなど、そちらの問題だ。
「とりあえず今はパーティーの場だ。この話は後でしよう。両親も連れてきなさい。皆、騒がせてしまってすまない。パーティーを楽しんでくれ」
それだけ言うと、国王陛下、王妃、そしてヘリーオスト王太子殿下は会場を後にした。
アーテリアは何事もなかったかのようにアポロ様に近づき、その腕に抱きつく。
アポロ様も鼻の下を伸ばし、満更でもない様子だった。
そんな二人を見ても何も思うことはなく——
むしろ、近くからいなくなってくれたことがただただ嬉しかったのは言うまでもない。
＊＊＊
歳が近く、貴族位も近いという理由だけで決まったアーテリアとの婚約。
それも今年で十年が経とうとしていた。
通常であれば、女性が十八歳を迎える頃に結婚する流れになる。
だが相手が相手なだけに一筋縄ではいかず、結婚せずにすでに二年が過ぎていた。
「オストよ。先程のアーテリアの件だが……」
「はい。婚約破棄で構いません。むしろアーテリアが王妃にならないというだけで、この国も安泰になるというものです」
王妃教育もままならず、執務を手伝うこともしないアーテリアには、ほとほと困り果てていた。
努力して覚えられないのであれば、いくらでも手助けした。
だが、そういうわけでもない。
向こうから言われなければ、こちらから父上に進言するつもりだったくらいだ。
「ふむ。そう言うと思っておった。タイミングがなく、ずるずるとここまで来てしまったからな。とりあえず、アレウスたちを呼んで少し話し合うか……」
父上がそう言うと同時に、扉を叩く音が響いた。
