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ヘルメントお兄様からの手紙。

アーテリアとアポロ様と会ってから、早くも一か月が過ぎようとしていた。

アーテリアとアポロ様は王宮に何度も通ってはいるものの、私たちの前に顔を出すことはなかった。

話に出てくることは度々あったが……あの時もそうだったように、申請せずに庭を使用していたり、他のご婦人たちのお茶会にアーテリアが勝手に参加するなど、好き勝手やっているらしい……。

いくら他のご婦人たちが怒っても——

「私は王妃になるのよ！そんな態度とってもいいわけ！？」

そう言って、お菓子や紅茶を飲むだけ飲んで帰っていくのだそうだ……。

それを聞くと、あのふくよかな身体になったことも頷ける。

建国祭の準備はほとんど終わり、あとはドレスができるのを待つくらいだ。

今回の建国祭では、ヘリーオスト王太子殿下の婚約者を国民たちにお披露目することにもなっている。

皆の前で話すことはないけれど、王太子の婚約者として毅然とした態度で佇まなくてはならない。

夜会のダンスの練習や礼儀作法の練習は、やればやるだけ身につく。

情報も集めた分だけ知識になる。

準備ができたからといって終わりにせず、時間が許す限り取り組み続けている。

ドレスについては流行の最先端をいかなくてはならないということで、相談しながら着々と準備が進められていった。

因みに今回のドレスの色は、鮮やかな赤。

少し派手すぎるのではないかとも思ったが、赤いドレスにダイヤが散りばめられており、光を受けてきらきらと輝く——とても美しい仕上がりになりそうだ。

因みにオスト王太子は、白いスーツに赤いマント。

タイは私と同じ赤で、タイピンにはダイヤがあしらわれているらしい。

二人で対になる装い——そう思うと、今からとても楽しみだ。

ドレスのデザイン決めなどを終え、オスト王太子と二人で執務室にて紅茶をいただいていると、廊下の向こうから慌ただしい足音が聞こえてきた。

「ヘリーオスト王太子殿下。いらっしゃいますか！？」

「あぁ、そんなに慌ててどうしたんだ？」

一人の従者が扉を開けて入ってくる。

その従者は、ヘルメントお兄様の従者——アーロンだった。

「あら、アーロンじゃない。そんなに急いでどうしたの？」

「こちら、ヘルメント様からの手紙です。

急ぎ、ヘリーオスト王太子殿下に渡すよう言付かっております。

それとこちらは、メーティア様にと……」

アーロンは私にも、お兄様からの手紙を差し出した。

その表情から、ただ事ではないと分かる。

私は急いで封を切った。

―――――

メルティへ

元気かい？最近なかなか手紙が出せなくてすまなかった。

この手紙が届いているということは、年始に皆と会って以来、一か月以上は経っているということになる。

仕事以外で手紙を書くことがあまりないからか、少し恥ずかしく感じるな……。

僕が今、ダルデンヌ公爵領に潜伏しているのは知っているだろう？

年末少し前くらいからだろうか……父上には伝えていたが、ダルデンヌ公爵領の状態があまりよくなかったんだ。

そのあたりの話は、父上やオストが知っているはずだ。

後で話を聞いてみるといい……。

取りあえずこれだけは、最愛の妹に伝えておきたい。

いいかい——春が明けるまでは、一人で行動してはいけない。

建国祭でのメルティの晴れ姿を楽しみにしていたんだが……恐らく見に行くことは難しいだろう。

ニケ兄上の結婚式も行けそうにない……。

どうか僕が、二人のことを祝っていたと伝えてくれ。

春先といってもまだ肌寒い季節だ。無理はするな。

メルティにとって、これからの人生が幸せなものになることを祈っている。

ヘルメント・コルベール

―――――

「オスト様……この手紙は……」

まるで別れのような内容に、視界が滲む。

「あぁ……ヘルメントは、自分に何かあった時のために、この手紙を託していたのだろう。

アーロン、状況を話せ。」

オスト様も手紙を読み終えたようだ。

その手は、わずかに震えている。

「はい……ヘルメント様ですが、年末年始に一度コルベール領に帰還された後から、連絡が取れない状態になっております。

元々こちらの手紙は、一か月戻らなかった場合にお二人へ渡すよう言われていたものです。

ヘルメント様のことですから、何事もなく潜伏している可能性もありますが……」

確かに、ヘルお兄様が簡単にやられるとは思えない。

口も回るし、周囲に溶け込むのも上手い。

ただ姿を隠しているだけなのか——それとも、本当に何かあったのか……。

「なるほどな……。

ヘルは、この手紙について他に何か言っていなかったか？」

「そうですね……特には。ただ——“自分はいないものとして扱ってほしい”と仰っていた気がします。」

「《《いないものとして》》……。」

普通なら、そんな言葉は残さない。

つまり——意図して残した言葉。

「オスト様……」

「あぁ……ヘルは恐らく、自ら姿を消したんだろうな。

何かを仕掛けるために。

この件は、ここにいる者だけの秘密にしておこう。どこに保守派が潜んでいるか分からない。」

胸の奥がざわつく。

それでも——

コルベール家の人間が、簡単にやられるはずがない。

何しろ、軍神アレウスの息子なのだ。

私は手紙を胸に抱きしめ、ただ無事を祈った。